Фиона Уокер - Скажи «да»

– Ты должен оставить в покое Таш Френч, – улыбнулась Лисетт. – Это мое второе условие. Если я узнаю, что ты подбиваешь к ней клинья, мигом разорву сделку. И я буду начеку, Хьюго. Убери от нее свои руки. Она уже два года как выбрала Найла и не изменит решения за две недели до свадьбы.

Темные брови Хьюго взлетели вверх.

– Даже если у него роман с Зои Голдсмит?

– Я повторяю: это глупые сплетни, – осадила его Лисетт. – Ты же видел его на той вечеринке. Он только и говорил, что о свадьбе. Тебе придется смириться, Хьюго: Таш выйдет за Найла. Она его любит. Тебе достанется только ее лошадь.

– Да ты горой стоишь за интересы Найла. Можно подумать, ты его мать, а не бывшая жена.

Лисетт взяла со стола ключи от машины.

– Я согласилась на эту сделку только потому, что перед тобой нельзя устоять. Я не могу смотреть, как ты страдаешь. Ну что? Принимаешь мои условия?

Хьюго усмехнулся:

– Конечно. Сноб выигрывает Бадминтон, а я не приближаюсь к Таш. Не так уж это и сложно.

Последняя тренировка со Снобом доставила Таш много радости. Он беспрекословно слушался ее в течение целого часа. Когда они подъехали к изгороди, Гас зааплодировал.

– Великолепно! Продолжай в том же духе, и я поставлю пять фунтов на твою победу. Больше у меня нет.

Но уже днем Сноб стал выкидывать привычные фокусы. Очевидно, он решил, что в их с Таш интересах скакать как можно быстрей. Он понес наездницу во весь опор, чуть не свернув ей шею. Девушке пришлось что есть силы натянуть поводья.

Вскоре ее нагнали Тед и Кристи. Втроем они молча возвращались на ферму; прекрасное настроение Таш растаяло как дым.

– У Горбунка отличные шансы, – попытался развеселить ее Тед.

Таш кивнула. На душе стало еще тяжелее, ей хотелось, чтобы победил Сноб, как бы несправедливо это ни было по отношению к ласковому Горбунку. У нее имелись на то свои причины: скоро ей предстояло лишиться этого своенравного темпераментного коня, иногда такого послушного и уже через минуту непокорного.

К своему удивлению, она застала Хьюго на кухне у Монкрифов. Он пил кофе и о чем-то тихо разговаривал с Гасом. После ссоры в Маккоумбе Таш определенно не знала, как себя с ним вести. Гордо прошествовав мимо, она распахнула холодильник и, облив рубашку холодной колой, уже собиралась незаметно выскользнуть из дома, когда ее окликнул Гас.

– У Хьюго к тебе дело, Таш, – улыбнулся он. – И ты знаешь какое.

– Да? – Таш села в кресло напротив Хьюго, но не смотрела на него.

– Не думаю, что ты согласишься, – продолжал Гас. – По крайней мере, после того, как Сноб сегодня показал прекрасные результаты.

– Да? – повторила Таш осипшим голосом. Боковым зрением она заметила, что Хьюго придвинул свой стул поближе. Гас обеспокоенно смотрел на Таш.

– Я согласен выступать на Бадминтоне вместе со Снобом, – проронил Хьюго, тоже не глядя на нее, – если ты считаешь, что смена жокея может дать хорошие результаты.

Таш проглотила комок в горле и ничего не ответила. Соблазн сказать, что она справится без него, был велик. Однако девушка понимала, что одного слова Теда или Кристи, видевших ее недавний позор, достаточно, чтобы сбить с нее спесь. После оскорблений, которые Хьюго бросил ей в лицо прошлым вечером, Таш не хотелось идти на уступки. Ее просто поражало, что он осмелился заговорить с ней об этом, не посчитав необходимым прежде извиниться.

– Я же говорил, что она передумает, – засмеялся Гас. – Конь уже, считай, чемпион! Ты хорошо поработала над ним, да, Таш? Так ты отклоняешь предложение Хьюго?

Таш не смогла ответить. Согласившись, она могла дать Снобу шанс на победу. Он был просто создан для Хьюго.

Но в то же время это была ее последняя возможность выйти на соревнования с конем, которого она любила всей душой и который, несмотря на все свои капризы, тоже ее любил. И все же Таш знала, что во многом идеализировала Сноба, потому что он своей страстностью, гордостью и бескомпромиссностью напоминал ей Хьюго. Если наезднице не удалось завоевать сердце Хьюго, то у Сноба это определенно получится.

– Таш! – Теперь Хьюго пытался встретиться с ней глазами.

– Я согласна, – сказала она, не глядя на него, и встала. – Я сообщу организаторам. Сноб хорошо подготовлен, нужно только установить с ним контакт. Это самое трудное.

И она вышла.

Гас вздохнул и молча проводил Таш взглядом.

– Если честно, меня удивило ее решение. Девушка заслуживает медаль за те долгие часы, которые она билась над этим конем. Иногда Сноб доводил ее до безумия, один раз даже чуть не убил. На ее месте я бы давно его пристрелил, – Гас запнулся и прикрыл рот рукой. – Черт! Какой я идиот, прости…

– Забудь. – Хьюго покачал головой. – Любую лошадь когда-то приходится терять. Это больно, но неизбежно. Главное – ценить и любить ее, пока она рядом.

– Таш просто обожает Сноба, – Гас погладил Уэлли, завилявшего хвостом при виде хозяина. Свекла припала к земле при виде Хьюго и, радостно лая, бросилась к нему.

– Знаю. – Он опустился на колени и засмеялся, когда собака ласково облизала ему лицо. – И готов отплатить ей за то, что она согласилась.

– Пригласив на ужин? – хмыкнул Гас. – Не уверен, что Таш придет.

– Нет, по-другому.

– И как? Не говори только, что снова дашь нам денег! Я уже давно объяснял тебе: Таш – хороший работник, и мы сами можем оплачивать ее труд.

Хьюго поднялся с колен и ничего не ответил, поскольку в этот момент появилась Пенни с заявками на соревнования.

– Допускаю, что это пустые сплетни, – Хьюго опустился на стул, – но я слышал, что Найл завел роман с Зои. – Его голос звучал холодно и равнодушно.

Пенни и Гас переглянулись, затем Пенни тяжело вздохнула и покачала головой.

– Странно, не так ли? Понимаю, Найл очень любвеобилен, но затеять такое за две недели до свадьбы!.. Зачем Зои на это пошла?

– А Таш знает? – У Хьюго заблестели глаза.

– Вряд ли. – Гас воздел глаза к потолку. – Она все дни проводит на манеже, а Найл оправдывается тем, что занят на съемках. Таш выходит в одну дверь, а он, мило улыбаясь, входит в другую. Какой же он все-таки подонок! Я даже думал, что сверну ему шею, пока они прятались по углам…

– Если честно, – перебила его Пенни, – Найл и Зои признались в своих отношениях в пятницу, после того как Таш… – она запнулась, вспомнив, почему Таш умчалась в Маккоумб.

– Продолжай, – пробормотал Хьюго.

– Ну, – Пенни откашлялась, – что-то произошло между ними в ту ночь. Они вдруг перестали прятаться и шептаться по углам. Не знаю, в чем секрет. Им так хорошо вместе. Даже дети Зои полюбили Найла. Индия спит и видит его своим отчимом.

– Бедняжка Таш, – вздохнул Гас. – Будет ужасно, когда она все узнает. Она-то думает, что через две недели станет миссис О'Шонесси.

Хьюго напрягся.

– Эта свадьба похожа на фарс, – заметила Пенни.

– Я совсем запутался, – Гас покачал головой. – Я все еще друг жениха или как?

– Кто его знает! Я ведь тоже должен быть шафером. Но прежде я надеюсь завоевать поцелуй невесты.

На кухню Таш влетела со скоростью ракеты. Пенни, которая пыталась ее догнать, едва поспевала за ней.

Зои и Найл обнимались у холодильника. Несмотря на пестренький интерьер кухни, сцена их поцелуя была очень романтичной, нежной и глубокой.

Свекла залаяла, Найл и Зои встрепенулись.

– Куда ты так торопишься, Таш! Я… – Пенни застыла на пороге.

Все четверо изумленно смотрели друг на друга.

– Холодильник всегда притягивает магниты, – пошутила Таш.

– Боже, солнышко, прости! – Найл подскочил к ней. – Мы не хотели, чтобы ты узнала обо всем вот так. Прости, пожалуйста…

– Я в курсе, Найл. – Она прикрыла ему рот ладошкой. В его карих глазах заплескалось удивление. Таш чуть не рассмеялась. Она знала, что он именно так и поведет себя. Знала все – до последнего слова, до выражения, до жеста.

– Я все знаю, – повторила Таш. – И не имею ничего против. Честно. Я думаю, что вы прекрасная пара! – Она позвала Свеклу и вышла из дома.

Слезы бежали из глаз Таш, когда она шла через поле, стараясь принять и осмыслить то, что увидела и узнала. Она не чувствовала ни ревности, ни злости, у нее больше не было на это права. Найл любил Зои, и это было написано у него на лице крупными буквами. Вот почему он в последнее время избегал Таш. Найл просто стеснялся, что так быстро нашел ей замену, мгновенно превратившись из ее жениха в любовника Зои. Он никогда не мог быть один, ему был необходим роман, хотя бы в воображении. Но Зои – выше всех увлечений, он уже давно мечтал о ней, как о далекой звезде, а теперь смог прикоснуться. Она идеально ему подходила. Таш не винила Найла за поспешность. Он сам когда-то простил, что она любит другого, хоть Таш всегда это отрицала, даже в душе.

– Я люблю Хьюго, – сказала она вслух. Свекла посмотрела на хозяйку и завиляла хвостом. Таш повторила это еще раз, потом еще. Она даже прокричала это так, что на мельнице, мимо которой она проходила, зазвенела сигнализация.

Сердце Таш переполнялось восхищением и завистью, когда следующим утром Хьюго верхом на Снобе блестяще преодолевал барьер за барьером во дворе фермы Монкрифов. Этого наездника Сноб уважал, перемена в поведении коня была разительна. Поначалу он пытался показать свой норов, но почти сразу успокоился, что порядком расстроило Таш.

Хьюго и Сноб демонстрировали высокое мастерство и пребывали в самом благоприятном расположении духа.

– Ты научила этого парня хорошим манерам, Таш, – похвалил ее Хьюго. – Никогда прежде не видел такого крепкого, хорошо выезженного коня.

– Любовь творит чудеса, – без улыбки сказала Таш.

– Что? – удивился Хьюго и тотчас рассмеялся. – Ну да! Конечно.

Еще никогда он не держался с ней так деликатно. Таш была в растерянности, от ее самоуверенности не осталось и следа.

Даже в прошлом году, когда Сноб не был еще в полной мере готов к Бадминтону, Таш захватила атмосфера подготовки к самым крупным соревнованиям года. На этот раз все было еще увлекательней. Все вокруг только и говорили, что о Бадминтоне.

Во всеобщей суматохе не участвовала только Зои. Обычно она была с головой вовлечена в процесс, но сейчас исчезала с фермы рано утром, уходя на длительные прогулки с Энид, как подозревала Таш, в сторону Маккоумба, где шли съемки. Найла Таш тоже не видела со вчерашнего вечера. Она не знала, что делать со свадьбой, и надеялась, что все выяснится на вечеринке у Лисетт.

На все вопросы по поводу предстоящей церемонии она отвечала нервно и неохотно, и вскоре на тему свадьбы всеми, как по сговору, было наложено табу.

Вернувшись вечером домой, Таш обнаружила, что Найл заходил, забрал чемодан и кое-какую одежду и оставил записку. В ней он желал Таш хорошо выступить на Бадминтоне и обещал выйти на связь еще до вечеринки, во что верилось с трудом, так как дальше говорилось:

«Понимаю, что веду себя как трус, но мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Думаю, для этого необходимо ненадолго уехать. Я остановлюсь в отеле вместе с остальным актерским составом. Пожалуйста, ничего не предпринимай до воскресенья. Я буду всю жизнь тебе за это благодарен».

Когда во вторник прекрасно оборудованный вагончик с логотипом новых спонсоров Таш въехал в Бадминтон, их ожидала целая череда проверок, свойственных только этому, самому крупнейшему конному соревнованию Англии.

На руки всем участникам турнира повязывали разноцветные повязки, без которых наездников и конюхов и близко не подпускали к конюшням. Лошади тщательно сверялись с выданными на них паспортами и только после этого допускались на территорию.

Небо хмурилось, предвещая непогоду, но его красота, шоколадного цвета тучки и кудрявые облака веселили душу. Собравшиеся радостно приветствовали друг друга, сетовали на погоду, показывали свои порядковые номера.

Таш, завороженная атмосферой Бадминтона, ошалело бродила по лужайкам, то и дело здороваясь со старыми знакомыми.

Позже, выведя Горбунка на разминку, она полной грудью вдохнула свежий прохладный воздух.

– Я здесь! – Она наслаждалась, пребывая в полном восторге. – Мы здесь, дружочек, мы – в Бадминтоне!

За волнениями последних недель девушка совсем забыла, что за чудо ее ожидает. Самое крупное состязание года, самое тяжелое, но и самое престижное! Месяцами Таш ждала этого безудержного полета эмоций, и вот теперь она здесь. Теперь ее желание одержать верх над Хьюго показалось ей детским капризом. Таш было совершенно все равно, кто выиграет, главное – она выйдет на манеж!

Таш в ужасе замирала перед каждым барьером, но тут же испытывала облегчение, вспомнив, что ей не придется проходить маршрут на Снобе. Если с аккуратным Горбунком Таш и могла планировать маршрут, то со Снобом это было бы равносильно самоубийству.