В глубине участка примерно на середине ствола высохшего дуба сидел Логан и орудовал пилой. В тени было прохладно, но солнце уже припекало, да и работа была нелегкой. Лицо Китриджа блестело от пота, а на рубашке проступили мокрые пятна.

Ладно, сексуальный. Любой хорошо сложенный мужчина, занятый физическим трудом, выглядит сексуальным. А с опасным на вид инструментом в руках сексуальность просто зашкаливает, и в каждой — даже самой незаинтересованной — женщине могут проснуться первобытные инстинкты.

Стелла мысленно облизнулась и напомнила себе, что приехала сюда по делу.

Пока Логан работал, она держалась поодаль, разглядывая задний дворик, когда-то, возможно, и милый, но сейчас совершенно заброшенный, заросший сорняками, погибшими деревьями и кустарниками. В дальнем конце к изгороди притулился сарайчик, почти погребенный под сплетенными лианами.

Около четверти акра, прикинула Стелла, наблюдая за огромным чернокожим мужчиной, подтаскивающим спиленные ветви тощему белому коротышке, который отправлял их в измельчитель. Рядом стоял готовый к пережевыванию стеблей и мусора пузатый мульчирующий агрегат.

Стелла решила, что красота здесь не умерла — она просто затаилась в ожидании; однако, чтобы возродить ее, необходим талант.

Перехватив взгляд гиганта, Стелла приблизилась к помощникам Логана.

—Чем вам помочь, мисс?

Она протянула руку и улыбнулась.

—Стелла Ротчайлд, управляющая питомником мисс Харпер.

—Рад познакомиться. Я Сэм, а это Дик.

Коротышка обернулся, и Стелла увидела наивное, как у двенадцатилетнего подростка, веснушчатое лицо с всклокоченной козлиной бородкой, словно попавшей туда по ошибке.

—Наслышаны о вас... — Дик пошевелил бровями и ухмыльнулся приятелю.

—Что вы говорите? — Несмотря на возникшее желание заскрежетать зубами, Стелла сохранила дружелюбный тон и даже улыбнулась. — Я подумала, что пора посмотреть на вас в действии. — Она снова обвела взглядом двор, демонстративно не поднимая глаза на сидящего на дереве Логана. — Как вижу, работы вам хватает.

—Да, — согласился Сэм, упираясь в бока огромными ручищами в рабочих перчатках. — Очень много мусора. Правда, бывало и похуже.

—У вас есть план работы и предварительный расчет трудозатрат в человекочасах?

—Предварительный расчет? — Дик хихикнул и подтолкнул локтем Сэма.

Тот с высоты своего роста бросил на Стеллу сочувствующий взгляд.

—Интересуетесь планами и... э... предварительными расчетами? Тогда лучше поговорите с боссом. Этим у нас занимается он.

—Хорошо, поговорю. Спасибо. Не буду вам мешать.

Она отошла, достала из сумки маленький фотоаппарат и занялась тем, что называла «съемкой до».


Логан ее заметил. Как не заметить? Стоит там внизу, аккуратная, наглаженная, с буйной шевелюрой, скрученной в узел, в темных очках, скрывающих огромные голубые глаза.

Он давно ждал, когда она явится изводить его. Даже не сомневался, что явится, ведь эта женщина рождена изводить всех и каждого. По крайней мере, у нее хватило ума не отрывать его от дела.

Но опять же, похоже, это ходячий калькулятор.

Впрочем, может быть, она удивит его? Он обожает сюрпризы, и знакомство с ее детьми стало одним из них. Он ожидал увидеть парочку вежливых маленьких роботов, спрашивающих разрешения у властной мамочки перед тем, как сказать хоть слово, а они оказались нормальными и забавными. Если подумать, нужно обладать бурным воображением, чтобы справиться с двумя бойкими мальчишками.

Может, она зануда только на работе?

Как и он сам... Отпиливая очередную ветку, Логан ухмыльнулся.

Пусть ждет, пока он закончит. И он пилил еще добрых полчаса, старательно игнорируя Стеллу, хотя, конечно, заметил, как она сначала фотографировала — боже милостивый! — а потом вытащила из сумки блокнот.

А еще он заметил, что она поговорила с его парнями и, что Дик время от времени, поглядывает в ее сторону.

«Дик — полный кретин, — думал Логан. — Особенно когда доходит до общения с женщинами». Но парень неутомим и с блаженной улыбкой хватается за самую грязную работу. У Сэма в большом пальце ноги больше ума, чем в черепушке Дика, но, слава богу, великану не занимать терпения.

Они еще в школе сидели за одной партой и за двадцать лет знакомства научились понимать друг друга с полуслова, так что тратить время на болтовню не приходилось. Объяснять одно и то же десять раз — только испытывать собственное терпение, которого — Логан это с готовностью признавал — у него очень мало.

Их маленькая бригада хорошо работает, зачастую просто отлично. Сэм силен, а Дик неутомим, поэтому нанимать дополнительных работников приходится редко, что его вполне устраивает. Он предпочитает работать маленькой командой. Более личный подход, во всяком случае с его точки зрения, а каждый свой проект Логан воспринимал очень лично.

Он вкладывает в свои проекты собственное видение, все они созданы его потом и кровью. Его имя — гарантия всего, что он создает. Пусть эта уп-рав-ля-ю-ща-я сколько угодно твердит о формах, систематизации и прочей чуши, земле на все это наплевать. И ему тоже.

Предупредив криком своих парней, Логан сбросил спиленную верхушку старого мертвого дуба, соскользнул по стволу на землю, расстегнул страховочные ремни, схватил бутылку воды и залпом наполовину ее опустошил.

—Мистер Китридж, — Стелла напомнила себе: «Дружелюбие и только дружелюбие», и, просияв улыбкой, подошла к нему. — Хорошая работа. Я не знала, что вы сами спиливаете деревья.

—Когда как. Решили прокатиться?

—Нет, хотя окрестности осмотрела с удовольствием. Вокруг очень красиво. — Она обвела взглядом двор. — И тут когда-то было красиво. Что здесь произошло?

—Муж с женой прожили в этом доме пятьдесят лет. Он недавно умер. Она не справлялась в одиночку, а дети живут далеко. Потом она заболела, все обветшало. Ей стало совсем плохо, и дети сдали ее в дом престарелых.

—Жестоко. И печально.

—Да, но такова жизнь. Дети продали дом. Новые владельцы, заключив выгодную сделку, решили привести территорию в порядок.

—И что вы планируете?

Логан отхлебнул из бутылки. Мульчер перестал скрежетать. Логан, прищурившись, обернулся, и агрегат снова заработал.

—Я много чего планирую.

—Я говорю об этом заказе.

—А зачем вам?

—Чем больше я буду знать о вашей работе, тем лучше смогу выполнять свою. Вы явно собираетесь выкорчевать этот дуб и, как я полагаю, клен перед домом.

—Ладно! План такой. Мы избавимся от всего, что невозможно, да и не нужно сохранить. Новый слой почвы. Новый забор. Новый сарай вместо старого. Владельцы хотят разнообразия, так что мы рассадим азалии, перед домом воткнем плакучую вишню, заменим клен. Вон там будет сирень, с этой стороны магнолия. С другой стороны пионы, вдоль заднего забора вьющиеся розы. Видите тот холмик справа? Его мы оставим и засадим цветами.

Пересыпая речь латинскими терминами и обычными названиями, прихлебывая воду и жестикулируя, Логан четко сформулировал все, что собирался сделать.

Он словно наяву видел законченный проект, общие планы и мелкие детали, сплетающиеся в единое привлекательное целое. И так же отчетливо он представлял труд, который придется вложить на каждом отдельном этапе. В общем, он наслаждался процессом не меньше, чем результатами. Он любил возиться в земле. А как иначе можно создать или изменить ландшафт?

Логан покосился на руки Стеллы. Ухмыльнулся, заметив идеально ухоженные ногти, покрытые блестящим розовым лаком. Канцелярская крыса. Наверняка не может отличить росичку от сумаха.

И чтобы поскорее избавиться от Стеллы вместе с ее блокнотом и фотоаппаратом, он заговорил о преображенном внутреннем дворике и растениях, которыми его украсит.

Решив, что наболтал больше, чем обычно за неделю, Логан остановился и допил оставшуюся в бутылке воду. Пожал плечами. Вряд ли она поняла хотя бы половину, зато не сможет обвинить его в нежелании сотрудничать.

—Потрясающе. А вы не думали о клумбе с южной стороны лужайки?

Китридж нахмурился.

—Мы обдерем плющ и дадим владельцам возможность самим приложить руки.

—Тоже хорошо, но вы бы больше заработали, если бы сделали клумбу сами.

Логан мысленно согласился с ней, а потому промолчал, лишь позвенел мелочью в кармане.

—И мне кажется, что зимостойкий плющ прикроет сарай лучше, чем тисы. Разноцветная листва и менее упорядоченная форма будут выглядеть красивее.

—Возможно.

—Вы работаете по чертежам или все держите в голове?

—Когда как.

«Выдернуть бы ему все зубы — сразу или по одному, чтобы растянуть удовольствие...» — подумала Стелла, натянуто улыбаясь.

—Мне хотелось бы увидеть какой-нибудь из ваших проектов на бумаге, что возвращает меня к одной из моих идей.

—Держу пари, у вас их полно.

—Мой босс просила меня вести себя прилично, — уже холодно произнесла Стелла. — А вас?

Логан дернул плечами.

—Я просто поддерживаю беседу.

—Моя идея отчасти связана с реорганизацией, которую я провожу. Я могла бы выделить для вас место в офисе.

—Я не работаю в офисах, — отрезал Логан и посмотрел на нее так же, как чуть раньше на своих помощников.

Более слабая женщина съежилась бы. Эта — нет.

—Я вовсе не предлагаю вам сидеть там целыми днями. Просто у вас будет место, где вы сможете работать с документацией, связываться по телефону с клиентами, хранить свои файлы.

—Для этого у меня есть грузовик.

—Вы стараетесь осложнить ситуацию?

—Нет. Осложнить ее я могу без всяких стараний. Как насчет вас?

—Не хотите работать в офисе? Ладно. Забудем об этом.

—Я уже забыл.

—Отлично. Но мне офис необходим. Мне нужно точно знать, какие растения и оборудование, какие сопутствующие материалы вам потребуются для этого проекта. — Стелла снова вытащила блокнот. — Один красный клен. Одна магнолия. Какая?

—Южная. Grandiflora gloriosa.

—Хороший выбор для этого участка. Одна пендула, или вишня плакучая, — продолжила Стелла и, к его изумлению и невольному восхищению, перечислила все, что он ей наговорил.

«Ладно, Рыжик. Может быть, ты действительно кое-что понимаешь в садоводстве».

—Тисы или зимостойкий плющ?

Логан оглянулся на сарай, представил то и другое. Черт побери, она права, но он не собирался с ходу это признавать.

—Я вам сообщу.

—Непременно. И я должна точно знать, что и сколько вы берете каждый раз.

—Где мне вас найти... в вашем офисе?

—Просто найдите меня, — она повернулась.

—Эй, Стелла!

Когда она обернулась, Логан ухмыльнулся.

—Всю жизнь мечтал окликнуть звезду[16].

Ее глаза гневно вспыхнули. Она вскинула голову и гордо зашагала прочь.

—Ладно, ладно. Господи! Я пошутил, — Логан догнал ее в два шага. — Не уходите разозленной.

—Просто уйти?

—Да, но злиться друг на друга нет смысла. Хотя я обычно не прочь позлиться.

—Ни за что бы не догадалась.

—Но сейчас-то причин нет. — Китридж стянул рабочие перчатки, будто только что вспомнил о них, и запихал пальцами вниз в задний карман. — Я выполняю свои обязанности, вы свои. Роз считает, что вы ей нужны, а я доверяю Роз.

—Я тоже.

—Понимаю. Давайте попробуем не раздражать друг друга, разве что чуть-чуть.

Стелла наклонила голову и приподняла брови.

—То есть вы готовы сотрудничать?

—Ну да. Я готов сотрудничать, чтобы мы оба могли делать то, за что Роз нам платит. А еще потому, что у вашего парня есть сто двадцать первый выпуск «Человека-паука». Если вы будете злиться, то запретите ему показать его мне.

Стелла сдвинула очки на кончик носа и посмотрела на Логана поверх оправы.

—А сейчас вы пытаетесь меня очаровать?

—Нет, просто говорю искренне. Я на самом деле хочу увидеть этот выпуск своими глазами. Если бы я вас очаровывал, вы уже растеклись бы лужицей у моих ног. Я обладаю страшной властью над женщинами, но использую ее экономно.

—Не сомневаюсь.

Однако, садясь в машину, она улыбалась.


6

Хейли Филлипс ехала на последних каплях бензина и умирающей трансмиссии. Радио, слава богу, еще работало, и Dixie Chicks во всю мощь своих легких и старенького автомобильного приемника поддерживали ее решимость.

Вся собственность Хейли была втиснута в «Понтиак Гранд Виль», сошедший с конвейера задолго до рождения хозяйки и бывший гораздо капризнее, чем она. Да, в общем-то, этой собственности оказалось немного. Хейли продала все, что смогла продать. Ей было не до сожалений. Чувства — не деньги. На них далеко не уедешь.