—Ой, какие добрые слова! — Глаза Джолин влажно заблестели. — Ты меня растрогала до слез. — Всхлипнув, она достала из сумочки кружевной платочек, промокнула глаза и обняла Стеллу. — Я так тебя люблю! И всегда любила.

—А я всегда это чувствовала. — Стелла покопалась в своей сумочке, нашла бумажную салфетку. — Боже, только посмотри, что мы сотворили друг с другом.

—Оно того стоит. Я не размазала тушь?

—Нет. Разве что самую чуточку... — Стелла стерла крохотное пятнышко под глазом Джолин уголком своей салфетки. — Ну вот, теперь все в порядке.

—Я чувствую себя на миллион долларов, не облагаемых налогом. И пока я опять не разревелась, расскажи мне о себе.

—В том, что касается работы, лучше не бывает, правда. Я уверена, мы побьем рекорд весенних продаж! Мальчики счастливы, завели друзей в школе. И, строго между нами, я думаю, что Гэвин влюбился в маленькую кудрявую блондинку из своего класса. Ее зовут Мелисса. Когда Гэвин о ней упоминает, у него краснеют кончики ушей.

—Какая прелесть! Нет ничего лучше первой влюбленности, верно? Я помню свою... С ума сходила по тому мальчику. У него были веснушки по всему лицу и такой задорный вихор. Я чуть не умерла от счастья, когда он подарил мне маленькую жабу в обувной коробке.

—Жабу?!

—Ну, милая... я была восьмилетней деревенской девчонкой, так что подарок можно считать уместным. В конце концов он женился на моей подруге... Я была на их свадьбе в отвратительнейшем розовом платье с кринолином, под которым могла бы спрятать лошадь и доскакать на ней до церкви. И еще оно все было в рюшках, так что я выглядела, как живой свадебный торт.

Стелла расхохоталась, а Джолин взмахнула руками.

—Не знаю, почему я до сих пор это помню... Разве что такой травматический опыт не забывается даже через тридцать с лишним лет. Сейчас они живут на другом конце города. Мы иногда встречаемся в общих компаниях. Веснушки у него остались, а вот вихор исчез вместе с большей частью волос.

—Думаю, прожив здесь всю жизнь, ты знаешь очень многих людей и местную историю.

—Да, пожалуй. Когда бы я ни заглянула в «Уолл-март», днем или вечером, обязательно встречаю хотя бы полдюжины знакомых.

—Джо, а что ты знаешь о привидении Харперов?

—Хм-м. — Джолин достала пудреницу и подкрасила губы. — Только то, что оно... она бродит там давно, во всяком случае, столько, сколько люди помнят. А что?

—Может, это покажется безумием, особенно если это скажу я, но... я ее видела.

—О! Джолин захлопнула пудреницу. — Расскажи мне все-все-все.

—В двух словах не получится.

Но Стелла рассказала и о том, что видела, и о затеянном расследовании.

—Как интересно! Ты как настоящий детектив. Пожалуй, мы с твоим папочкой сможем помочь. Ты же знаешь, как он любит играться со своим компьютером! — Джолин хлопнула Стеллу по плечу. — Держу пари, ее убили! Отравили или зарезали и закопали в саду. Или сбросили в реку... кусочками. Я всегда так думала!

—У тебя богатое воображение, только призрак вполне целый. И самая надежная ниточка к ней — одна из предков Харперов, умершая родами.

—Да, верно. — Джолин помолчала, явно разочарованная. Ну, жаль, если так. Убийство гораздо увлекательнее. Повтори все это своему отцу. Посмотрим, что можно сделать. У нас обоих полно свободного времени. Мы отлично повеселимся.

—А для меня это отклонение. Что-то в последнее время я часто отклоняюсь от нормы.

—И твои отклонения включают мужчину? Высокого широкоплечего мужчину с брутальной улыбкой?

Стелла прищурилась.

—С чего вдруг такой вопрос?

—Помнишь мою четвероюродную сестру Люсиль? Вы однажды встречались. Она случайно обедала в городе пару вечеров назад и сообщила мне, что видела тебя в ресторане с очень красивым молодым человеком. Люсиль не подошла к вашему столику, потому что сама была с приятелем, а он еще не совсем развелся со второй женой. Вообще-то он «не совсем разведен» уже полтора года, однако нашу Люси это не смущает. Нуда бог с ней! Так кто же этот красивый молодой человек?

—Логан Китридж.

—О-о-ой, — ошеломленно протянула Джолин. — Мне казалось, что он тебе не нравился.

—Не то чтобы не нравился, просто он меня раздражал, с ним было трудно работать. Мы потихоньку налаживаем деловые отношения, и как-то так случилось, что вроде встречаемся. Я как раз стараюсь разобраться, хочу ли развивать эти отношения, то есть не деловые, а...

—А что тут разбираться? Или ты хочешь, или нет.

—Я хочу, но... Я не должна выпытывать у тебя сплетни, но...

Джолин придвинулась поближе.

—Милая, к кому же тебе обратиться, если не ко мне?

Стелла фыркнула, взглянула на террариум — убедилась, что мальчики не бегут к ним со всех ног.

—Я хотела бы узнать, пока не влипла по уши, об отношениях Логана с женщинами.

—То есть ты хочешь знать, не слишком ли он любвеобильный.

—Ну, можно сказать и так.

—При такой внешности это было бы неудивительно, только я не слышала, чтобы люди говорили: «Логан Китридж тот еще распутник», как говорят о Куртисе, сыне моей сестры. Что касается Логана, то люди — их лучшая половина, по большей части — удивляются, как это бывшая жена его отпустила или почему какая-нибудь умная женщина до сих не прибрала к рукам. Ты собираешься прибрать его к рукам?

—Нет... Нет. Определенно, нет.

—Может, он подумывает прибрать к рукам тебя?

—Я бы сказала, что мы оба прощупываем почву. — Стелла заметила возвращающихся мужчин. — Идут наши охотники за рептилиями. Пожалуйста, не упоминай при мальчиках ничего из того, о чем мы говорили.

—Молчу, молчу.


К разрекламированному началу весенних продаж питомник «В саду» готовился, как к генеральному сражению. До открытия, намеченного на восемь часов утра, Стелла провела смотр войск, проинспектировала вместе с Роз выставленные товары и пришла к выводу, что все резервы и нерегулярные войска — сезонные рекруты — превосходно организованы и рассредоточены по полю битвы.

К десяти утра в залах, теплицах и на открытых территориях питомника уже было не протолкнуться. Кассовые аппараты стучали, как пулеметы.

Стелла успевала повсюду и вмешивалась во все, что, как ей казалось, требовало ее участия. Она отвечала на вопросы персонала и клиентов, пополняла опустевшие полки, если работники были слишком заняты, и лично помогала бесчисленным покупателям перегружать покупки в легковушки и пикапы. И, как настоящий главнокомандующий, не забывала о висевшей на поясе рации.

—Мисс? Вы здесь работаете?

Стелла обернулась и увидела женщину в мешковатых джинсах и драном свитере.

—Да, мэм. Меня зовут Стелла. Чем могу вам помочь?

—Не могу найти водосбор и наперстянку, а еще... Я вообще не могу найти половину того, что у меня в списке! Тут все изменилось.

—Мы провели реорганизацию. Позвольте помочь вам найти то, что нужно.

—Я уже загрузила целую телегу и не хочу таскаться с ней по всей территории.

—А вы не скучали! — бодро воскликнула Стелла. — Не так ли? И какой чудесный выбор! Стив! Пожалуйста, отвези эту тележку к кассе и повесь бирку для миссис... простите?

—Хаггерти! — Женщина поджала губы. — Да, это было бы кстати. Только смотри, Стив, чтобы никто ничего с нее не стащил. Я битый час это выбирала.

—Не волнуйтесь, миссис Хаггерти. Как у вас дела?

—Прекрасно. А как твои родители?

—Спасибо, хорошо. — Стив поднял и закрепил ручку низкой плоской тележки, а потом повернулся к Стелле: — У миссис Хаггерти один из самых красивых садов в округе.

—Я планирую новые клумбы. Хорошенько стереги мою тележку, Стив, или тебе не поздоровится. Так где, черт побери, водосбор?

—Сюда, пожалуйста. Я найду вам еще одну тележку, миссис Хаггерти.

Стелла на ходу прихватила пустую тележку.

—Вы та новая девушка, которую наняла Розалинд?

—Да, мэм.

—С Севера.

—Виновата...

Миссис Хаггерти снова поджала губы и с явным раздражением огляделась по сторонам.

—М-да, ну и наворотили вы тут. Ничего на месте не оставили.

—Я знаю. Надеюсь, новая экспозиция сэкономит покупателям время и силы.

—Мне сегодня не сэкономила. Минуточку. — Миссис Хаггерти остановилась, надвинула пониже потрепанную соломенную шляпку, чтобы защитить глаза от солнца, и уставилась на горшки с тысячелистниками.

—Отличный тысячелистник, миссис Хаггерти. Пышный, здоровый, не правда ли? Хорошо переносит жару и долго цветет.

—Пожалуй, возьму для дочери, раз уж я здесь, она выбрала три горшка и зашагала дальше.

Словно не замечая недовольства покупательницы, Стелла болтала о своих планах и сумела-таки вовлечь ее в разговор. Вместе они заполнили вторую тележку и, лавируя между многолетниками, половину третьей.

—Ну, вы хотя бы знаете свои растения, — снизошла до скупой похвалы миссис Хаггерти.

—Вы тоже. Завидую вам, представляя, как вы все это будете сажать...

Миссис Хаггерти остановилась, снова огляделась, но на этот раз задумчиво.

—А знаете, с вашими перестановками я купила вдвое больше, чем планировала.

Стелла расплылась в улыбке.

—Да что вы говорите?

—Хитрая... Впрочем, мне это нравится. Вся ваша родня на Севере?

—Нет, отец и его жена живут в Мемфисе. Они местные.

—Правда? Ну-ну... Как-нибудь заезжайте посмотреть мои сады. Роз объяснит, как меня найти.

—Благодарю вас. С удовольствием.


К полудню Стелла, по самым скромным прикидкам, отшагала миль десять.

К трем часам она капитулировала и перестала даже думать о том, сколько миль прошла, сколько фунтов перетаскала, на сколько вопросов ответила, и начала мечтать о долгом прохладном душе и бокале вина — бездонном.

—Сумасшедший дом, — выдохнула Хейли, откатывая пустые тележки с парковки.

—Когда ты отдыхала в последний раз?

—Не тревожьтесь, я в основном сидела. Выбивала чеки, болтала с покупателями. Но, если честно, ужасно хочется вытянуть ноги.

—Мы закрываемся примерно через час, и покупателей уже меньше. Почему бы тебе не подрядить Харпера или кого-нибудь из помощников и не поруководить пополнением товара?

—Отличное предложение. Эй, не мистер ли Великолепный к нам пожаловал?

Стелла оглянулась. На парковку въезжал пикап Логана.

—Мистер Великолепный?

—А разве нет? Ну, мне пора за работу.

Стелла подумала, что ей тоже пора за работу, но не тронулась с места, наблюдая, как грузовик объезжает горы огромных пакетов с мульчей и садовой землей.

Китридж выпрыгнул из кабины с одной стороны, двое его помощников вывалились с другой. После коротких переговоров Логан направился к Стелле, так что ей оставалось лишь пойти ему навстречу.

—У меня клиент, решивший, что жить не может без мульчи из можжевельника. Можешь записать на меня четверть тонны.

—Какой клиент?

—Джеймсон. Сегодня надо успеть ее разбросать. Бумажку привезу тебе завтра.

—Можешь отдать сейчас.

—Ее еще надо заполнить... Если я сейчас этим займусь, то до конца дня не успею разгрести чертову мульчу. Клиенту это не понравится.

Стелла рукавом смахнула пот со лба.

—Тебе повезло. У меня нет сил спорить.

—Устала?

—Не то слово. Держу пари, мы побили все рекорды. И, несмотря на отекшие ноги, все просто великолепно. Между прочим, я подумывала заехать к тебе, посмотреть твой дом.

Под пронизьтающим взглядом Логана у нее по позвоночнику побежали мурашки.

—Добро пожаловать. Я вечером свободен.

—Сегодня не получится. Может быть, в среду после закрытия? Если Роз согласится посидеть с мальчиками.

—Хорошо. В среду. Ты сможешь меня найти?

—Да, конечно. Примерно в половине седьмого?

—Отлично. До встречи.

Логан еще не дошел до своего пикапа, когда Стелла поняла, что это был самый странный в ее жизни разговор о сексе.


Вечером, накормив сыновей и заняв их игрой — мальчики всегда играли час перед сном, — Стелла наконец добралась до душа и, пока прохладная вода смывала усталость и ноющую боль в мышцах, чувствовала, как поднимает голову притихший азарт.

Успех! Потрясающий успех!

Конечно, она еще немного тревожилась о слишком больших запасах одних растений и, как ей казалось, недостаточном количестве других, но, раззадоренная дневным успехом, приказала себе никогда больше не сомневаться в интуиции Роз.

Если сегодняшний успех не случайность, у них будет очень прибыльный сезон.

Закутавшись в махровый халат и закрутив волосы полотенцем, Стелла, пританцовывая, вылетела из ванной комнаты. В дверях спальни она увидела женщину и сдавленно взвизгнула.