Vanessa se levantó.

– Brady -murmuró. Entonces, le golpeó el estómago con el puño-. Pelota…

Él se derrumbó sobre una butaca cercana, al tiempo que expulsaba de golpe el aire que tenía en los pulmones. A continuación, con un gesto de dolor en el rostro, miró a Vanessa.

– Yo también me alegro de verte.

– ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

– Tu madre me dejó entrar.

Después de respirar profundamente, se levantó. Vanessa tuvo que levantar la cabeza para poder seguir mirándolo a los ojos, unos fabulosos ojos azules que habían envejecido demasiado bien.

– No quería molestarte mientras estabas tocando, así que me senté. No esperaba que me recibieras con un puñetazo.

– Pues deberías haberlo hecho -replicó ella. Le agradaba haberlo sorprendido y haberle dado una pequeña porción del dolor que él le había hecho sentir a ella. Su voz era la misma, profunda y seductora. Sólo por eso, le apetecía volver a pegarle-. Ella no me dijo que tú estabas en el pueblo.

– Vivo aquí. Regresé hace ya casi un año -contestó Brady. Observó que Vanessa tenía casi el mismo mohín tan sensual de entonces. Le hubiera gustado que al menos eso hubiera cambiado-. ¿Puedo decirte que tienes un aspecto magnífico o debería ponerme en guardia?

Vanessa sabía muy bien cómo mantener la compostura a pesar del estrés. Volvió a tomar asiento mientras se estiraba muy cuidadosamente la falda.

– No, me lo puedes decir.

– Muy bien. Pues tienes un aspecto magnífico. Tal vez estés algo delgada.

El mohín se hizo más pronunciado.

– ¿Es ésa tu opinión como médico, doctor Tucker?

– En realidad, sí.

Brady decidió correr el riesgo y se sentó a su lado sobre la banqueta del piano. El aroma que emanaba de ella era tan sutil y atrayente como la luz de la luna. Sintió que algo se despertaba dentro de él, lo que le resultó menos inesperado que frustrante. Aunque estaban sentados juntos, Brady sabía que ella estaba tan lejos de él como cuando los había separado un océano entero.

– Tú también tienes buen aspecto -comentó ella, aunque deseó que sus palabras no fueran ciertas.

Efectivamente, Brady aún tenía el cuerpo esbelto y atlético de su juventud. Su rostro no era tan aniñado y la atractiva madurez que presentaba en aquellos momentos le hacía resultar mucho más fascinante. Aún tenía el cabello de un profundo color negro y sus pestañas eran tan largas y espesas como siempre. Las manos seguían siendo tan fuertes y hermosas como lo habían sido la primera vez que la habían tocado. Se recordó que aquello había ocurrido hacía casi una vida entera.

– Mi madre me dijo que tú tenías un buen trabajo en Nueva York.

– Lo tenía -dijo Brady. Se sentía tan nervioso como un colegial. En realidad mucho más. Doce años antes habría sabido cómo manejar a Vanessa, o, al menos, eso había creído-. Regresé para ayudar a mi padre con su consulta. Le gustaría jubilarse dentro de un año o dos.

– Me resulta imposible creer que tú hayas regresado aquí o que el doctor Tucker vaya a jubilarse.

– Los tiempos cambian.

– Así es -dijo Vanessa. Le resultaba también imposible estar sentada al lado de él. Tal vez sólo era un recordatorio de los sentimientos que había sentido de niña, pero, de todos modos, se levantó-. Me resulta igual de difícil imaginarte a ti como médico.

– ¿Quieres que te enseñe el estetoscopio?

– No. Por cierto, he oído que Joanie se ha casado.

– Sí, con Jack Knight nada menos. ¿Te acuerdas de él?

– Creo que no.

– En el instituto iba un curso por delante de mí. Era la estrella del equipo de fútbol. Jugó profesionalmente durante un par de años, pero luego se fastidió la rodilla.

– ¿Es así como lo denominan los médicos?

– Más o menos -contestó Brady, con una sonrisa-. A mi hermana le encantará volver a verte, Van.

– Yo también tengo muchas ganas de verla.

– Tengo que atender a algunos pacientes, pero creo que habré terminado para las seis. ¿Por qué no vamos a cenar y luego te llevo a la granja?

– No, gracias.

– ¿Por qué no?

– Porque la última vez que me invitaste a cenar, a cenar y al baile de fin de curso, me dejaste plantada.

– Veo que eres capaz de guardar el resentimiento durante muchos años.

– Sí.

– Entonces, yo tenía dieciocho años, Van, y tuve mis razones.

– Razones que ya importan muy poco -replicó ella. El estómago le estaba empezando a arder-. Lo importante es que no quiero volver a retomar las cosas donde las dejamos.

– No se trataba de eso.

– Bien. Los dos ahora tenemos vidas completamente separadas, Brady. Sigamos así.

Él asintió muy lentamente.

– Veo que has cambiado más de lo que había pensado.

– Así es -dijo Vanessa. Se dispuso a salir, pero entonces se detuvo y miró por encima del hombro-. Los dos hemos cambiado, pero me imagino que aún sabes dónde está la puerta.

– Sí.

Brady habló más bien consigo mismo, dado que Vanessa ya se había marchado. Efectivamente, conocía dónde estaba la puerta. Lo que nunca se habría imaginado era que ella aún era capaz de poner su mundo patas arriba con sólo una mirada.

Capítulo II

La granja de los Knight se extendía por onduladas colinas y campos cultivados. El heno estaba ya muy alto y el trigo estaba empezando a brotar. Un enorme granero gris se erguía por detrás de tres corrales y, muy cerca, las gallinas picoteaban incesantemente el suelo. Unas rollizas vacas pastaban en una ladera, demasiado perezosas para dignarse a mirar al coche que se acercaba. Por el contrario, los gansos salieron corriendo a lo largo de la orilla del arroyo, excitados y enojados por la intrusión.

Un sendero de grava conducía a la casa. Cuando Vanessa detuvo el coche, desmontó lentamente. Se escuchaba el traqueteo distante de un tractor y el ladrido ocasional de un perro. Más cercanos eran los gorjeos de los pájaros, un intercambio musical que siempre le recordaba a vecinas chismorreando por encima de una valla.

Tal vez era una estupidez sentirse nerviosa, pero no podía evitarlo. Allí vivía su amiga más íntima, alguien con quien había compartido cada pensamiento, cada sentimiento, cada deseo y cada desilusión. Sin embargo, aquellas amigas tan sólo habían sido unas niñas, muchachas a punto de convertirse en mujeres, una época en la que todo resulta mucho más intenso y emocional. No habían tenido la oportunidad de distanciarse poco a poco. Su amistad se había visto interrumpida rápida y bruscamente. Entre aquel momento y el presente, les habían ocurrido a ambas demasiadas cosas. Esperar que las dos pudieran renovar los vínculos y sentimientos de entonces era ingenuo y optimista a la vez.

Vanessa se lo repetía una y otra vez para prepararse para la desilusión mientras subía los escalones de madera que llevaban al porche.

La puerta se abrió de par en par. La mujer que apareció en el umbral provocó una oleada de recuerdos contenidos, pero, al contrario de lo que le había ocurrido cuando vio a su madre, Vanessa no sintió ni confusión ni pena.

«Tiene el mismo aspecto», se dijo. Joanie seguía teniendo una constitución corpulenta, con las curvas que Vanessa había envidiado a lo largo de toda su adolescencia. Aún llevaba el cabello corto y revuelto alrededor de un hermoso rostro. Cabello negro y ojos azules como su hermano, aunque con rasgos más suaves y una perfecta boquita de piñón que había vuelto locos a todos los chicos.

Vanessa abrió la boca para hablar mientras buscaba algo que decir. Entonces, oyó que Joanie lanzaba un grito. Abrazos, cuerpos agitándose, risas, lágrimas y frases entrecortadas que terminaron inmediatamente con tantos años de separación.

– No me puedo creer que estés aquí…

– Te he echado mucho de menos. Tienes un aspecto… Lo siento.

– Cuando oí que tú… -murmuró Joanie, con una dulce sonrisa en los labios-. Dios, me alegro tanto de verte, Van.

– Casi me daba miedo venir -confesó Vanessa mientras se limpiaba las mejillas con el reverso de la mano.

– ¿Por qué?

– Pensé que te comportarías cortésmente conmigo, que me ofrecerías una taza de té mientras te preguntabas de qué diablos podíamos hablar.

Joanie se sacó un arrugado pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz.

– Y yo creí que tú irías vestida con un abrigo de visen y diamantes y que vendrías a verme sólo por tu sentido del deber.

Vanessa lanzó una llorosa sonrisa.

– Tengo el visón guardado.

Joanie le agarró la mano y la hizo entrar por la puerta.

– Entra. Tal vez te ofrezca un té después de todo.

El recibidor era muy luminoso y alegre. Joanie llevó a Vanessa al salón, decorado con unos sofás algo deslucidos, muebles de caoba y bonitas cortinas de chintz. Se notaba que había un bebé en la casa por los sonajeros y los peluches que había por todas partes. Incapaz de resistirse, Vanessa tomó un sonajero rosa y blanco.

– Tienes una hija.

– Sí. Se llama Lara -replicó Joanie, con una sonrisa-. Es maravillosa. Se levantará muy pronto de su siesta. Estoy deseando que la conozcas.

– Me resulta difícil imaginar que seas mamá.

– Yo casi estoy acostumbrada -dijo Joanie, mientras tomaban asiento en el sofá-. Lo que no me puedo creer es que estés aquí. Vanessa Sexton, concertista de piano, lumbrera musical y viajera por todo el mundo.

– ¡Oh, por favor! No me hables de ella. Me la dejé en Washington.

– Deja que me regodee un poco -comentó Joanie, mientras la miraba de arriba abajo-. Estamos tan orgullosos de ti. Todo el pueblo. Si veíamos algo en los periódicos o revistas, algo en las noticias, aquello era lo único de lo que hablaba la gente durante días. Eres el vínculo de Hyattown con la fama y la fortuna.

– Un vínculo algo débil -murmuró Vanessa, con una sonrisa-.Tu granja es maravillosa, Joanie.

– ¿Te lo puedes creer? Yo siempre me imaginé viviendo en uno de esos lofts de Nueva York, planeando almuerzos de negocios y peleándome por conseguir un taxi en la hora punta.

– Esto es mejor -le aseguró Vanessa-. Mucho mejor.

Joanie se quitó los zapatos y se recogió los pies por debajo de las piernas.

– Para mí sí lo es. ¿Te acuerdas de Jack?

– Creo que no. No recuerdo que me hablaras nunca de nadie que se llamara Jack.

– No lo conocí en el instituto. Él era mayor que nosotras cuando empezamos. Recuerdo haberlo visto por los pasillos de vez en cuando. Hombros anchos, un corte de pelo horrible… Entonces, hace cuatro años, yo le estaba echando una mano a papá en la consulta. Yo trabajaba como secretaria en un bufete de Hagerstown…

– ¿Secretaria en un bufete?

– Ésa es una vida anterior. Bueno, todo ocurrió durante la consulta de los sábados de mi padre. Millie estaba enferma… ¿Te acuerdas de Millie?

– Claro que sí -dijo Vanessa. Sonrió al recordar a la enfermera de Abraham Tucker.

– Bueno, yo estaba trabajando aquel fin de semana cuando entró Jack Knight, con su casi metro noventa de estatura y sus ciento trece kilos de peso. Tenía laringitis -comentó, con un suspiro-. Allí estaba aquel enorme y atractivo tipo tratando de decirme por señas que no tenía cita, pero que quería ver al médico. Le hice un hueco entre un caso de varicela y una otitis. Mi padre lo examinó y le dio una receta. Regresó un par de horas más tarde, con un precioso ramo de violetas y una nota en la que me pedía que fuera al cine con él. ¿Cómo iba a poder resistirme?

– Siempre fuiste muy blanda -comentó Vanessa, entre risas.

– Ni que lo digas. Casi sin darme cuenta, salí a comprarme un traje de novia y empecé a aprenderlo todo sobre el abono. Te aseguro que han sido los cuatro mejores años de mi vida. Ahora, háblame de ti. Quiero que me lo cuentes todo.

Vanessa se encogió de hombros.

– Ensayos, conciertos, viajes…

– Estancias en Roma, Madrid, Mozambique…

– Esperas en aeropuertos y alojamientos en habitaciones de hotel -dijo Vanessa-. Te aseguro que no es una vida tan glamurosa como podría parecer.

– No, supongo que departir con actores famosos, dar conciertos para la reina de Inglaterra o compartir veladas románticas con millonarios puede ser bastante aburrido.

– ¿Veladas románticas? -repuso Vanessa, riendo-. Creo que no he tenido ni una velada romántica con nadie.

– Venga, Van, no me hagas salir de la burbuja. Durante años, te he imaginado brillando entre los más brillantes, siendo la celebridad más famosa de todas…

– Te aseguro que lo único que he hecho ha sido tocar el piano y viajar en avión.

– Veo que eso te ha mantenido en forma. Me apuesto algo que todavía eres capaz de ponerte una talla treinta y seis.

– Tengo una estructura ósea muy ligera.

– Espera a que te vea Brady.

– Lo vi ayer.