—Мне кажется, я справлялась, — при воспоминаниях кольнуло сердце, но уже не так остро, как прежде. — Это изматывало, но я надеюсь, что у меня хорошо получалось. А сейчас? Вряд ли я снова найду силы на то, чтобы быть с кем-то вместе. — Стелла покачала головой. — Просто не вижу никого другого рядом. Только Кевин и... И вся наша жизнь шаг за шагом...

—Может быть, тот человек просто еще не появился в поле вашего зрения.

Стелла пожала плечами.

—Может быть. Но вас и Логана я могу представить вместе.

—Правда? — спросила Роз с таким озорством, что Стелла, забыв о неловкости, расхохоталась.

—Не в этом смысле. То есть я начала, а потом просто заблокировала картинку. Я хочу сказать, что вы хорошо смотритесь вместе. Мило, непринужденно. Я подумала, как здорово, когда есть кто- то, с кем чувствуешь себя легко.

—Вам с Кевином было легко вместе...

—Да. Мы как будто были настроены друг на друга.

—Вы не носите обручальное кольцо...

—Я сняла его около года назад, когда начала ходить на свидания. Мне показалось неправильным носить кольцо, которое мне надел на палец Кевин, когда я с другим мужчиной. Я больше не чувствую себя замужней. Думаю, это происходило постепенно.

Услышав в последней фразе сомнения, Роз кивнула.

—Я понимаю.

—Со временем я перестала думать, что сказал бы или сделал Кевин, что он подумал бы, чего захотел бы. И поэтому тоже я сняла кольцо. Это было тяжело.

—Я сняла свое кольцо в сороковой день рождения, — тихо сказала Роз. — Поняла, что ношу его не столько в память о Джоне, сколько как щит от новых отношений. Вот и сняла его в тот черный для всех женщин день. — Роз криво улыбнулась. — Либо мы идем вперед, либо увядаем.

—Я почти все время слишком занята, чтобы думать об этом. Кроме того, не хотелось бы сейчас вообще затрагивать эту тему. Я просто хотела извиниться.

—Извинения приняты. Я допью кофе наверху. Увидимся утром.

—Благодарю вас. Спокойной ночи.

Настроение у Стеллы заметно улучшилось. Она взяла чашку и отправилась к себе, размышляя о завтрашнем дне. Сначала она продолжит реорганизацию, затем поговорит с Харпером и Роз о том, какие черенки следует внести в инвентаризационную опись. И попробует наладить отношения с Логаном...

Пение, тихое и печальное, Стелла услышала, как только вошла в коридор второго этажа. Она ускорила шаг, сердце заколотилось, чашка задрожала в руке. К комнате сыновей Стелла уже почти подбежала.

Она опять никого не увидела, только почувствовала тот же холодок в воздухе. Стелла поставила чашку на комод и заглянула в шкаф, под кровати. Конечно, там никого не было.

Она опустилась на пол между кроватями сыновей. Пес зашевелился, вскарабкался к ней на колени, лизнул ладонь. Пульс давно пришел в норму, но Стелла так и сидела между своими спящими мальчиками, поглаживая Паркера.


В воскресенье Стелла приехала с сыновьями к отцу на бранч[14] и даже не подумала сопротивляться, когда, вручив ей бокал с «мимозой»[15], Джолин выпроводила ее из кухни.

Это был первый полный выходной с начала работы в питомнике, и, пока мальчики бегали с Паркером по маленькому заднему дворику, она могла отдохнуть, расслабиться и поговорить с отцом.

—Расскажи мне все, — он улыбнулся.

—Если все, то придется рассказывать до обеда и даже до завтрашнего утра.

—Тогда о главном. Как тебе Розалинд?

—Роз мне очень нравится, хотя она непредсказуема. Бывает и прямолинейной, и уклончивой. Я никогда не уверена в том, как она отнесется к моим идеям, но она мне нравится.

—Роз с тобой очень повезло. Она умная женщина и понимает это.

—Пожалуй, ты чуточку пристрастен.

—Ну разве что самую чуточку!

Стелла всегда знала, что отец ее любит. Даже когда они не виделись месяцами, он звонил, присылал письма и подарки просто так, без всякого повода.

«Папа красиво состарился», — думала она сейчас, разглядывая отца. Если мать вела с неумолимыми годами жестокую затяжную войну, то Уилл Дули заключил с ними перемирие. Разумеется, в его шевелюре седины теперь гораздо больше, чем рыжих волос, и, сохранив худобу, он обзавелся животиком, но ни это, ни сеточка морщин вокруг глаз и рта, ни очки его совсем не портили, а не исчезающий даже зимой загар говорил о любви к садоводству и гольфу.

—Мальчики, похоже, счастливы, — сменил тему отец.

—Да. Страшно вспоминать, как я переживала, а они будто всю жизнь здесь прожили.

—Милая, для тебя переживать за них — все равно что дышать.

—Это действительно так. Правда, в школе еще есть проблемы. Новичкам всегда достается, но мальчикам нравится дом и то, что поместье такое огромное. И они обожают Дэвида. Ты знаешь Дэвида Уэнтуорта?

—Конечно. Можно сказать, он с детства член семьи Роз, а теперь управляет ее домом.

—Дэвид потрясающе ладит с детьми. Я рада, что после школы они проводят время с теми, кто им нравится. А еще мне симпатичен Харпер, хотя я не так уж часто его вижу.

—Этот мальчик Роз всегда был одиночкой. Он гораздо счастливее со своими растениями, чем с людьми. Харпер красивый...

—Не спорю, пап, но мы с ним ограничимся обсуждением качества черенков с листовой почкой и прививок врасщеп, ладно?

—Нельзя винить отца за то, что он желает добра своей дочери.

—Я сейчас всем довольна. — И гораздо больше, чем казалось возможным, вдруг поняла Стелла. — Со временем я куплю себе дом. Пока еще я не готова. Слишком много дел, и с Роз ссориться не хочется. Но я непременно что-нибудь подыщу недалеко от школы, где учатся мальчики.

—Ты обязательно найдешь то, что тебе нужно. Как всегда.

—Нет смысла искать то, что не нужно. Но это все будет чуть попозже. Сейчас я по уши занята реорганизацией. Нет, не совсем так... Я по уши занята организацией. Ассортимент, документация, расположение товаров.

—И наслаждаешься каждой минутой.

Стелла рассмеялась и потянулась.

—Еще как! Ой, папочка, питомник потрясающий, и в нем столько нераскрытых возможностей! Мне хотелось бы найти человека, который хорошо разбирается в продажах и работе с клиентами, поставить его или ее во главе этого направления, и тогда я смогу сосредоточиться на закупках, документации и воплотить в жизнь кое-что из своих идей. Я еще даже не вникла в ландшафтный дизайн. Только успела поругаться с парнем, который за него отвечает.

—С Китриджем? — Уилл улыбнулся. — Встречался с ним пару раз. Слышал, что он вспыльчив.

—Это точно.

—А вот работает отлично. Поверь мне, Роз не потерпела бы посредственности. Года два назад Логан оформил участок одному моему приятелю. Тот купил старый дом, пришлось заняться капитальным ремонтом, так что до участка руки не доходили, а там была сплошная свалка. Джек нанял Китриджа, и теперь его участок — наша местная достопримечательность. Он даже попал в журнал.

—Расскажи мне о нем. О Логане.

—Местный. Родился здесь и вырос. Хотя, кажется, некоторое время жил на Севере. Когда женился.

—Я не знала, что он женат.

—Был женат. Неудачно. Подробностей я не знаю. Может быть, Джолин знает. Она в курсе всех местных сплетен и ничего не забывает. Логан вернулся лет шесть-семь назад. Работал в большой городской фирме, пока Роз его не переманила. Джо! Что ты знаешь о мальчике Китридже, который работает у Роз?

—О Логане? — Джолин заглянула в гостиную. — Он сексуальный.

—Не думаю, что Стелла интересовалась этим.

—Ну да, это она и сама могла разглядеть. У нее же есть глаза и кровь в жилах не остыла, не так ли? Его родители переехали в Монтану — кто бы мог подумать! — года три назад. — Джолин задумалась, постучала пальцем по щеке. — У Логана есть старшая сестра. Сейчас живет в Шарлотте. Пару раз он встречался с Терри, дочкой Мардж Питере. Уилл, ты же помнишь Терри?

—Нет, не припоминаю.

—Ну напрягись! Она еще была королевой выпускного бала и вечера встречи выпускников. А потом мисс Округ Шелби. И первой вице-мисс Теннесси. Большинство сошлось на том, что ее интеллектуальные способности сильно отстают от внешних данных. И голос неприятный.

Стелла с удовольствием слушала Джолин, любовалась ее фартуком с надписью «КУХНЯ ДЖО», ниткой жемчуга на шее и розовыми шлепанцами и немножко завидовала ее памяти. Сама она ни за что бы не вспомнила, кто был королевой даже ее собственного выпускного бала или ее встречи выпускников, а Джо так и сыплет информацией о событиях как минимум десятилетней давности.

Вот что значит настоящая южанка.

—И представляете, эта Терри заявила, что Логан на ее вкус слишком умный. Ну, скажу я вам, для этой девицы и репа слишком умная. — Джолин исчезла в кухонной зоне и повысила голос: — Логан женился на девушке с Севера и уехал с ней то ли в Филадельфию, то ли в Бостон, то ли еще куда. Приехал обратно через пару лет без нее. Детей у них не случилось.

Джолин вернулась с двумя бокалами «мимозы» — одним снова для Стеллы, вторым для себя.

—Я слышала, что она любила большой город, а он нет, так что они разбежались. Вероятно, не только из-за этого. Всегда бывает несколько причин, но Логан Китридж не из тех, кто любит рассказывать о себе, так что информация обрывочная. Какое-то время он работал на бюро «Современный ландшафтный дизайн». Ну, ты знаешь, Уилл, они занимаются в основном крупными заказами, озеленяют офисные здания, торговые центры и тому подобное. Ходят слухи, что Роз переманила его, посулив луну, почти все звезды на нашем небе и одну соседнюю галактику.

Уилл подмигнул дочери.

—Я же говорил, что она знает все.

Джолин сделала страшные глаза, но через секунду продолжила:

—И еще кое-что. Года полтора назад Логан купил дом старого Морриса у реки. То ли сам его отремонтировал, то ли нанял кого... И я слышала, что он благоустраивает участок Тулли Скоупса. Ты, Уилл, его не знаешь, но я заседаю в садовом комитете с его женой Мэри. Она вечно ноет. То небо ей слишком синее, то дождь слишком мокрый. Всегда всем недовольна, да и муж такой же. Уилл, милый, хочешь еще одну «Кровавую Мэри»?

—Не возражал бы.

—Как я слышала, Тулли нанял Логана озеленить участок, который хотел продать. — Не переставая говорить, Джолин ушла в кухню, чтобы смешать мужу коктейль, а Стелла с отцом улыбнулись друг другу. — И каждый божий день Тулли вертелся там, придирался, требовал изменений или просто командовал, мол, сделайте так или вот так. Все закончилось тем, что Логан велел ему убраться к дьяволу или просто заткнуться.

—Вот вам и отношения с клиентами, — горестно вздохнула Стелла.

—Логан бросил эту работу, — продолжила Джолин. — Заявил, что ноги его не будет на участке и никто из его помощников не посадит там ни единой маргаритки, пока Тулли не забудет туда дорогу. Ты это хотела знать?

—Исчерпывающая информация. Спасибо. — Стелла звонко чокнулась с Джолин бокалами.

—Отлично. Милая, у меня почти все готово. Позови, пожалуйста, мальчиков.


Опираясь на полученную от Джолин информацию, Стелла составила план действий. Ясным ранним утром понедельника, полная решимости оставаться вежливой и уступчивой, но убедить Логана в преимуществах собственной точки зрения, она отправилась знакомиться с его текущим проектом. Вернее, с работой, которую Роз наметила для Логана на это утро.

Стелла колесила по окрестностям, разглядывая очаровательные дома, расположившиеся гораздо ближе друг к другу, чем к шоссе, пологие, аккуратно подстриженные лужайки, роскошные старые дубы и клены с раскидистыми кронами, кизиловые деревья и брэдфордские груши. И, разумеется, какой Юг без множества магнолий, огромных азалий и рододендронов!

Она представляла себя с сыновьями в одном из этих прелестных домов с чудесным внутренним двориком. Они были бы счастливы в таком месте с дружелюбными соседями. Можно будет устраивать совместные вечеринки в комнатах или на свежем воздухе и детские праздники.

Хотя — даже с теми деньгами, которые она получила за дом в Мичигане и сэкономила, — вряд ли можно будет позволить себе недвижимость в этом районе. Но если здесь и найдется дом ей по карману, мальчикам снова придется менять школу, а ей тратить время на дорогу до питомника.

Но как же приятно хоть недолго пофантазировать!

Стелла заметила пару пикапов — один из них Логана — перед двухэтажным кирпичным домом, далеко не таким ухоженным, как соседские. Лужайка зияла пятнами голой земли, деревья явно давно не подрезали, а все, что не погибло на клумбах, расползлось далеко за их пределы.

Обходя дом, Стелла услышала визг пилы и слишком громкую музыку в стиле кантри. Ошалевший от безнаказанности плющ распластался по боковой стене. Его нужно будет просто содрать. И клен придется срубить, не то он вот-вот рухнет сам. И разросшуюся вдоль покосившегося забора жимолость, и колючую ежевику вырубить.