—Да, хочу, мисс Харпер. Я очень хочу получить эту работу.

—Тогда считайте, что вы ее получили. — Роз протянула руку, рукопожатием скрепляя договор. — Завтра перевозите свои вещи. Лучше всего утром. Мы поможем вам устроиться. И побудьте пару дней с мальчиками, пока не удостоверитесь в том, что они привыкли.

—Большое спасибо, мисс Харпер. Они возбуждены и немного напуганы, — к сказанному Стелла мысленно добавила: «Я тоже». — И должна сказать вам откровенно, мисс Харпер, если мои мальчики не будут здесь счастливы — если не привыкнут через какое-то время, — нам придется вернуться к разговору о вашем требовании.

—Если бы я думала иначе, не взяла бы вас на работу. И не зовите меня мисс Харпер. Я — Роз.


На обратном пути Стелла заехала в магазин за шампанским, чтобы отметить свою победу. Дождь и отклонение от маршрута загнали ее в откуда-то взявшуюся дневную пробку, и она поняла, что, как бы ни смутило ее поначалу требование Роз, жить там, где работаешь, на самом деле удобно.

Боже, она получила эту работу! Работу своей мечты. И пусть пока неизвестно, как сложатся ее отношения с Розалинд Харпер, и понятно, что она еще многого не знает о садоводстве в этой климатической зоне, и вряд ли остальным служащим понравится выполнять указания новенькой, да еще — о ужас! — с Севера, но как же хочется поскорее начать!

А какой простор для ее мальчиков в... поместье — наверное, это следует называть так — Харперов. Она пока еще не готова купить дом. Сначала надо убедиться, что они здесь останутся, изучить окрестности и все узнать о школах. Конечно, папа и Джолин приняли ее с детьми очень радушно и во всем стараются помочь, но нельзя же злоупотреблять их гостеприимством. В доме всего две спальни и единое открытое пространство гостиной, столовой и кухни.

Надо признать, Роз предложила очень практичное решение проблемы, по крайней мере на ближайшее будущее.

Стелла остановила свой старый джип за щегольским родстером[6] Джолин и, прихватив сумочку и пакет, бросилась под дождем к дому.

Она постучала. Ей дали ключ, но вваливаться не в свой дом без стука до сих пор было как-то неловко.

Дверь открыла Джолин. На ней были черные брюки и обтягивающая черная маечка. Значит, занималась йогой. Джолин была очень стройная и безумно моложавая для своих лет. Сколько же ей? Лет пятьдесят семь, прикинула Стелла с легкой завистью.

—Я прервала твою тренировку.

—Только что закончила. Слава богу! — Джолин откинула назад пышные белокурые, медового оттенка волосы и промокнула лицо маленьким белым полотенчиком. — Куда-то засунула свой ключ, милая?

—Прости. Никак не привыкну им пользоваться, — Стелла вошла и прислушалась. — Что-то слишком тихо. Ты приковала мальчиков к трубе в подвале?

—Твой папочка повез их в «Пибоди»[7]. Они решили посмотреть вечернюю прогулку уток. Я подумала, что наши мужчины отлично повеселятся втроем, и осталась дома наедине с видеокурсом йоги. Собака спит на закрытой веранде, а ты не можешь сдержать самодовольную улыбку.

—Еще бы. Я получила работу.

—Я знала, знала! Поздравляю! — Джолин крепко обняла Стеллу. — Я ни секунды не сомневалась. Роз Харпер — умная женщина. Она сразу поняла, какое сокровище ей досталось.

—Я так перенервничала. У меня до сих пор все внутри трясется... Надо бы подождать папу и мальчиков, но... — Стелла вытащила из пакета бутылку шампанского. — Может, выпьем по бокальчику за мою новую работу?

—Не откажусь. Я так рада за тебя! — Джолин повела Стеллу в просторную кухню. — Что скажешь о Роз?

—Она не такая грозная, как я думала. — В ожидании, пока Джолин достанет бокалы, Стелла начала открывать шампанское. — Конечно, грубоватая, прямолинейная, уверенная. А какой дом!

—Потрясающий! — Хлопнула пробка, и Джолин рассмеялась. — О боже, шампанское в середине дня! Какое падение нравов! Харпер-хаус принадлежит семье много поколений. Вообще-то Роз по мужу Эшби. По первому мужу. Она снова взяла фамилию Харпер после краха своего второго брака.

—Джолин, расскажи мне о ней. Папа упрямится.

—Спаиваешь меня шампанским, чтобы выведать сплетни? Ну, все равно спасибо, милая! — Джолин села на высокий табурет и подняла свой бокал. — Выпьем за нашу Стеллу и чудесное начало ее новой карьеры.

Зазвенели бокалы, Стелла пригубила шампанское.

—М-м-м-м... Чудесно. Теперь сплетни.

—Роз вышла замуж совсем юной. Ей было всего восемнадцать. То, что называется, идеальная пара — хорошие семейства, один круг общения. Но, что более важно, это был брак по любви. Они оба просто сияли. Примерно в то время я влюбилась в твоего отца, а одна влюбленная женщина всегда узнает другую влюбленную женщину. Роз — поздний ребенок. Кажется, когда она родилась, ее матери было около сорока, а отцу почти пятьдесят. После родов ее мать так и не оправилась или просто ей понравилась роль болезненной жены... зависит от того, кто рассказывает эту историю. Однако как бы то ни было, в течение двух лет после свадьбы Роз потеряла их обоих. Я думаю, она тогда была беременна своим вторым сыном. Его зовут... зовут... кажется, Остин. Харпер-хаус перешел к Роз и Джону. Она родила трех мальчиков. Когда Джон погиб, самый младший едва встал на ножки. Представляешь, какой это был удар для нее?

—Еще бы...

—Года два или три она почти не покидала Харпер-хаус, а когда стала выходить в свет, общаться, устраивать приемы и все такое, люди начали строить предположения. За кого она выйдет замуж, когда. Ты видела ее. Роз — красивая женщина.

—Да, очень красивая.

—И из прекрасной семьи. В наших краях происхождение до сих пор высоко ценится. С ее внешностью и родословной она могла бы завоевать любого мужчину. Моложе себя, или старше, или ровесника. Холостяка, женатого, богатого, бедного... Но Роз жила одна и растила своих мальчиков.

«Одна...» — повторила про себя Стелла и сделала несколько глотков шампанского. Она-то прекрасно понимала такой выбор.

—Роз хранила свою личную жизнь в тайне, время от времени наводя ужас на общественность Мемфиса, — продолжала Джолин. — Насколько я помню, самым впечатляющим было увольнение садовника... обоих садовников... Если верить слухам, она гонялась за ними с ручной газонокосилкой, пока не вытолкала за границы своих владений.

—Правда? — Глаза Стеллы распахнулись от изумления и восхищения. — Не может быть!

—Так я слышала, и такой эта история, правдивая или нет, осталась в памяти людей. Мы здесь скучной правде предпочитаем увлекательную ложь. То ли бедолаги выкопали какие-то ее растения, то ли еще что-то натворили, но с тех пор Роз садовников больше не нанимала, все делала сама. И вдруг, хотя, думаю, прошло лет пять, в западной части поместья появился этот садовый центр. Около трех лет назад она вышла замуж и — никто не успел и глазом моргнуть — развелась. Милая, а почему бы нам не повторить?

—И правда, почему бы не повторить? — Стелла снова наполнила бокалы. — Так что там вышло со вторым мужем?

—Хм-м-м-м. Очень скользкий тип. Невероятно красивый и безумно обаятельный. Брайс Кларк. Он говорит, что его семья из Саванны, но я бы не поверила ни одному его слову, даже если бы оно выскакивало изо рта Брайса позолоченным. Как бы там ни было, он и Роз смотрелись потрясающе. Правда, так уж случилось, что Брайс потрясающе смотрелся и со множеством других женщин, и обручальное кольцо не избавило его от прежних привычек. Ну, она и дала ему пинка под зад.

—Правильно сделала, — одобрила такой финал Стелла.

—Она не слабая.

—Я не подумала ничего подобного.

—Я бы сказала, что Роз гордая, но не тщеславная, упрямая, но не жестокая, хотя не все со мной согласились бы. Она хороший друг и грозный враг. Ты сработаешься с ней, Стелла. Ты сработаешься с кем угодно.

Стелле льстило подобное мнение, но то ли от шампанского, то ли от новых сомнений ее снова начало подташнивать.

—Ну... Поживем — увидим.


3

Джип Стеллы был забит багажом, а портфель — заметками и эскизами.

Паркер, бостонский терьер, уже выразил свое мнение о переезде, изрыгнув завтрак на переднее пассажирское сиденье. Стелла вычистила обивку и отмыла собаку, опустила до упора, несмотря на январский холод, боковые стекла, и теперь несчастный и обессилевший Паркер неподвижно лежал на полу.

На заднем сиденье ожесточенно ругались мальчишки. Стелла не прислушивалась к их спору и, поскольку до драки пока не дошло, не вмешивалась. Ее сыновья нервничали из-за очередного переезда не меньше Паркера.

Она снова сорвала их с насиженного места. Это же как в садоводстве — сколь осторожно ни выкапывай, организм все равно испытывает шок. Теперь всей семье предстоит пересадка в новую почву. Стелла верила, что они приживутся и расцветут. У нее просто не было выбора. Она должна была верить, или ее стошнило бы, как домашнего любимца.

—Я ненавижу твои скользкие вонючие кишки, — объявил восьмилетний Гэвин.

—А я ненавижу твою жирную глупую задницу! — не остался в долгу шестилетний Люк.

—А я ненавижу твои безобразные слоновьи уши!

—А я ненавижу всю твою безобразную морду!

Стелла вздохнула и включила радио.

Наконец впереди показались каменные колонны, обрамлявшие въезд в поместье Харперов. Стелла съехала с шоссе, остановила машину в начале подъездной аллеи и несколько секунд просто сидела, вслушиваясь в изобретательные оскорбления, словно теннисный мяч летавшие над задним сиденьем. Паркер вопросительно взглянул на нее, вскочил на пустое место впереди и, высунув голову в окно, стал принюхиваться.

Стелла выключила радио и стала ждать. Крики за ее спиной постепенно стихали, и после раздраженного шепота «ненавижу тебя всего» воцарилась благословенная тишина.

—Вот что я думаю, — сказала Стелла с нарочитым спокойствием. — Мы должны обхитрить мисс Харпер.

Гэвин подался вперед, насколько позволил ремень безопасности.

—Как обхитрить?

—Ловко. Но я не уверена, что у нас получится. Она очень умная, должна вам сказать. Значит, и нам придется быть очень хитрыми.

—Я могу быть хитрым, — заверил Люк, и в зеркале заднего вида Стелла увидела, как с его щек сходит воинственный румянец.

—Хорошо. Тогда слушайте план. — Стелла развернулась лицом к своим мальчикам, и ее поразило в который раз, как интересно смешались в них черты ее и Кевина. Ее голубые глаза на лице Люка, серо-зеленые отцовские глаза на лице Гэвина. Ее рот достался Гэвину, а рот Кевина — Люку. Ее рыжие волосы — Люку, бедняжке, а Гэвин — белокурый, как отец.

Стелла выдержала театральную паузу. Она с удовлетворением отметила жадное нетерпение в глазах сыновей.

—Ой, даже не знаю! — Стелла с сожалением покачала головой. — Может, это плохая идея...

Мальчики разразились возражениями, мольбами, запрыгали на сиденье. Паркер поддержал их возбужденным лаем.

—Ладно, ладно! — она подняла руки. — Мы сделаем вот что. Подъедем к дому, тихонько подкрадемся к двери, а когда войдем внутрь и увидим мисс Харпер... здесь-то и понадобится вся ваша хитрость.

—Мы справимся! — Гэвин от возбуждения едва не свалился на пол.

—Итак, когда вы встретитесь с мисс Харпер, вам придется притвориться... я понимаю, как это трудно, но, думаю, у вас получится. Вам придется притвориться вежливыми и воспитанными мальчиками.

—Мы сможем! Мы... — Личико Люка скривилось. — Эх!

—А мне придется притвориться, что я нисколечко не удивляюсь тому, что мои мальчики такие вежливые и так хорошо себя ведут. Как думаете, у нас получится?

—Может быть, нам там еще не понравится, — пробормотал Гэвин.

Стеллу захлестнуло чувство вины.

—Может быть, не понравится. А может быть, понравится. Посмотрим.

—Лучше жить с дедушкой и бабушкой Джо, — губы Люка задрожали, и сердце Стеллы сжалось. — Можно?

—Нет, милый, но мы будем часто ездить к ним, а они будут навещать нас. Теперь мы живем здесь и сможем видеться, сколько захотим. Это же приключение, помните? Но если мы все постараемся и все равно не будем счастливы, то попробуем что-нибудь другое.

—Здесь так смешно разговаривают, — пожаловался Гэвин.

—Вовсе не смешно, просто по-другому.

—И снега совсем нет. Как же лепить снеговиков и кататься на санках, если в этом дурацком месте нет снега?

—Действительно, никак, зато здесь можно делать много всего другого.

Господи, неужели она больше никогда не увидит снег на Рождество? Почему она раньше об этом не подумала?

Люк упрямо выпятил подбородок.

—Если она злая, я не останусь.

—Договорились, — Стелла завела мотор, глубоко вздохнула, собираясь с силами, и повела машину к дому.