Невинное личико помрачнело. Джип полетел в кучу изуродованных транспортных средств.

—Как это получается, что виноват всегда я?

—Да, интересно, как это? — с не меньшим раздражением откликнулась Стелла.

—Эта малявка...

—Я не малявка! А ты мудак.

—Люк! — Не зная, смеяться или падать в обморок, Стелла повернулась к младшему сыну. — Где ты услышал это слово?

—Не помню. Это ругательство?

—Да, и я не хочу, чтобы ты его повторял.

«Даже когда оно уместно», — мысленно добавила Стелла, заметив гримасу старшего сына.

—Гэвин, я могу отменить свои планы на вечер. Ты хочешь, чтобы я это сделала и осталась дома? — вкрадчиво спросила она. — Мы могли бы вместо игр перед сном убрать твою комнату. За час вполне успеем.

—Нет, — Гэвин, признав поражение, стал разбирать машинки. — Я больше не буду на него смотреть.

—Тогда, если мы все уладили, я пойду одеваться.

Выходя, Стелла услышала, как Люк шепчет:

«Что такое мудак?» Она закатила глаза, но возвращаться не стала.


—Роз, мальчики сегодня настроены воинственно, — предупредила Стелла.

—Они не были бы братьями, если бы время от времени не воевали. — Роз посмотрела в окно на возившихся во дворе мальчишек, собаку и Хейли. — По-моему, сейчас все спокойно.

—Как перед извержением вулкана. Просто каждый ждет подходящего момента, чтобы наброситься на другого.

—Попробуем их отвлечь. А если не получится и они полностью выйдут из-под контроля, я до вашего возвращения прикую их в разных углах. Я сохранила наручники, которыми сковывала своих мальчишек. Ах, какие сентиментальные воспоминания!..

Стелла с огромным облегчением рассмеялась.

—Хорошо. Но если станет невмоготу, обязательно позвоните мне. Я сразу же вернусь и сама уложу их спать.

—Езжайте, развлекайтесь. Если сегодня не вернетесь, мы справимся.

—Вас послушать, так это безумно легко,

—Нет нужды усложнять. Вы знаете, как туда добраться?

—Да. Это самое простое.

Стелла села в машину, два раза нажала на клаксон, привлекая внимание сыновей, помахала им рукой и выехала со стоянки перед домом на подъездную аллею. В зеркале заднего вида она заметила, как мальчики с Паркером покатились по земле, и сказала себе, что все будет хорошо. Она не смогла бы уехать, если бы не была в этом уверена.

Как же приятно было проезжать мимо питомника! Остатки чувства вины отступили под натиском гордости от причастности к этой красоте.

В Теннесси пришла весна. Деревья проносились мимо, окутанные зеленой дымкой первых весенних листьев. Багрянники и кизиловые деревья оживляли пейзаж лиловыми и красными искрами. Весенний ветерок проникал в открытые окна машины и обвевал лицо. Может, даже удастся почувствовать запах реки, едва заметный намек на что-то величественное и мощное, контрастирующее со сладким ароматом магнолий.

Контрасты, контрасты, контрасты.

Мечтательная элегантность и сдержанная мощь поместья, ставшего ее домом. Тепло, опережающее календарь, когда в оставленном ею мире еще лежит снег.

Осторожная и практичная Стелла Ротчайлд, стремящаяся оказаться в постели мужчины, которого не очень-то и понимает.

Ничто больше не кажется спланированным, логичным... Синие георгины. В ее жизнь, как в ее сновидения, ворвались большие синие георгины, изменившие весь замысел, но, пожалуй, сегодня она позволит им расцвести.

Мысли Стеллы перенеслись к грядущим субботе и воскресенью. Господи, как они справятся с наплывом покупателей! Страшно представить, какое будет столпотворение. Хотя, может быть, она преувеличивает. Похоже, никого, кроме нее, это не пугает.

Со дня открытия толпы людей приезжали, бродили по питомнику, размышляли, общались, снова бродили. Их обслуживали с неторопливой любезностью и занимали разговорами. Эта южная медлительность сводила Стеллу с ума. Иногда хотелось вмешаться и закончить все побыстрее. Но даже если чеки зачастую пробивались в два раза медленнее, чем ей хотелось, ни персонал, ни покупатели не роптали.

Стелле пришлось напомнить себе, что часть ее обязанностей как раз и заключается в том, чтобы сочетать эффективность с культурой обслуживания.

Еще один контраст.

В любом случае установленный ею график обеспечит питомнику достаточное количество рабочих рук и ног. Она и Роз завтра заполнят цветочными композициями новую дюжину бетонных вазонов. Можно позволить Хейли попробовать свои силы. У девочки хороший вкус.

В субботу отец и Джолин заберут мальчиков, и уж из-за этого совесть ее не мучает. Все четверо в восторге и с нетерпением ждут выходных.

Да, необходимо проверить запасы пластмассовых поддонов и ящиков, осмотреть растения в открытом грунте и...

Стелла забыла обо всем, когда увидела дом. Она не смогла бы сформулировать, чего ждала, но уж точно ничего подобного.

Дом был великолепен.

Может, чуточку запущенный и словно немного уставший, но прекрасный. Полный скрытых возможностей.

Двухэтажное, с огромными окнами здание из кедра, посеребренного дождями, ветрами и временем, возвышалось на террасном холме. На широком крытом крыльце — наверное, больше подходит слово «веранда» — уместились кресло-качалка, диван-качели, скамья с высокой спинкой, а между ними море цветов в горшках и корзинах.

С одной стороны веранда перетекала в деревянный настил, с которого широкая лестница вела в уютный внутренний дворик с креслами и цветами, а дальше — о боже, она уже начинала влюбляться! — располагался просторный участок, окаймленный деревьями.

На террасах холма Логан посадил кусты — японскую айву с уже набухшими гроздьями ярких бутонов, благородный лавр, сверкающий сочными листьями, пышную старомодную вейгелу и азалии, словно накапливающие силы, чтобы взорваться фейерверком цветов.

Стелла медленно вела машину, восхищаясь неожиданным и очень удачным сочетанием растений на самой нижней ступени террасы. Флоксы, иберийка и стелющийся можжевельник создавали основу всей композиции и скрывали подпорную стенку.

А какая красота во дворе! Магнолия, еще совсем юная, кизиловое дерево с распустившимися нежнорозовыми цветами... Некоторые саженцы Стелла узнала. Именно из-за них она повздорила с Логаном при первой встрече. И что можно сказать о ее чувствах к нему, если, вспоминая об этом, она расплывается в улыбке?

Стелла остановила машину на подъездной дорожке за пикапом Китриджа и снова осмотрелась.

К веранде тянулся неровный ряд столбиков с натянутой между ними тонкой веревкой. Стелла поняла задумку Логана: искусственно удлиненная извилистая тропинка, которую он наверняка обсадит кустами или карликовыми деревьями. Сваленные в кучу булыжники наводили на мысли о будущем саде камней. Там, у самых деревьев, он смотрелся бы идеально.

Неплохо бы покрасить оконные рамы и подремонтировать облицовку части фундамента, выступающей над уровнем земли.

Если бы дом принадлежал ей, среди деревьев она выращивала бы цветы для украшения интерьера. Она любила украшать дом срезанными цветами. А от дороги отгородилась бы земляной насыпью и кустами, посадила бы лилейники и, может быть, ирисы.

Качели на веранде тоже надо бы покрасить. Рядом не помешал бы столик и еще один у кресла-качалки. Под плакучую вишню просто просится садовая скамейка, а по дальнему краю участка хорошо бы проложить тропинку.

«Стоп!» — оборвала себя Стелла, поднимаясь на веранду. Это дом Логана, ему тут все и планировать. Как бы сильно ни нравился ей этот дом, он ей не принадлежит. Свой дом ей еще предстоит найти.

Стелла сделала глубокий вдох, поправила волосы и постучала.

Ей пришлось долго ждать на легком вечернем ветерке. Во всяком случае, так она думала, выкручивая ремешок часов и пытаясь не обращать внимания на нервы, отплясывавшие в животе чечетку.

Когда Логан наконец открыл, Стелла попыталась улыбнуться как можно непринужденнее. Высокий, широкоплечий, он просто излучал силу и мужественность, чему совершенно не мешали выцветшие джинсы, белая футболка и встрепанная шевелюра. А какой ей еще быть при таких густых и длинных волосах? Собственно, аккуратная стрижка ему и не пошла бы.

Стелла протянула горшок с цветами.

—Я выбрала георгины. Надеюсь, ты найдешь им применение.

—Разумеется. Спасибо. Заходи.

—У тебя красивый дом и участок изумительный. Я поймала себя на том, что планирую...

Стелла осеклась. Прихожей не было. Дверь открывалась прямо в просторную гостиную, или семейную комнату, — совершенно пустую, как ее ни называй. Обшитые гипсокартоном стены, исцарапанные полы и закопченный камин без каминной полки. Правда, благодаря огромным окнам пейзаж словно врывался в помещение, к сожалению, весьма убогое.

—Ты что-то говорила?

—Потрясающее зрелище!

—Я пока редко пользуюсь этой комнатой.

—Это и видно.

—Но планы у меня есть. Жду, когда появится свободное время и желание. Идем дальше, пока ты не расплакалась.

—Все так и было, когда ты купил дом?

—Внутри? — Логан пожал плечами, проходя в соседнюю комнату, которая могла быть столовой, тоже пустую, только здесь от стен отслаивались выцветшие обои с более яркими прямоугольниками на тех местах, где когда-то висели картины.

Ковролин на всю ширину поверх дубовых полов. Пятна от протечек по всему потолку. И следы жизнедеятельности термитов.

—Что здесь будет?

—Еще не решил.

Логан провел ее в следующее помещение, и Стелла изумленно выдохнула.

—Уверена, здесь тебе гораздо комфортнее.

Китридж поставил цветы на светлую гранитную столешницу и молча прислонился к стене. Видимо, решив не мешать гостье осматриваться.

Чувствовалось, что кухню планировал он сам, по своему вкусу. Получилось строго, по-мужски. Песочные тона бесконечных рабочих поверхностей кухни перекликались с оттенком плиток пола и более глубоким бежевым цветом стен. Темное натуральное дерево шкафчиков оттенялось матовым стеклом дверок. Из цветовой гаммы не выбивался и маленький, облицованный плитняком камин, а на широком подоконнике над двойной мойкой росли в терракотовых горшочках пряные травы.

Длинная широкая стойка, успешно заменявшая обеденный стол, по диагонали отделяла кухню от просторной зоны отдыха с шикарными креслами и диваном, обтянутыми черной кожей.

Однако самым впечатляющим была стеклянная стена, размывающая грань между внутренним помещением и прекрасным ландшафтом, созданным Логаном. Даже в доме можно было почувстовать себя как в саду, а при желании, пожалуйста, выходи на мощенную плитняком веранду или спускайся в сад гулять среди цветов и деревьев.

—Чудесно. Просто чудесно. Ты сам все это сделал?

Логан с радостью сказал бы, что даже песок для стекла собирал сам, лишь бы ее лицо сохранило это мечтательное выражение.

—Кое-что. Зимой работы меньше, так что я под настроение занимаюсь интерьером. И я знаю людей, которые умеют хорошо работать. Я их нанимаю или меняю их услуги на свои. Бартер пока никто не отменял. Хочешь выпить?

—Выпить? Пожалуй, да. Спасибо. В соседней комнате должна быть парадная столовая. Будешь приглашать гостей на обед и развлекать их. Только я не сомневаюсь, что в конце концов все перетекут сюда. Перед этим видом устоять невозможно.

Пройдясь по кухне, Стелла вернулась к Логану и взяла протянутый им бокал.

—В конце концов здесь будет великолепно. Мне нравятся цвета, которые ты выбрал.

—Последняя моя гостья сказала, что они скучные.

—Много она понимает! — Стелла попробовала вино, покачала головой. — Не скучные, а природные. Цвета земли, очень подходящие и тебе, и дому. — Она кивнула на разделочную доску с яркими нарезанными овощами. — Ты явно умеешь и любишь готовить. Значит, тебе должно быть удобно и приятно здесь. Я бы быстренько посмотрела дом и оставила тебя наедине с твоим обедом.

—А ты не голодна? Жаль, если пропадет даже немного желтоперого тунца.

—Ой!

То ли желудок всколыхнулся от проснувшегося аппетита, то ли нервы очнулись...

—Я не хотела напрашиваться на обед. Я просто подумала...

—Ты любишь тунца на гриле?

—Да. Да, люблю.

—Отлично. Хочешь поесть до или после?

Кровь прилила к ее щекам и тут же отхлынула.

—Я...

—До того, как я тебе все покажу, или после?

Судя по веселому голосу, Логан прекрасно понял, о чем она подумала.

—После. — Чтобы немного успокоиться, Стелла сделала большой глоток вина. — После. Может, выйдем в сад, пока не стемнело?

Китридж вывел ее на веранду. Неспешное обсуждение рельефа участка и будущих преобразований немного успокоило Стеллу.

Она прилежно все осматривала и одобрительно кивала, пока Логан рассказывал об огородах, садах камней и садовых прудах.