Доктор Пэриш поджала губы и задумалась. Наконец она вздохнула:

– Да, ты права. Для тебя это была бы очень нездоровая и стрессовая ситуация. Но что, если это не так? Что, если отношения с Брайаном могли бы стать для тебя позитивным опытом? Что, если ты могла бы улучшить, а не ухудшить его имидж? Ты бы согласилась?

Я хмыкнула, и доктор Пэриш снова нахмурилась.

– Ну, – протянула я. – Если бы люди каким-то чудом приняли меня такой, как есть, и мы могли бы быть вместе с Брайаном, я бы тут же простила его, бросилась к нему в объятия и никогда бы больше не отпустила.

– А слава тебя не смущает?

Я усмехнулась:

– Вы шутите? Это же сущий кошмар. Я бы очень переживала. Но нашла бы способ справиться с трудностями ради Брайана. – Я задумалась на несколько секунд и добавила: – Конечно, если он все еще хочет быть со мной, что маловероятно. Он увидел мои шрамы, узнал правду обо мне, а потом это же я не смогла принять его таким, какой он есть. Я сбежала. Вряд ли я могу винить его в том, что он позволил своим менеджерам придумать эту историю обо мне. То есть это как его помолвка с Кайли: я отвергла его, и у него не было причины сказать «нет».

Доктор Пэриш снова посмотрела на меня так, будто я говорила какую-то чушь.

– Ты серьезно в это веришь? Что он перестал бы тебя любить из-за того, что ты испугалась, пережив такой травмирующий опыт при вашей первой встрече? Неужели ты думаешь, что он не понял, насколько это тебя потрясло?

Если честно, я и сама не знала, что думала по этому поводу. Но я по-прежнему была слишком напугана, чтобы поговорить с ним. Я плохо с ним поступила. Он попросил дать ему шанс, а я сказала, что никогда не смогу стать частью его жизни. Наверное, он возненавидел меня.

Иногда мне казалось, что доктор Пэриш умеет читать мысли, потому что она всегда видела меня насквозь. И этот момент не был исключением. Она вздохнула и поднялась:

– Пойдем со мной, Элла.

Я немного удивилась, когда она подошла к двери и распахнула ее предо мной. Мы успели поговорить всего пятнадцать минут, а она никогда не отпускала меня раньше времени.

– Куда мы идем?

– Думаю, тебе нужно кое-что увидеть. Весь этот месяц мы изолировали тебя от любой информации извне, но с сегодняшнего дня ты больше не сможешь от нее скрываться. Пожалуй, тебе стоит заранее знать, к чему готовиться, прежде чем ты покинешь реабилитационный центр.

Я нервно сглотнула. Я понимала, что не стоит ждать ничего хорошего, но если доктор Пэриш хотела заранее показать мне это до моего ухода, значит, все было настолько плохо, что могло привести к очередному срыву.

Я не хотела ничего знать, но доктор Пэриш была права. Лучше пережить это сейчас. Я вышла следом за ней из маленькой комнатки для посещений, где проходили наши занятия, и мы пошли по коридору в сторону комнаты отдыха. Когда дверь отворилась, я с удивлением увидела всех, кто был мне дорог: папу, Дженнифер, Джульетту, Роба, Вивиан, обоих ее пап и даже врачей из моей реабилитационной команды.

Я едва не расплакалась. Папа и Дженнифер приезжали каждую неделю на сеансы семейной терапии, а Вивиан и ее папам разрешили приехать один раз, чтобы обсудить вместе с моим отцом возможность переезда к ним. Больше за этот месяц я никого не видела.

Я вопросительно посмотрела на доктора Пэриш, и она снова улыбнулась.

– Все здесь собравшиеся – твоя система поддержки, Элла. Они захотели быть с тобой в тот момент, когда ты это увидишь.

Отлично. Дело обстоит еще хуже, чем я ожидала. Я постаралась побороть волнение: если бы я начала паниковать раньше времени, доктор Пэриш наверняка отправила бы меня в мою палату и заперла бы здесь еще на пару недель.

Мы вошли в комнату, и первой меня увидела Джульетта. Она скакала, как разрезвившийся котенок, визжала от радости, обнимала меня и смеялась, пока Коди не оттащил ее в сторону, предупреждая, что еще чуть-чуть, и она меня сломает.

Сначала все обнимали и приветствовали меня. Мы болтали, смеялись и плакали. Дэниэл попытался заставить меня сделать пару упражнений на растяжку, но я послала его куда подальше вместе с его растяжками до следующего сеанса физиотерапии, и мы наконец расположились перед большим телевизором. Доктор Пэриш начала переключать пункты в меню.

Сидя на диване, я почувствовала, как все замерли в ожидании, но никак не могла уловить общее настроение. В комнате витало какое-то едва уловимое волнение, и я не понимала, что все это значит.

– Что происходит? – спросила я, не в силах больше сдерживать нарастающее напряжение. Казалось, будто у меня в животе порхала целая стая бабочек. – Что это за видео?

Джульетта хитро улыбнулась, заняв место рядом со мной, и сказала:

– Увидишь.

Вивиан отбила у Роба место с другой стороны от меня, но подобрала ноги так, чтобы Роб мог сесть на пол рядом со мной и прислониться к дивану. Он уселся у меня в ногах и обнял мои колени, а Вивиан с Джульеттой положили головы мне на плечи.

Я улыбнулась, подумав, что трем моим самым верным друзьям хотелось быть поближе ко мне. Они обрадовались моему возвращению не меньше, чем я была рада видеть их. После всего случившегося между нами четверыми возникла особая связь. Мы стали близкими друзьями, и я знала, что теперь так будет всегда. Все это было похоже на чудо: мой папа вернулся ко мне, и я обрела двух замечательных друзей и самую лучшую сводную сестру на свете.

Хорошее настроение вмиг улетучилось, когда доктор Пэриш закончила поиск по меню и остановилась на записи выпуска одной из самых популярных передач – ток-шоу с комиком Кеннетом Лонгом. В аннотации говорилось: «Специальный гость – Брайан Оливер». Как только я увидела его имя, сердце заколотилось, как сумасшедшее, и стало трудно дышать.

Доктор Пэриш еще раз ободряюще улыбнулась и нажала на пуск. На экране тут же появилось красивое лицо Брайана. Я впервые увидела его после «ФэнтезиКона», и во мне проснулось гораздо больше чувств, чем я ожидала. Сердце буквально затрепетало от тоски.

Меня, видимо, начало слегка потряхивать, потому что Вивиан сжала мою руку и шепнула:

– Все хорошо.

Джульетта сделала то же самое и добавила:

– Поверь нам.

Даже Роб крепче обнял мои ноги и, улыбнувшись, сказал обычным тихим голосом, чтобы я не волновалась.

Сделав глубокий вдох, я задержала дыхание, глядя, как Брайан вышел на сцену и пожал руку Кеннету Лонгу. Когда восторженные вопли зрителей наконец затихли, они начали обсуждать предстоящую премьеру фильма «Принц-друид» с Брайаном в главной роли.

Это интервью буквально разрывало мое сердце на кусочки. Я никак не могла понять, почему все так хотели устроить эту пытку, пока разговор не зашел обо мне.

– Я слышал, вы потребовали роль Синдера, как только было заявлено о начале съемок, – начал Кеннет.

Брайан не отличался скромностью, поэтому вскинул подбородок и выпятил грудь.

– А то! Я рожден для этой роли. Синдер – один из моих самых любимых книжных героев.

– То есть это правда, что вы – самый большой фанат «Хроник Синдера»?

На мгновение Брайан отвлекся. Его улыбка стала грустной и задумчивой.

– Мне кажется, в мире есть только один человек, который любит эту книгу больше, чем я.

Кеннет буквально подпрыгнул, услышав ответ Брайана: видимо, ему велели не поднимать эту тему. Но поскольку Брайан сам начал, все было справедливо.

– Вы имеете в виду фанатку, с которой встретились месяц назад на «ФэнтезиКоне»? Ту, что мечтала о поцелуе с Брайаном Оливером?

В горле пересохло, но я почувствовала, как Роб подбадривающе похлопал меня по ноге.

Брайан оторвался от своих размышлений и вымученно улыбнулся.

– Да, именно ее я и имею в виду. Вообще, если вы не возражаете, я бы хотел поговорить о ней немного. Вы не против, если я немного проясню детали этой истории?

Брайан явно срывал сценарий шоу. Обескураженный Кеннет Лонг смог лишь промямлить:

– Э-э-э… Д-да, к-к-конечно! Уверен, нашим дорогим зрителям было бы интересно узнать, что же произошло на самом деле. Мы все сгораем от любопытства после того, как увидели ваш поцелуй, узнали о разрыве с Кайли и внезапном увольнении всей вашей команды. Это настоящий скандал – даже для тебя, Брайан.

Как бы я ни сопротивлялась, мое сердце живо отреагировало на эту новость.

– Разрыв? Какой разрыв? Они с Кайли больше не вместе?

Вивиан и Джульетта хором шикнули на меня и указали на телевизор:

– Смотри дальше!

Брайан достал из кармана свой любимый смартфон и протянул Кеннету.

– Мы можем вывести картинку на большой экран?

Один из техников взял телефон, и через пару секунд на огромном экране появилась наша с Брайаном фотография, сделанная в ресторане. По зрительному залу прокатилась волна умиления, и я покраснела так же, как на снимке.

– А она красивая, – заметил Кеннет.

Брайан кивнул, рассматривая мое лицо на фотографии.

– Очень красивая.

Когда он продолжил, в его голосе послышался легкий рокот:

– Она не фанатка из благотворительной организации. Ее зовут Элла, и она – мой лучший друг.

31

КАЗАЛОСЬ, ВРЕМЯ ОСТАНОВИЛОСЬ. По крайней мере мое сердце перестало биться. Брайан только что сообщил всему миру, что я – его лучший друг. Он сказал правду. Ну, или хотя бы часть. Я не верила своим глазам, но душа мгновенно наполнилась надеждой. Может быть, доктор Пэриш задавала мне вопросы о Брайане и его репутации не просто так?

Я почувствовала, что все смотрят на меня, но не могла оторвать глаз от экрана. Признание Брайна явно прозвучало на этом шоу впервые, потому что зрители изумленно ахнули, а Кеннет растерялся и не знал, что сказать.

Брайан с энтузиазмом принялся рассказывать нашу историю.

– Я познакомился с Эллой в ее блоге более трех лет назад, когда увидел пост, посвященный моей любимой саге. – Он ослепительно улыбнулся, обводя взглядом зрительный зал. – Вы, наверное, слышали о ней: «Хроники Синдера» Л.П. Моргана.

Зал разразился аплодисментами, и когда все наконец затихли, Брайан продолжил.

– Она придумала совершенно идиотскую теорию о том, что принц Синдер должен был выбрать Элламару вместо принцессы Ратаны, и я просто не мог с ней не поспорить. Я написал очень милое и вежливое письмо, объясняя, почему ее теория в корне неверна.

Брайан усмехнулся, а я фыркнула:

– Милое и вежливое? Он назвал меня свиноголовой, наивной и сентиментальной феминисткой!

Все дружно расхохотались, и даже я не смогла сдержать улыбки. По хитрому взгляду Брайана можно было без труда догадаться: он думал о том же, о чем и я.

– Когда она ответила мне, это была любовь с первого взгляда, – продолжил Брайан, и по всему залу прокатилось удивленное «О-о-о».

Я ахнула, и мы снова засмеялись. Мои щеки все еще пылали румянцем после предыдущей реплики Брайана, но теперь я покраснела еще сильнее.

– Любовь! – вырвалось у Кеннета.

Брайан засмеялся и кивнул:

– Ну, по крайней мере у меня. Мы начали переписываться, и она вскоре стала для меня самым близким другом, хотя мы ни разу не виделись в реальной жизни. Она знала обо мне все кроме того, кто я такой на самом деле.

Кеннет перегнулся через стол, ошарашенно глядя на Брайана, и я испугалась, как бы он не упал со стула.

– Ты хочешь сказать, вы были знакомы больше трех лет и никогда не встречались? – с недоверием спросил он. – Она не знала, что ты – знаменитый киноактер?

Брайан покачал головой.

– Мы знали лишь ники друг друга. – Он задумчиво улыбнулся. – Синдер и Элла.

Эти слова вызвали в зале такое умиление, что я готова была провалиться сквозь землю от неловкости.

– Элла, невероятная фанатка «Хроник Синдера», пришла на дискуссионный форум, посвященный «Принцу-друиду» в рамках «ФэнтезиКона». После обсуждения была запланирована автограф-сессия. Мы с Эллой не имели ни малейшего понятия, что оба там окажемся. Когда мы увидели друг друга, она считала, что разговаривает с Брайаном Оливером, а я решил, что она просто одна из поклонниц. Мы узнали друг друга, когда начали обсуждать книгу, и у нас завязался наш старый спор. – Он, смеясь, потряс головой. – Мы поговорили не больше минуты, но я принял решение. Сразу же после автограф-сессии я порвал с Кайли. Конечно, это не совсем справедливо по отношению к ней, и мне жаль, что я ее обидел, но у меня не было выбора. Я не мог оставаться с ней, если люблю другую девушку.

Улыбка сошла с лица Брайана, и на смену ей пришло плохо скрываемое раздражение.

– Это я попросил Эллу поужинать со мной тем вечером. Я поцеловал ее, потому что не мог больше сдерживаться. Я был влюблен в нее несколько лет. Я попросил ее стать моей девушкой, и в этот момент нас прервали вспышки фотоаппаратов. Кайли солгала, что мы по-прежнему вместе, потому что разозлилась на меня. Она хотела сделать Элле больно. Я уволил всех своих менеджеров, потому что опубликованное ими заявление о том, что Элла фанатка из благотворительной организации – грязная ложь. Оно было опубликовано без моего согласия.