В комнате воцарилась тишина. Все ждали моей реакции, но я не знала, что сказать. Для начала мне нужно было убедить себя, что это не сон. Он не солгал. Он сказал, что мои шрамы делают меня еще красивее. Он назвал меня своей родственной душой!

Сердце готово было выскочить у меня из груди.

– Ты обязательно пойдешь на премьеру! – заявила Джульетта тоном, не терпящим возражений. Ей, видимо, показалось, что я молчу из-за нерешительности.

Прежде чем я успела что-либо сказать, все наперебой начали убеждать меня согласиться. Даже доктор Пэриш указала на потухший экран, где Брайан только что публично признался мне в любви.

– Этот человек будет любить и лелеять тебя. Он поможет тебе почувствовать себя уверенной гораздо лучше, чем я. – Она вздохнула, что было ей совсем несвойственно, и добавила: – К тому же, он слишком шикарен, чтобы отказываться.

Ничего себе! Это самый непрофессиональный совет, который я когда-либо получала от доктора Пэриш.

– Ха! – воскликнула она внезапно, показывая на меня. – Улыбка! Я наконец заставила ее улыбнуться!

Мои врачи дружно расхохотались.

– Не знаю, засчитывать ли это, – хихикнул Дэниэл. – Она ведь улыбнулась не из-за тебя, а из-за мыслей о Брайане.

Ну вот. Я снова покраснела.

– Ты ведь пойдешь? – спросила Вивиан.

Конечно, пойду. Мне было страшно разделить с ним славу, но он, несомненно, прав: я проявила бы трусость, если бы сбежала. После того, что он сделал на этом шоу на глазах у всей страны, я не могла отказать Брайану. Это единственный способ искупить мою вину перед ним, и я готова пойти на столько свиданий, сколько раз назвала Синдера трусом.

– Когда вышла эта передача? Уже почти Рождество. Я все пропустила?

– Две недели назад. Премьера через три дня.

– Две недели? – в ужасе спросила я. – Он сделал это две недели назад, а я все это время игнорировала его? Наверное, он меня возненавидел!

Джульетта скорчила гримасу.

– Он никогда тебя не возненавидит, и ты это знаешь. Держи. – Она протянула мне телефон. Номер Брайана уже был на экране.

Джульетта не успела нажать на кнопку звонка, потому что я вскрикнула и отняла у нее телефон:

– Не надо!

Все растерянно посмотрели на меня. Джульетта и Вивиан обменялись тревожными взглядами.

– Но Элла! Ты должна пойти с ним! – в отчаянии закричала Джульетта.

– Куда же я денусь, – засмеялась я. – Но мне кажется, будет гораздо интереснее, если я сделаю ему сюрприз и приду на премьеру без предупреждения. Как думаете?

– Это жестоко, – возразил Роб.

– Нет, это драматично. Брайан актер. Он живет ради драмы.

– Это очень романтично, – согласилась Джульетта. – Так о каких двух деталях идет речь?

– Это первое издание «Принца-друида» в твердой обложке, и оно подписано автором для меня.

– О-о-о, это так мило! – хихикнула Джульетта. – Странновато, конечно, но мило. Прекрасно. Завтра отправим папу за билетом, а нам нужно срочно купить платье.

– Купить платье?! – В ужасе закричал Стефан. – Не смей, Элламара!

– О! О! Класс! – Вивиан вскочила с дивана и радостно запрыгала по комнате. – Пусть мои папы сошьют тебе платье!

Если бы я не хромала, то с удовольствием бы пустилась танцевать вместе с Вивиан, получив такое заманчивое предложение. Мне нравился костюм Элламары, но было очень любопытно, что они могли бы сделать лично для меня.

Я с надеждой посмотрела на Стефана и Глена:

– Думаете, вам хватит времени?

Стефан и Глен выглядели оскорбленными до глубины души, но прежде чем они успели что-либо ответить, в разговор вступила Дженнифер:

– Им не потребуется время.

Когда все присутствующие переключили внимание на нее, она улыбнулась мне и сказала:

– У тебя уже есть отличное платье.

Она могла иметь в виду лишь одно. Но я ни за что бы не поверила, что она говорила о мамином платье.

– Оно очень идет тебе, – продолжила Дженнифер, зная, что я поняла ее мысль. – Что может быть лучше, чем платье твоей мамы в такой важный для тебя вечер?

Я не удивилась тому, что папа и Джульетта одобрительно кивнули, но не могла понять, почему Дженнифер выступила с этим предложением.

– Ты хочешь, чтобы я надела мамино платье? Перед сотнями людей и телекамерами? – спросила я. – Оно слишком открытое, ты не забыла? Все увидят мои шрамы.

Дженнифер с сожалением улыбнулась:

– Элла, я никогда не стыдилась тебя. Мне жаль, что ты неправильно поняла причину моего беспокойства. Я всего лишь переживала за твои чувства. Мне известно, что люди бывают очень жестокими. Я модель. Я прошла через сотню собеседований, где критиковали все мои недостатки: то бедра и задница недостаточно упругие, то нос слишком большой, то сиськи слишком малы, то глаза далеко посажены, то нужно сбросить еще пару килограммов… Они всегда находили, к чему придраться.

Да уж, этот мир действительно несправедлив, если Дженнифер недостаточно красива для него. Пожалуй, она была самой привлекательной женщиной, с которой мне доводилось встречаться. Я и представить себе не могла, за что можно было критиковать ее внешность. Я не видела ни одного недостатка.

– Когда я только начинала, то ничего не могла с собой поделать и воспринимала все замечания близко к сердцу. Чужое мнение очень много для меня значило. Я впала в депрессию. Заработала анорексию. Начала разрушать себя, потому что сомневалась в своей внешности.

Ее глаза заблестели от слез.

– Я просто не хотела, чтобы ты чувствовала то же самое. Не хотела, чтобы люди относились к тебе жестоко. Тебе и так через многое пришлось пройти. Ты потеряла маму, пыталась адаптироваться в новой семье. Я не хотела, чтобы тебе было больно, если бы люди пялились на тебя или говорили бы обидные вещи. Я хотела тебя защитить. Прости, что задела твои чувства.

– Все в порядке. – Я еще раз посмотрела на нее. Интересно, как она выглядела, когда только начинала карьеру в модельном бизнесе. Очевидно, замечание насчет «маленьких сисек» подтолкнуло ее к тому, чтобы сделать себе неестественно идеальную грудь. Но многое ли еще изменилось? Я думаю, что нет.

– Ты по-прежнему модель. Но ты кажешься очень уверенной в себе.

– Меня по-прежнему критикуют время от времени, но я пропускаю все мимо ушей. – Дженнифер улыбнулась отцу со всей искренностью и любовью, на которые была способна. – Рядом с твоим папой я чувствую себя красивой. А все остальное не важно. – Она снова посмотрела на меня. – Может быть, Брайан сможет стать для тебя таким человеком.

В словах Дженнифер был определенный смысл. Я вспомнила нашу встречу с Брайаном и то, как у меня перехватило дыхание, когда он целовал костяшки моих искалеченных пальцев. Он сказал мне тогда, что я красива, и я поверила ему.

– Если он вызывает у тебя такую улыбку, – неожиданно произнес Роб, – то он точно тебя достоин.

Я даже не задумывалась о том, что улыбаюсь. Все снова посмотрели на меня, и я зарделась (в который раз!).

– Ладно, – заключила Вивиан. – Если я не могу помочь тебе с платьем, позволь мне хотя бы заняться прической.

– А я возьму на себя маникюр, – предложила Джульетта. – Если ты не хочешь идти в салон, я могу сделать сама. Уж с лаком для ногтей обращаться я умею.

32

КОГДА Я ПОДОШЛА К БОЛЬШОМУ зеркалу в спальне и увидела себя в полный рост, меня охватила дрожь. Я никогда столько не нервничала, как за последние три дня. В некоторые моменты меня охватывало сильнейшее волнение и казалось, что я не могу больше ждать, а иногда я думала, что умру от страха, прежде чем все произойдет.

До меня доносились обрывки новостей. Весь Лос-Анджелес замер в предвкушении сегодняшней премьеры. Все – в том числе местные телеведущие, модераторы ток-шоу и диджеи на радио – гадали, объявится ли сегодня Золушка принца Синдера.

Но больше всего меня поражало другое: они надеялись. Они хотели, чтобы я пришла. Интервью Брайана оказалось гениальным решением. Он превратил нашу историю в современную сказку: что может быть романтичнее! Из самой презираемой девушки Америки я в один вечер превратилась в кумира миллионов. Я больше не была сумасшедшей фанатичной преследовательницей: теперь все говорили лишь о том, какая я красивая, умная, забавная и сильная, если мне пришлось пройти через столько трудностей. Люди полюбили меня.

Конечно, Брайан все гениально продумал, ведь благодаря этой выходке он гарантированно мог получить то, чего хотел. Если бы я не пришла на премьеру, вся страна возненавидела бы меня в разы сильнее, чем до этого. Американские зрители такие непостоянные! И активные. Перед кинотеатром в Вествуде, где проходила премьера, собралась такая толпа, что полицейским пришлось перекрыть движение в двух кварталах. И все эти люди ждали меня.

– Да я точно облажаюсь.

– И размажешь мою помаду? – спросила Вивиан, растянувшаяся на моей кровати с журналом. – Я тебя убью!

Джульетта усмехнулась, аккуратно вставляя в мою прическу новенький серебряный гребень с жемчугом, подаренный папой.

– Все равно Брайан размажет помаду в ту же секунду, как увидит ее.

Вивиан прыснула, и я залилась краской, наверное, уже в двадцатый раз за день. Можно было бы подумать, что после сотен шуток в мой адрес за последние три дня я должна была бы уже привыкнуть, но нет. Любое упоминание о Брайане заставляло меня краснеть.

Вивиан хитро улыбнулась Джульетте.

– Брайану можно размазывать помаду. Ей – нельзя. – Она осмотрела мое лицо и нахмурилась. – Зашибись, как тебе идет этот красный! Убила бы за такой загар.

Я взглянула на свои губы. Ярко-красная помада Вивиан смотрелась совершенно сногсшибательно в сочетании с моей карамельной кожей, голубыми глазами и ярко-желтым платьем. Очень экзотично. Загадочно. Идеально для образа мистической жрицы.

Прическа смягчала общее впечатление. Джульетта решила оставить волосы распущенными и слегка «попшикать» мои естественные кудри. Под «пшиком», как выяснилось, она подразумевала десять литров лака. Мои шоколадные локоны мягко струились по плечам и открытой спине. Лишь одна прядь сбоку была изящно заколота гребнем.

Новый гребень смотрелся очень красиво и элегантно сочетался с мамиными жемчужными бусами. Папа сделал мне сюрприз утром, сказав, что тоже хочет незримо присутствовать рядом со мной этим вечером, как и мама. Я ревела, как младенец, чем привела в бешенство Вивиан и Джульетту: они тут же начали верещать что-то про опухшие глаза. Можно было подумать, что меня собирают на свадьбу, а не на первое свидание.

Хотя, справедливости ради, надо отметить, что это реально крутое первое свидание.

– Знаешь, – задумчиво произнесла Вивиан, оглядывая меня. – Как ни странно, Карамельная трость идеально дополняет ансамбль.

– Я же говорила, будет круто, – улыбнулась я.

Когда я согласилась пойти на премьеру, Вивиан тут же потребовала показать ей мое платье. Она предложила сделать Карамельной трости еще одну пластическую операцию и покрасить ее в желтый цвет, но я не разрешила. Мне нравилось, как калейдоскоп цветов оттеняет характер платья. Моя веселая мама наверняка была бы в восторге.

– Девочки! – прогудел отец на весь дом. – Карета подана!

От страха у меня задрожали коленки.

– Все будет хорошо, – заверила Вивиан. – Это же Синдер. Ты просто идешь в кино со своим лучшим другом. И все.

– Да уж, – прыснула Джульетта и повернула мою голову так, чтобы я видела огромный плакат с обнаженным по пояс Брайаном, который она повесила мне на дверь. – И Синдер выглядит вот так и мечтает заделать с тобой пару детишек.

– Спасибо, утешили, – с сарказмом отозвалась я.

Неожиданно в дверном проеме появилась Анастасия и громко вздохнула.

– Ты не заслуживаешь такого парня, как Брайан Оливер.

Джульетта и Вивиан бросили на нее гневные взгляды, но мне не хотелось злиться. Я не позволю Анастасии испортить сегодняшний вечер.

– Наверное, ты права, – согласилась я, удивив ее своим игривым тоном. – Но как говорится, дареному коню в зубы не смотрят, так что я не стала возражать.

Возможно, это лишь мое воображение, но я готова поклясться, что у Аны задрожали губы. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы, и я уже ожидала услышать какой-нибудь гадкий и язвительный комментарий, но на этот раз она меня удивила. Пожав плечами, она прислонилась к дверному косяку и застыла на пороге моей комнаты, как будто не решалась войти, но и не хотела уходить. Повисло неловкое молчание.

На самом деле я очень удивилась ее появлению. Она не разговаривала со мной с тех пор, как я вернулась домой. Все эти дни она успешно избегала меня, и мы ни разу не пересекались в одной комнате. Сейчас Ана явно не выглядела счастливой, но впервые за все время нашего общения в ее тоне не было враждебности. Она правда очень старалась. Наверное, это дело рук доктора Пэриш (пару недель назад папа и Дженнифер заставили Анастасию ходить к моему психотерапевту). Давно пора, если честно. У нее не меньше психологических проблем, чем у меня. Если не больше.