Оливия Дрейк - Скандальный флирт

– Между прочим, их твоя мать может отказаться тебе выплатить, поскольку ты несовершеннолетняя и выходишь замуж без ее согласия, – заявила Рори.

Улыбка на прелестном личике Селесты тотчас померкла. Она в растерянности взглянула на сестру.

– Ты думаешь, она так и сделает?

В этом Рори сомневалась. Китти будет метать громы и молнии, но со временем она наверняка сдастся, потому что любит до безумия дочь от своей незаконной связи с отцом Лукаса. Рори больно было думать об этом. Селеста и Лукас – сводные брат и сестра, хотя девушка еще об этом не знала. И Лукас делал сейчас именно то, что должен был делать старший брат, – он пытался заставить ее увидеть последствия своих поступков.

– Твоя мать, Сиси, была очень расстроена прошлым вечером, – сказала Рори. – Ты только представь, как она волновалась. Полагаю, она ни на мгновение не сомкнула глаз.

Хотя выражение лица Селесты уже не было радостным, она держалась твердо.

– Мне очень жаль, что я причинила ей боль, но другого выхода не было. Она не позволила бы мне расторгнуть помолвку с герцогом.

– Нищета – штука не слишком приятная, – вмешался Лукас. – Особенно в тех случаях, когда появляются дети, которых надо кормить и одевать. А вы оба привыкли к роскоши, не так ли?

Перри обнял невесту за плечи.

– Я готов терпеть все, если только Селеста станет моей женой. В феврале следующего года, когда мне исполнится двадцать один год, я получу небольшое наследство. Оно поможет нам продержаться, пока я не стану юристом.

Селеста заглянула в глаза любимого.

– Мой дорогой, мне ничего не нужно, пока ты со мной.

Глядя на них, Рори растаяла. Как жаль, что она не могла быть такой же счастливой с Лукасом…

Она вдруг почувствовала, что он взял ее за руку. Подняв голову, Рори поняла, что Лукас приглашает ее выйти в коридор.

Они вышли за дверь, и Лукас, наклонившись к ней, шепотом спросил:

– Что мы им скажем?

Его строгое лицо напомнило Рори, что он ценил долг превыше всего, даже любви.

– А что мы им можем сказать? – Она пожала плечами. – Пусть женятся. Я запрещаю тебе требовать от Селесты соблюдения обязательств перед герцогом.

– Ты меня не поняла. – Лукас поморщился. – Я спрашивал о тайне ее рождения. Стоит ли поднимать этот вопрос сейчас, когда уже нет опасности родственного брака?

Он был прав. В одночасье все изменилось. Они должны были раскрыть Селесте правду лишь в том случае, если бы она бежала с лордом Генри.

– Не думаю, что сейчас ей надо об этом знать, – медленно проговорила Рори. – По-моему, надо подождать и обсудить этот вопрос с Китти.

– Я тоже так думаю.

Тут взгляды их встретились, и Рори вновь увидела пламя в глазах Лукаса. Но уже в следующее мгновение он отвернулся и, отступив на шаг, снова превратился в хладнокровного маркиза.

– У экипажа Перри повреждено колесо. Необходим ремонт. Если не возражаешь, я вернусь обратно в Лондон, а ты поедешь дальше с нашими юными голубками в почтовой карете. – Он взглянул на часы. – Ты сможешь выехать… примерно через полчаса?

– Да, конечно, – кивнула Рори.

Горло перехватило так сильно, что она ничего не могла больше сказать. Вот все и кончилось. Они больше не увидятся. Разве что случайно столкнутся в театре или в магазине.

И он женится на Элис Киплинг.

Не чувствуя ничего, кроме боли в сердце, Рори постаралась вежливо улыбнуться, но губы предательски задрожали. В этот момент Лукас обнял ее за талию и тихо сказала:

– Мы встретимся в Лондоне. Я зайду или сегодня же вечером, или завтра утром, не позднее. Обещаю, Рори.

Отвернувшись, он направился к общей гостиной. Она провожала его взглядом, пока он не скрылся за дверью. Что еще он мог ей сказать?

Ответ представлялся очевидным. Маркиз наконец решил забыть о щепетильности и сделать Элис своей женой, а ее, Рори, – любовницей.

На следующий день, поздним утром, Рори вошла в гостиную и обнаружила там леди Милфорд, расположившуюся на диванчике, обитом тканью в розовую полоску. Причем выглядела гостья, как всегда, потрясающе. Сегодня на ней было роскошное шелковое платье цвета лаванды, которое удивительно ей шло.

Увидев Рори, леди Милфорд похлопала ладонью по диванчику и с улыбкой сказала:

– Доброе утро, мисс Пэкстон. Прошу вас, садитесь рядом со мной.

Рори приблизилась к ней, но не села.

– Боюсь, я не слишком хорошо себя чувствую, миледи. Я спустилась к вам только для того, чтобы вернуть вот это. – И она протянула графине синий бархатный мешочек с туфельками. – Я в ближайшее время возвращаюсь в Норфолк, и там они мне не понадобятся.

– Возвращаетесь в Норфолк? Прошу вас, присядьте. Я уже слишком стара, чтобы так задирать голову.

Рори неохотно села и, тщательно расправив юбку своего старенького голубого платья, проговорила:

– Полагаю, вы уже знаете, что мы с лордом Дэшеллом вернули Китти украденные письма. А если вы хотите знать подробности, то вам лучше поговорить с ней.

– Я слышала, что миссис Эджертон связалась с неким итальянским дипломатом. И якобы они покидают Англию, чтобы жить в Италии. Это правда?

– Да, миледи. Так что вы ошибались, обвиняя Лукаса… лорда Дэшелла. Он ни в чем не виноват.

– Похоже, что так, – кивнула графиня.

– И вы должны перестать распространять слухи о том, что он лишился состояния из-за неразумных вложений, – продолжала Рори. – Его прискорбное финансовое состояние – целиком и полностью вина его отца.

Леди Милфорд смотрела на девушку с нескрываемым интересом.

– Дэшелл нашел в вашем лице активную защитницу, мисс Пэкстон, – заметила графиня.

Рори вспыхнула. Она только теперь поняла, что говорила непозволительно резко и даже сжала кулаки. Ах, она не должна выдавать себя…

– Я не люблю несправедливости, – пробормотала Рори.

– Понимаю. Вы останетесь компаньонкой леди Дэшелл?

– Разумеется, нет. Это было временное решение – ради нашего расследования. Кроме того… Похоже, моя тетушка лучше подходит для этой роли.

У Рори перехватило дыхание, когда она подумала о возвращении в Норфолк в одиночестве. Накануне она отправила записку тетушке Бернис с предложением вернуться домой, на что та ответила, что прекрасно проводит время в Лондоне и намерена остаться здесь до конца сезона. Она даже вызвала к себе Мердока.

Но Рори не могла остаться. Она не хотела находиться в Лондоне в тот момент, когда прочитает в газете о помолвке лорда Дэшелла. Хотя… Возможно, это произойдет уже завтра.

Она вернулась в дом мачехи накануне – вместе с Селестой и Перри. Китти то обнимала Селесту, то ругала ее. А Перри держался великолепно. Он снова и снова объяснял Китти, что очень любит ее дочь, и заверял, что намерения у него самые серьезные.

С тех пор прошло двадцать четыре часа. Лукас сказал, что зайдет утром, но уже почти полдень, а его все не было. Рори охватило чувство утраты. Ах, зря она его ждала. Он сейчас, наверное, извинялся перед мисс Киплинг за то, что последнее время уделял ей мало внимания.

– По-моему, когда мы с вами встречались в прошлый раз, на вас не было этого ужасного чепца старой девы, – заметила леди Милфорд.

Рори машинально тронула кружевной чепец, прикрывавший ее зачесанные назад волосы. Она накануне весь вечер шила этот головной убор из старой косынки – той самой косынки, которую Лукас сдернул с ее шеи во время их визита в ломбард.

– Это вполне приличный головной убор для женщины моих лет. Что поделаешь, я действительно старая дева.

– Дэшелл с этим согласен?

Рори снова вспыхнула; и ей почудилось, что вся ее кровь прихлынула к лицу. А леди Милфорд лукаво улыбнулась – словно знала о той страстной ночи, которую они с Лукасом провели на постоялом дворе. Хотя это, конечно, невозможно. Вдовствующая графиня ничего не могла знать о бегстве Сиси. Об этом пока что не знал даже сам герцог. Слугам приказали хранить молчание, так что скандала не будет, пока не появится Уиттингем. Селеста отправила ему записку, в которой умоляла приехать как можно скорее.

– Дэшелл? Какое ему дело до того, что я ношу?

В этот момент послышался кашель Гримшоу, стоявшего в дверях. Рори слишком устала, чтобы высказывать ему все, что она думала о нем, однако же его извечная заносчивость сменилась смирением.

– К вам лорд Дэшелл, мисс Пэкстон, – сказал он с вежливым поклоном.

Затем в гостиную вошел Лукас, и Рори тотчас же возродилась к жизни – ее сердце пело, голова кружилась, и хотелось смеяться и петь.

Лукас был потрясающе красив в темно-синем сюртуке, черных панталонах и белом галстуке. И сегодня на его лице не было гранитного высокомерия! Более того, на губах его играла улыбка! Ох, как же ее влекло к нему, но, увы…

Сообразив, что она с глупым видом таращилась на маркиза, Рори изобразила вежливую улыбку. Она давно уже решила, что не примет его предложение, ни за что не согласится стать его любовницей.

А Лукас подошел прямо к Рори, но отвесил поклон не ей, а леди Милфорд.

– Рад видеть вас, миледи, – улыбнулся он. – Вижу, вы, как обычно, плетете сеть интриг?

Леди Милфорд встала. Ее фиалковые глаза загадочно блестели.

– Главный вопрос не в этом. Скажите, Дэшелл, вы попались на крючок?

– Определенно.

– Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь. На этом моя миссия завершилась. – Взяв бархатный мешочек с туфельками, графиня ласково улыбнулась Рори. – Хорошего вам дня, мисс Пэкстон.

С этими словами она направилась к выходу, задержавшись лишь для того, чтобы переброситься несколькими словами с Китти, маячившей за спиной Лукаса. До этого момента Рори мачеху не замечала.

Когда леди Милфорд ушла, Китти подошла к маркизу и льстиво улыбнулась ему.

– Я хочу еще раз поблагодарить вас, милорд. Даже думать не хочется, что сделали бы с нами злые языки без вашей помощи.

– Не стоит благодарности.

– Очень даже стоит. Вам же пришлось ехать в Ньюмаркет, а потом в Уимблдон. И все это после того, как вы всю ночь провели в пути из-за непогоды. Селеста и я… мы перед вами в неоплатном долгу.

– Ньюмаркет? – в недоумении переспросила Рори. – Что ты имеешь в виду?

– Не важно, – буркнул Лукас. Ему явно не хотелось говорить на эту тему. – Не стоит вдаваться в подробности.

Но Китти так не считала. Обращаясь к Рори, она вновь заговорила:

– Лорд Дэшелл предложил свои услуги в переговорах с Уиттингемом от имени Селесты. Но оказалось, что герцог вчера уехал на скачки, а потом – навестить друга. И лорду Дэшеллу пришлось отправиться туда. Он убедил Уиттингема поместить объявление о том, что помолвка расторгнута по взаимному соглашению сторон. Это значит, что скандала не будет. Разговоров, конечно, не избежать, но, по крайней мере, никто не узнает, что Селеста отвергла герцога ради побега с другим мужчиной.

– Но все узнают, когда они поженятся, – возразила Рори.

– Нет, если пройдет какое-то время, – сказал Лукас. – Перри согласился подождать до осени.

– А Селеста не станет возражать?

– Перри как раз сейчас говорит с ней об этом, – сообщила Китти. И вдруг встрепенулась: – Ах, я же не должна была оставлять их наедине! Побегу к ним.

Рори внимательно взглянула на мачеху. Китти выглядела на удивление радостной. Она как-то слишком уж быстро смирилась с утратой герцогской короны для дочери.

Через несколько секунд Китти исчезла за дверью, и Рори осталась наедине с Лукасом, смотревшим на нее с нескрываемой нежностью. Ей надо было презирать его, – но за что? Ведь он проехал чуть ли не полстраны, чтобы предотвратить скандал. Интересно, почему?

– Ты счел своим долгом помочь Сиси, потому что она – твоя сводная сестра? – спросила Рори. – Кстати, Китти решила сказать Селесте, кто ее настоящий отец, и это правильно. Моя сестра должна знать, что у нее есть два сводных брата. Вы с Генри наверняка захотите проводить с ней время.

Лукас с улыбкой кивнул.

– Да, конечно. Но я рад, что ты по-прежнему считаешь Селесту своей сестрой. Надеюсь, так будет и впредь, потому что вы с ней теперь часто будете видеться.

Рори отступила на шаг.

– Лукас, о чем ты?.. – Ее ужасно смущали смешинки в его глазах. – Лукас, ведь я же скоро…

– Я, кажется, предупредил, что заеду сегодня, чтобы поговорить с тобой.

Рори вскинула подбородок и заявила:

– Я облегчу тебе задачу, так что можешь не сотрясать зря воздух. Я не стану твоей любовницей.

– Я вовсе не просил об этом. И не намерен просить. – Сделав шаг к Рори, маркиз заключил ее в объятия. Потом вдруг уставился на ее новый головной убор. – Кстати, что это у тебя на голове?

– Чепец. Такие носят все почтенные леди старшего возраста.

– Ты хотела сказать – старые девы? – Лукас сдернул с головы Рори ее кружевное произведение и швырнул в камин. На пол посыпались заколки. – Он тебе больше не понадобится.