—Да, именно это. Дама попробует.

Официант налил вино. Стелла, не торопясь, поднесла бокал к губам, чуть-чуть отпила. И удивленно вскинула брови.

—Очень хорошее... И приятное послевкусие.

Логан ухмыльнулся.

—Ну, тогда приступим.

—Я не договорила. Итак, суть в том, что нам полезно подружиться. Это разумно и в интересах дела. Но я думаю, ни вы, ни я не хотим переводить наши отношения на какой-то другой уровень.

—Угу. — Китридж попробовал вино, не сводя с нее свои тигриные глаза. — Вы считаете, что я больше не должен вас целовать, потому что это неразумно и не в интересах дела?

—Я только устраиваюсь на новом месте, привыкаю к новой работе. Я вырвала из привычной жизни и перевезла сюда детей. Они для меня — главное.

—Так и должно быть. Однако вряд ли это первый ваш обед с мужчиной после потери мужа.

—Я осмотрительная.

—Вот уж никогда бы не догадался. Как он умер?

—Авиакатастрофа. Самолет местной линии. Кевин возвращался из деловой поездки. Я включила телевизор, услышала экстренный выпуск новостей... Они не назвали никаких имен, но я знала, что Кевин летел в том самолете. Я знала, что он погиб, еще до того, как ко мне пришли с этим известием.

—Вы помните, что делали, когда услышали выпуск новостей, где стояли, во что были одеты... — его голос был тихим, взгляд пронизывающим. — Вы помните каждую деталь того дня.

—Почему вы так говорите?

—Потому что это был худший день вашей жизни. Вы забудете, что было накануне и на следующий день, но никогда не забудете ни одной детали того дня.

—Вы правы. — Его интуиция удивила и тронула ее. — Вы кого-то потеряли?

—Нет. Не так, как вы подразумеваете. Но женщина вроде вас не выходит замуж и не остается в браке, если мужчина не является средоточием ее жизни. Если что-то выдернет из вас эту сердцевину, вы никогда не забудете.

—Не забуду. — Все события того дня были высечены в ее сердце. — Это самые проницательные и утешительные слова сочувствия из всех, что я слышала. Надеюсь, не обижу вас, если скажу, что вы меня удивили.

—Меня не так легко обидеть. Вы потеряли отца своих детей, но вы построили для них новую жизнь. Насколько я могу судить, хорошую жизнь. Вы не первая женщина с детьми, которой я заинтересовался. Я уважаю материнство и его приоритеты, однако это не мешает мне смотреть на вас и размышлять, когда же я доберусь до вас голой.

У Стеллы в прямом смысле слова отвисла челюсть. Опомнившись, она закрыла рот, прокашлялась, отпила вина.

—Ну, что же... Откровенно.

—Женщину другого... сорта я бы уже тащил в постель. — В ответ на сдавленный смешок Стеллы Логан поднял бокал и помолчал, пока официант расставлял закуски. — Но поскольку мы обедаем, я признаю, что вы женщина... осмотрительная.

—Вы хотели сказать «закомплексованная»?

Китридж усмехнулся, окидывая ее оценивающим взглядом.

—Это никогда не предугадаешь. К тому же мы оба работаем на Роз, и я не хотел бы, пусть и невольно, подвести ее. Вы заботитесь о двух сыновьях, и я не знаю, насколько еще страдаете из-за гибели мужа. Вот поэтому я и не тащу вас в постель, а мило беседую за обедом.

Стелла обдумала слова Логана и не нашла в его логике ничего предосудительного. Она даже с ним согласилась.

—Хорошо. На первом месте Роз. Я тоже ни в коем случае не хочу навредить ей. Поэтому, что бы ни случилось, мы сохраним вежливые рабочие отношения.

—Может, не всегда вежливые, но обязательно рабочие.

—Справедливо. Мои мальчики для меня — самое главное, и не только потому, что так должно быть, а потому, что это мое желание и мой выбор. Этого ничто никогда не изменит.

—В противном случае я не испытывал бы к вам столь глубокого уважения.

—Хорошо, — Стелла снова помолчала, но не из-за прямоты Китриджа — к этому уже пора бы привыкнуть, — а потому, что высоко оценила его слова. — Что касается Кевина, я очень сильно его любила. Его гибель рассекла меня пополам. Одна половина хотела просто лечь и умереть, а вторая — выдержать горе, гнев, негодование... и жить.

—Для этого требуется смелость.

Стелла подавила навернувшиеся слезы, сделала осторожный вдох.

—Спасибо. Мне пришлось собирать себя по кусочкам. Ради детей, ради себя самой. Я никогда не почувствую к другому мужчине то же, что к Кевину... Но это не значит, что я не могу заинтересоваться привлекательным мужчиной. И это не значит, что я обречена прожить остаток жизни в одиночестве.

—Откуда в такой рассудительной женщине столь пылкая любовь к служебным запискам и счетам-фактурам?

—Как такой талантливый мужчина может быть столь безалаберным? — Расслабившись, на что и не надеялась, Стелла с удовольствием принялась за салат. Я снова проезжала мимо участка Доусона.

—Правда?

—Я понимаю, что еще не посажены растения, которые боятся заморозков, но хочу сказать, что вы хорошо поработали. Нет, не так... Вы прекрасно поработали.

—Спасибо. Вы опять фотографировали?

—Да. Мы поместим некоторые снимки «до» и «после» в ландшафтный раздел веб-сайта, который я разрабатываю.

—Серьезно?

—Абсолютно серьезно. Логан, я хочу принести питомнику Роз больше денег. Она заработает больше, вы заработаете больше. Гарантирую, сайт привлечет к ландшафтной части бизнеса больше заказов.

—Не нахожу возражений.

—А знаете, чему в вас я завидую больше всего?

—Сиянию моей красоты?

—Нет, вы совершенно не сияете. Вашим мышцам.

—Вы завидуете моим мышцам? Бросьте, Рыжик! На вас они плохо смотрелись бы.

—Когда я задумывала что-то для сада там, дома — в Мичигане, — я не могла полагаться только на себя. Я не жалуюсь на свое воображение, хотя оно и не такое творческое, как ваше, могу мысленно увидеть то, чего хочу добиться, и обладаю кое-какими навыками. Однако когда доходит до тяжелого физического труда, это не ко мне. Обидно, потому что, будь я посильнее, я бы с удовольствием делала все сама... Но не могу. Я завидую вашим мышцам, потому что вы можете.

—Держу пари, даже если вы только руководите, все получается по-вашему.

Стелла улыбнулась.

—Само собой разумеется. Я слышала, у вас дом недалеко от Харпер-хауса?

—Примерно в двух милях.

Когда подали главные блюда, Логан действительно отрезал кусок кошачьего сома и переложил на тарелку Стеллы. Она вытаращила глаза.

—Ой!

—Готов поспорить, вы говорите своим детям, что они не поймут, нравится ли им что-то, если не попробуют это что-то.

—Одно из преимуществ взрослых — устанавливать подобные правила, но не следовать им. Впрочем, ладно, — Стелла нацепила на вилку крохотный кусочек, приготовилась к худшему и сунула в рот. — Интересно. Не похоже на кошку. То есть на то, что ожидаешь от вкуса кошки! В общем, неплохо.

—Может, в вас просыпается южанка. Теперь начнем приучать вас к кукурузной каше.

—Это вряд ли. Я уже пробовала. Лучше скажите, вы сами оформляете свой участок?

—В основном да. Он слегка холмистый, с хорошим дренажом. С северной стороны — красивые старые платаны и гикори, очаровательные дикие азалии и крупнейшие рододендроны. С южной стороны более открытое пространство. Дом далеко от дороги, а вдоль задней границы участка течет небольшой ручей.

—А как насчет дома?

—В каком смысле?

—Дом. Здание. Какое оно?

—A-а... Дом двухэтажный, деревянный. Пожалуй, слишком большой для меня, но он прилагался к земле.

—Я через несколько месяцев собираюсь поискать нечто в этом роде. Если услышите о продаже чего-то похожего, пожалуйста, дайте мне знать.

—Конечно. Детям нравится у Роз?

—Безумно. Но придет время, и нам понадобится свой дом. Очень важно, чтобы у них был свой дом. Я не хочу ничего шикарного... во всяком случае, не могу себе позволить. Я не прочь сама что-нибудь подремонтировать. Я умею. И уж точно без привидений!

Стелла заметила его вопросительный взгляд и умолкла. Покачала головой.

—Должно быть, вино развязало мне язык. Я даже не сознавала, что думаю об этом.

—О чем об этом?

—Я видела... подумала, что видела привидение, которое, как утверждают, живет в Харпер-хаусе. В зеркале, в моей комнате как раз перед тем, как вы за мной приехали. Это точно не Хейли. Хейли вошла почти сразу, и я убедила себя, что это была она. Но нет! И в то же время вряд ли это мог быть кто-то другой, потому что... это просто невозможно.

—Звучит так, будто вы все еще пытаетесь себя убедить.

—Рассудительная женщина, помните? — Стелла постучала пальцем по своему виску. — Рассудительные женщины не видят и не чувствуют призраков и не слышат, как они поют колыбельные.

—Что значит чувствуют призраков?

—Холод... ощущение, — Стелла вздрогнула и попыталась замаскировать дрожь смешком. Я не могу объяснить, потому что это противоречит здравому смыслу. И сегодня это ощущение было очень ярким. Коротким, но ярким. И враждебным. Нет, не так! Я почувствовала не враждебность, а неодобрение.

—Почему бы вам не поговорить с Роз? Она расскажет все, что знает об этом призраке.

—Может быть, поговорю. Вы сказали, что никогда его не видели?

—Не видел.

—И не чувствовали?

—Вроде нет. Но иногда, когда я копаюсь в земле, бывают странные ощущения. Если даже растение умирает, оно что-то оставляет после себя. Почему же человеку не оставить какой-то след?

Тут есть над чем подумать, только позже, когда она сможет сосредоточиться. А сейчас следует подумать о том, что ей нравится общество Логана, и о том, что она испытывает физическое влечение к нему. Если влечение не исчезнет, все может закончиться постелью.

И начнутся осложнения. Их мир довольно замкнут. Они работают на одного и того же человека в одном и том же бизнесе. Это не тот случай, когда можно скрыть интимные отношения от окружающих.

Так что и об этом придется подумать, и о том, сможет ли она смириться с тем, что ее личная жизнь станет общественным достоянием.

После обеда они дошли до шумной, как всегда по вечерам, Бил-стрит. Туристы и горожане, парочки и молодежные компании шатались по залитой неоновыми огнями улице. Отовсюду неслась музыка, людские потоки перетекали из магазина в магазин.

—Вот здесь когда-то был клуб под названием «Монарх». У вас ноги не болят на таких каблучищах?

—Нет.

—Хорошо. Между прочим, классные ножки.

—Спасибо. Я к ним давно привыкла.

—Итак, «Монарх». По странному стечению обстоятельств черный ход клуба вел в тот же проулок, что и черный ход похоронного бюро. Владельцам «Монарха» было очень удобно избавляться от жертв перестрелок.

—Милый факт из истории Бил-стрит.

—О, их бесчисленное множество! Здесь зародились блюз и рок, процветали вуду, игорный бизнес, секс, скандалы, бутлегеры, карманники и убийцы, — Логан рассказывал под доносившуюся из клуба музыку, казавшуюся Стелле ярчайшим примером жанров, зародившихся на Юге. — Все это происходило прямо тут, но нам остается наслаждаться тем, что есть сейчас.

Они присоединились к толпе, собравшейся вдоль тротуара и наблюдающей за тремя мальчишками, кувыркающимися посреди улицы.

—Я тоже так умею, — кивнула Стелла на одного из мальчиков, который шел на руках к коробке для сбора денег.

—Угу.

—Честно, умею. Просто не собираюсь демонстрировать сие здесь и сейчас. Шесть лет занятий гимнастикой. Я могу скрутиться в кренделек. Ну, в полкренделька, а однажды...

—Вы пытаетесь меня возбудить?

Стелла рассмеялась.

—Нет.

—Тогда это побочный эффект. Кстати, а как выглядит полкренделька?

—Может, когда-нибудь я вам покажу. Когда буду соответствующим образом одета.

—Вы все-таки пытаетесь меня возбудить.

Стелла снова рассмеялась, не сводя глаз с уличных гимнастов. Логан бросил в коробку деньги, и они пошли дальше.

—Кто такая Бетти Пейдж и почему ее лицо на всех этих рубашках?

Китридж резко остановился.

—Издеваетесь?

—Ни в коем случае.

—Думаю, вы не просто жили на Севере, вы жили в какой-то северной пещере. Бетти Пейдж — легендарная красотка пятидесятых и секс-символ на все времена.

—Откуда вы знаете? Вас тогда еще и на свете не было.

—Я считаю своим долгом изучать историю родной культуры, особенно когда речь идет о роскошных фотомоделях, снимавшихся в обнаженном или полуобнаженном виде. Посмотрите на это лицо. Соседская девчонка с телом Венеры.

—Но она вряд ли умела ходить на руках, — обронила Стелла, и Логан рассмеялся, оценив ее шутку.

Они прогулялись до конца улицы и вернулись по другой ее стороне, избавляясь от набранных за обедом калорий. Логан попытался заманить Стеллу в блюз-клуб, но после коротких колебаний она отрицательно покачала головой.