Бренда Джойс - Скандальная любовь

Когда Николь с Мартой подошли к столу, леди прекратили разговор.

— Здравствуйте, — сказала Марта. — Я подумала, что нам понадобится шестая, и привела леди Шелтон, но теперь вижу, что ошиблась.

— Это мы и сами видим, — сказала Стейси, бросив на Николь презрительный взгляд. — Я привела свою кузину Элизабет в качестве шестой.

Это означало, что Николь не будет для них желанной партнершей.

— Разумеется, мы что-нибудь придумаем, Стейси, — любезно проговорила Марта, готовая испепелить Стейси взглядом.

— Ничего страшного, — быстро проговорила Николь, стараясь не смотреть на Элизабет. Безукоризненная маленькая блондинка оказалась в явно враждебной ей группе. — Я чувствую себя усталой. Возьму твой экипаж и поеду домой, а потом пошлю кучера обратно.

Марта посмотрела на нее.

Николь не хотелось спорить, и она взглядом ответила Марте. С такой, как Стейси, она вступила бы в бой, но в присутствии Элизабет ее природные наклонности как-то совсем притихли.

— Наверное, так будет лучше, — сказала еще одна девушка, гибкая и рыжеволосая, в очках с тонкой золотой оправой. Она нервно посмотрела на Николь.

— Я не собираюсь уступать свое время, — сказала Стейси.

— Стейси! — с укором проговорила Элизабет и встала. — Кажется, мы с вами не знакомы, леди Шелтон. — Она дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Элизабет Мартиндейл.

Некоторое время Николь стояла неподвижно, глядя на протянутую руку, но потом спохватилась и пожала ее, вспомнив о приличиях.

— Как поживаете?

— Благодарю вас, леди Шелтон. Мне необязательно играть. Я могу просто посмотреть. Играйте вместо меня. Я не очень увлекаюсь спортом.

Николь стиснула зубы. Дружеская улыбка не сходила с лица белокурой девушки, и в ее синих глазах была искренняя приветливость.

— Ничего страшного, леди Мартиндейл, — холодно произнесла Николь. — Вам ни к чему уступать мне свое время на корте.

— Но я действительно ничего не имею против, — настаивала Элизабет, но ее кузина Стейси толкнула ее в бок.

— Пусть едет домой, если ей так хочется, — сказала Стейси.

Элизабет поджала губы.

— Стейси, у нас хватит времени, чтобы поиграли все, даже если и я захочу поиграть. — И она снова обратилась к Николь: — Пусть у нас будет общее время на корте, но предупреждаю вас — я быстро устаю.

Она снова улыбнулась Николь, и той стало не по себе.

— Хорошо, — услышала Николь свой собственный чопорный ответ, — но вы можете играть первой.

Улыбнуться она так и не смогла, даже не пыталась.

Все девушки отправились на корты, а Николь осталась сидеть в одиночестве за столом, пытаясь наблюдать за игрой, все еще расстроенная присутствием Элизабет. Кажется, невеста герцога Клейборо — славная девушка. Но возможно, дружелюбие у нее наигранное.

Николь не могла отвести глаз от Элизабет. Девушка и в самом деле быстро устала. Ей не хватало силы и выносливости. На корте она играла хуже всех. Неужели таких женщин предпочитает герцог? Бледных худеньких блондинок? Женщин, у которых простодушные синие глаза и всегда наготове улыбка? Николь не хотелось в этом признаваться, но из всех девушек, с которыми она познакомилась, Элизабет казалась самой симпатичной. Она единственная разговаривала с Николь приветливо; даже Джулия и Абигайль, подруги Марты, смотрели на нее с пренебрежением. Николь понимала, что Марта пожалела, уговорив Николь прийти сюда.

Не прошло и десяти минут, как Элизабет отошла от корта, тяжело дыша; лицо у нее раскраснелось, и на нем блестели бусинки пота.

— Я же сказала, что быстро устаю, — проговорила она, садясь на стул рядом с Николь.

Николь налила ей лимонаду.

— Как вы себя чувствуете?

Элизабет не ответила, ей было тяжело дышать, лишь молча кивнула. Потом с жадностью осушила стакан. Наконец она сказала:

— Благодарю вас. Мне нужно отдохнуть. Напрасно я сюда пришла. Последние дни мне нездоровится.

— Может быть, у вас грипп? — отозвалась Николь, смущенно вертя в руках ракетку.

— Не думаю, — грустно произнесла Элизабет.

Николь оставила ее и пошла на корт. Некоторое время она играла с Матильдой, но та оказалась слабой партнершей, не могла даже отбить укороченный удар. К ним подошла Стейси.

— Давайте я сыграю с вами, — сказала она не очень любезно.

Николь согласилась. Стейси считалась лучшим игроком, и намерение выиграть у Николь партию было очевидно. Николь часто играла с братьями на общественных кортах неподалеку от Лессинга и научилась хорошо играть. Она легко отбила мяч Стейси, которая с такой же легкостью вернула его. Трудно было сказать, кто более сильный игрок. Вдруг Стейси пропустила удар.

И игра началась всерьез.

Остальные девушки бросили игру и наблюдали за ними, Элизабет тоже стала наблюдать. Стейси задыхалась, Николь дышала ровно и легко.

— Может, хватит? — любезно осведомилась Николь.

— То, что о вас говорят, — правда, — бросила ей Стейси. — Вы не благородная женщина, даже в теннис играете не как леди!

И Стейси, пошатываясь, отошла от корта.

Николь покраснела и пришла в смятение.

— Прошу вас, простите Стейси, — сказала Элизабет, тронув руку Николь.

Николь отдернула руку.

— Обычно она не бывает такой грубой; не знаю, что на нее нашло. — Элизабет смотрела на Николь с мольбой.

Николь ничего не ответила, и Элизабет отвернулась.

— Не надо было мне сюда приходить, — обратилась к Марте Николь.

— Я забыла, что эта ведьма Стейси будет здесь, Николь, и прошу прощения, но учти, это стиль ее поведения. Она полагает, что солнце встает и садится по ее прихоти, только потому, что она племянница Нортумберленда. Не будь ее здесь, другие девушки держались бы приветливее.

— Твоих подруг испугало мое присутствие.

— Это не так. Джулия и Абигайль робкие и тихие. Дай им еще один шанс — и ты увидишь, какие это милые барышни.

Николь кивнула, и они вернулись к группе, которая теперь собралась у стола и пила лимонад. Элизабет отвела Стейси в сторону и, к удивлению Николь, стала ей выговаривать:

— Как можно быть такой грубой, Стейси? Это было просто невыносимо. Ты должна немедленно принести извинения леди Шелтон.

— Я? Извиниться перед этой дикаркой? Ты, Элизабет, бываешь слепа, видишь в людях только хорошее! Неужели ты ничего о ней не слышала? Ее не принимают в обществе.

— Ты недобрая, немилосердная, а это никуда не годится, — продолжала Элизабет. Потом, заметив Николь с Мартой, обратилась к ним: — Уже уходите? Может быть, поменять партнеров, у нас еще остается время для игры.

Николь это показалось невероятным. Эта девушка защищает ее, незнакомую, от своей кузины, а теперь явно собирается спасти вечер исключительно в пользу Николь.

— К сожалению, я приглашена еще в одно место.

— Ну что же, сыграем в другой раз, — сказала Элизабет. — Рада была с вами познакомиться, леди Шелтон.

— Я тоже, — ответила Николь, у которой язык не повернулся резко ответить ей.

Они с Мартой ушли и вскоре уже сидели в экипаже Серлов. После долгого молчания Марта взглянула на подругу.

— О чем ты думаешь?

— Элизабет очень мила, — тихо произнесла Николь. — Все ее любят.

Николь отвернулась и стала смотреть в окно, не видя при этом «Ковент-Гардена», мимо которого они проезжали. Не потому ли герцог ее полюбил?

— Кроме меня, — грустно добавила Николь.

Марта не нашлась что ответить.

— Леди Элизабет сию минуту сойдет вниз, ваша светлость.

Герцог кивнул и, меряя шагами маленькую гостиную, бросил взгляд на карманные часы в восемнадцать карат. Опаздывать не в правилах Элизабет, но прошло еще пятнадцать минут, прежде чем та спустилась, одетая, как он заметил, не для ужина и театра, а в серое домашнее платье.

— Вы забыли обо мне? — спросил он, поддразнивая ее.

Элизабет вздохнула и подошла к нему.

— Мне очень жаль, Хейдриан. Я не забыла. Но боюсь, совершила серьезную ошибку.

Она опустилась на кушетку, и он сел рядом.

— Я в этом сомневаюсь, — сказал он. — Вы нездоровы?

— Я очень устала. Немного поиграла в теннис и чувствую себя разбитой. Мне следовало послать вам записку, что я отменяю нашу встречу, но я так хотела вас видеть. Надеялась, что короткий сон восстановит мои силы, но только что проснулась и все равно не чувствую себя отдохнувшей.

— Не беспокойтесь обо мне, — сказал герцог. — В теннис вам играть не следовало, Элизабет, вам нужно пролежать в постели весь вечер.

Она коснулась его руки.

— Вы на меня не сердитесь?

— Разумеется, нет. — Потом его взгляд стал мягче. — Но стоило ли оно того? Вам понравился ваш выход?

Она огорченно посмотрела на него.

— Это было не очень приятно, Хейдриан, и я все еще расстроена!

— Что же вас расстроило?

— Две леди очень грубо обошлись еще с одной, третировали ее, — и одна из них была Стейси.

— Стейси не самый добрый человек.

— Я ужасно себя чувствовала из-за леди Шелтон, право же. И этому нет оправдания. Я знаю, был какой-то скандал несколько лет назад, но все это в прошлом, и несправедливо всю жизнь карать человека за его ошибку!

Герцог замер.

— Леди, которую третировали, была Николь Шелтон?

— Да. Вы ее знаете?

«Значит, она не уехала, не выполнила мою просьбу», — подумал герцог.

— Николас Шелтон теперь мой сосед, поскольку я вошел во владение Чапмен-Холлом. Я обедал у них перед возвращением в Лондон.

— Она чувствовала себя ужасно, но виду не подавала. Из гордости. Я сказала Стейси, что она меня огорчила.

Герцогу было не по себе. Накануне вечером Николь Шелтон привела его в ярость. Он едва не овладел ею. Он не вправе говорить со своей невестой о Николь Шелтон, учитывая все, что произошло между ними.

— Стейси следует отчитать. Если я не увижу вас вечером, не отложить ли нам ужин на завтра?

Но почему она не уехала? Не теряет надежды разлучить его с Элизабет?

— Это было бы чудесно. Насколько я поняла, Николь неохотно принимают в обществе. По-моему, это несправедливо.

Герцог считал непристойным обсуждать эту тему со своей невестой, лишь сказал:

— Жизнь редко бывает справедливой.

— И вас это не волнует? Я хочу пригласить эту леди в наш поэтический кружок и сделаю все, чтобы ее принимали в обществе.

Герцогу претила мысль о том, что Элизабет подружится с Николь Шелтон.

— Элизабет, возможно, завтра вы будете думать иначе. У леди Шелтон сильный характер, и она способна за себя постоять.

— Я так решила, Хейдриан, — сухо проговорила Элизабет. — Ей нужны такие подруги, как я, и мы непременно подружимся.

Хейдриан закрыл глаза. Вряд ли Николь подружится с его невестой. Но почему она все еще в Лондоне? Из-за него? Однако это его больше не возмущает. Его злость умерла вчера вечером. Он даже обрадовался, что она не уехала.

И тут герцога охватило ощущение приближающегося краха.

На следующий день Николь была потрясена, получив письменное приглашение от Элизабет присоединиться к ее поэтическому кружку в доме маркиза Стаффорда. Регина с любопытством посмотрела на нее. Сестры в зеленой утренней столовой пили чай.

— Что это? — спросила Регина.

Николь еще раз прочла приглашение, все еще не веря своим глазам.

— Это от Элизабет Мартиндейл. Приглашение прийти к ним в поэтический кружок.

Регина села рядом с сестрой.

— Непременно пойди. Это очень мило со стороны Элизабет.

Сердце Николь взволнованно забилось.

— С какой стати ей меня приглашать? — удивилась Николь. — Мы едва знакомы.

Ирония судьбы. Единственная леди в Лондоне, предложившая ей свою дружбу, является невестой мужчины, к которому Николь питает нежные чувства.

— Она очень славная и добрая, — сказала Регина. — Ей известно, что ты в Лондоне никого не знаешь, и она хочет ввести тебя в свой круг.

— Ты хорошо ее знаешь?

— Мы дружим. Не отказывайся от приглашения, Николь. Тебе пора обзавестись в Лондоне друзьями.

Николь не могла объяснить сестре, почему вынуждена отказаться от приглашения.

Тут Регина посмотрела на настенные часы и ахнула.

— Я должна переодеться! Лорд Хортенс пригласил меня покататься!

И Регина выпорхнула из комнаты.

Николь снова посмотрела на приглашение. Она не сомневалась в том, что никакого подвоха здесь нет. Просто Элизабет, как сказала Регина, добрая, славная девушка.

Вдруг Николь скомкала письмо.

А может, она такая же злючка, как и ее кузина Стейси? И какого черта она вцепилась в Николь? Николь не нуждается в ее дружбе.