Тесса Дэр - Скажи маркизу «да»

Добежав до угла, Рейф остановился и стал прыгать на месте, поджидая Бруизера.

– Ты должен заказать больше платьев, – пробурчал он. – Самых лучших… Которые ей подойдут.

Тренер скорчил страдальческую гримасу и, задыхаясь, ответил:

– Я уже сделал это. Но потребуется… несколько дней.

Проклятье! У него не было этих дней!

Рейф принялся «биться с тенью», нанося удар за ударом в сторону заходящего солнца. Как будто стремился нанести достаточно сильный удар оранжевому диску, чтобы вернуть его на небо и закрепить там – как он вбил кружку в стену таверны (тогда этот уходящий день будет длиться вечно, и ему не придется выполнять обещания, которые он дал).

– Должно быть что-то еще… – проговорил он в задумчивости. – Не может быть, чтобы мы использовали все средства…

– Да нет, вроде бы все. – Бруизер опустил руки и, вконец обессилев, привалился к стене, пытаясь отдышаться. – Цветы, торты, церемония, платья… Я могу придумать только одну вещь, которой ей не хватает.

– О чем ты? – Рейф насторожился.

– О любви.

Рейф выругался, а приятель продолжал:

– Ты же слышал ее слова… Она хочет любви. И преданности. И еще – компромисса. Так вот, если Клио…

– Мисс Уитмор! – свирепо рявкнул Рейф.

– Если мисс Уитмор поверит, что лорд Гранвилл ее искренне любит, все изменится.

Рейф со вздохом уронил руки.

– Мой брат очень похож на нашего отца. Эмоциями так же тяжело тронуть Гранвилла, как легкому ветерку свалить Альпы. Как я должен убедить ее в том, что Пирс влюблен?

– Точно не знаю… – Бруизер пожал плечами. – Но я могу предложить проверенный временем метод. Мужчины тысячелетиями использовали его – и не без пользы. Он называется ложь.

– Не умею лгать, – буркнул Рейф.

– Тебе повезло. – Бруизер усмехнулся. – А вот я… – Он вдруг запрыгнул на спину приятеля и издал торжествующий клич: – Йо-хо-хо!..

– Какого черта?! – заорал Рейф.

– Спокойнее, жеребец. – Бруизер снова усмехнулся. – Просто беги, приятель! Я устал, а тебе нужна нагрузка.

Рейф чертыхнулся – и побежал. В целом Бруизер был прав. Таким образом он устанет намного быстрее. А если он рассчитывал провести еще одну ночь под одной крышей с Клио, то ему следовало довести себя до полуобморочного состояния.

– А теперь слушай меня внимательно… – Бруизер склонился к его уху. – Ключ к успешной лжи – вышивание.

– Я пропустил этот предмет в школе, – пробурчал Рейф.

Стукнув его пятками по ребрам, Бруизер продолжал:

– Я говорю не об узорах, созданных ниткой и иголкой, а о словесных узорах. О приукрашивании, о преувеличениях. О деталях. Именно они делают ложь правдоподобной. Вся суть – в деталях.

Рейф фыркнул, а приятель вновь заговорил:

– Если ты хочешь убедить ее в том, что Пирс влюблен в нее, расскажи ей хорошую сказку, в которой будет множество подробностей. К примеру… Поведай-ка, друг мой, как тебе удалось уложить в постель танцовщицу из парижской оперы.

– Но я никогда не укладывал в постель парижских танцовщиц.

– Об этом я и говорю. Придумай!

Рейф попытался. И мысленно представил таинственную темноволосую и темноглазую женщину, которая ведет его к постели с пурпурным пологом. Но тут в соблазнительной картине стали происходить странные изменения. Черные, словно вороново крыло, волосы незнакомки непостижимым образом сменили цвет на золотистый, а черные глаза засияли знакомой голубизной. Что же касается кровати… Единственная кровать, которую он был в состоянии представить, имела четыре столбика, изумрудно-зеленый полог, и ее покрывали аккуратные ряды подушек. Даже в воображении Рейф не мог представить себя в постели с другой женщиной. И, возможно, еще долго не сможет представить.

– Глупо, – буркнул он. – Я же предупреждал, что не умею врать.

– Нет, умеешь. Все умеют. Просто надо немного практики, – сообщил Бруизер. – И, похоже, сейчас у тебя будет прекрасный шанс.

– О боже, что это?! – прозвучал совсем рядом женский голос. А потом женщина оглушительно завизжала.

– Можешь начинать! – засмеялся Бруизер.

Рейф остановился, тяжело дыша. Оказалось, что перед ними на дорожке стояла горничная Клио – Анна, кажется. И она смотрела на них округлившимися глазами. Несомненно, она не понимала, почему запыхавшийся потный мужчина бегает вокруг замка, таская на спине другого мужчину.

– Простите, что я прервала ваше… занятие, – пробормотала она с дрожью в голосе.

– Этому есть разумное объяснение, мисс, – сказал Бруизер. – Лорду Рейфу приходится меня нести, потому что я болен.

– Вы больны? – Анна в изумлении уставилась на «наездника». – Вы это серьезно?

– Увы да, мисс. И возможно, моя болезнь смертельна.

Девушка театрально ахнула, прикрыв рот обеими руками. Очевидно, решила, что одной руки недостаточно для создания драматического эффекта.

– Нет, не может быть! – воскликнула она. – Наверняка что-то можно сделать. Но что же с вами такое?

– К сожалению, не знаю. Я был без чувств, когда меня осматривал доктор. Лорд Рейф может лучше объяснить. – Бруизер весьма чувствительно ткнул его пальцем в ребра. – Ну, объясни девушке. Расскажи ей печальную историю моей болезни. Подробно, со всеми деталями. Как ее назвал немецкий доктор?

– Сифилис, – с невозмутимым видом изрек Рейф.

Горничная позеленела и стала медленно пятиться.

– Я только хотела сказать, что вас ищет мисс Уитмор, милорд, – пролепетала она. И, сделав неловкий реверанс, обратилась в бегство.

Как только девушка скрылась из виду, Бруизер завопил:

– Проклятый идиот!..

– Что тебя не устраивает? – Рейф ухмыльнулся. – Я ведь солгал, как и требовалось. И она мне поверила.

– Я тебе отомщу! – Приятель принялся колотить Рейфа пятками в ребра. Но тот повернулся спиной к стене и с размаху впечатал в нее Бруизера. – Мой карман! – снова завопил «наездник». – Там же монокль!..

– Убирайся к дьяволу со своим моноклем! – Убедившись, что тренер рухнул на землю, Рейф отошел от стены. – И к черту ложь! Я не стану лгать Клио. У нее достаточно… честных причин, чтобы выйти за Пирса. В конце концов, он – маркиз. К тому же его карманы полны денег. Кроме того, он честный и порядочный человек. Так что они – прекрасная пара. И вообще, он для нее – наилучший вариант.

– А как насчет тебя? – неожиданно спросил приятель.

Рейф замер на мгновение.

– Что ты имеешь в виду?

Бруизер поднялся с земли, отряхнулся и взял Рейфа за плечи.

– На карту поставлено твое будущее. Я-то смогу найти другого бойца, а вот что будет с тобой? Ты провел достаточно поединков, чтобы знать: если у тебя и есть шанс превзойти Дьюбоуза, ты должен этого захотеть. Ты должен стремиться к этому больше, чем к чему-либо другому в своей жизни.

Рейф закрыл глаза – и увидел себя на полу ринга после схватки с Дьюбоузом: голова гудит, а глаза залиты потом и кровью. Толпа же вокруг беснуется, а рефери отсчитывает последние минуты его чемпионства.

Ринг – его жизнь, его спасение. Он слишком напряженно работал, чтобы теперь все бросить.

– Я хочу выиграть, – заявил он. – Мне это необходимо.

– Тогда вся эта ситуация с Клио – она тебя отвлекает, Рейф. Что мы вообще здесь делаем? И если ты настроен серьезно… В общем, я вижу только два выхода. Солги ей и скажи, что Пирс в нее влюблен. Или будь честен и признайся, что в нее влюблен ты.

– Что?! – Рейф отпрыгнул, словно получил апперкот из ниоткуда. Он влюблен в Клио? Нет, этого не может быть!

Да, ему нравилась Клио. Более того, он ею восхищался. И не было смысла отрицать, что он ее хотел. Его увлеченность ею длилась с самой юности. Но из этого совершенно ничего не следовало. Ведь он, Рейф, не мог погубить Клио. Нет-нет, он уже создал свою репутацию, и теперь ему придется с ней жить. И поэтому, если она ему небезразлична, он обязан был держаться от нее как можно дальше.

– Откуда ты это взял? – проворчал Рейф. – Ведь это абсурд! Она… Мы… – Он взмахнул руками и бессильно уронил их. – Я не влюблен в нее, понял?

Бруизер закатил глаза, потом с усмешкой сказал:

– А ведь ты прав. Ты действительно не умеешь лгать. Знаешь, давай вернемся в замок.

Полчаса спустя, в библиотеке, Рейф с тоской взирал на хрустальный графин с бренди. Крепкий напиток сейчас был бы очень кстати. Но, что бы ни хотела обсудить с ним Клио, ему требовалась ясная голова.

– О, я вас везде искала, а вы здесь!..

На пороге возникла Клио, и все его мысли снова перепутались. Проклятье! Рейф рассчитывал, что у него будет немного больше времени, чтобы приготовиться к встрече. А теперь он почувствовал себя так, словно его застали врасплох… бросив в потоки мерцающего шелка и ослепительной красоты. И он утонул в этой реке – ну что за черт?!

– Видишь ли, я… – Рейф в смущении умолк.

– Кх!.. – Бруизер нарочито громко кашлянул и встал со стула.

Спустя мгновение вскочил и Рейф. Проклятье, неужели он настолько забыл о правилах приличия, что остался сидеть, когда в комнату вошла леди? И тут он вдруг понял, что никак не может справиться со своими руками – они так и тянулись к ней. Он для безопасности скрестил руки на груди и проговорил:

– Ты меня искала?

– Да. – Клио показала ему конверт. – Это относится к вам обоим. Нас приглашают завтра вечером на бал. Пеннингтоны сейчас живут в своем поместье возле Танбриджа. Это несколько часов езды отсюда. Дафна хочет поехать. И даже Феба проявила некоторый интерес. Вы присоединитесь к нам?

– Звучит заманчиво! – Бруизер явно оживился. – Конечно, мы с удовольствием поедем с вами.

– Нет. – Рейф решительно покачал головой. – Мы никуда не поедем.

– Но почему? – спросила Клио.

– Ничего хорошего не выйдет из моего появления в высшем обществе. Я больше не принадлежу к нему. И никогда не принадлежал.

– Почему ты так говоришь? – удивилась Клио. – Ведь никто не сомневается в том, что ты – полноправный член высшего общества.

– О да, конечно… Все жаждут заполучить скандального бойца на великосветскую вечеринку.

– А я думаю, что хотят заполучить лорда. Что бы ты ни делал в своей жизни, ты останешься сыном маркиза.

Да, разумеется. Рождение и кровное родство – главные критерии для высшего общества. По этой причине Рейф его и презирал. Он желал, чтобы его судили только по его делам.

– Если ты поедешь с нами, я, возможно, прощу тебе твое отсутствие на моем первом балу много лет назад, – с улыбкой продолжала Клио. При этом ее пухлые губки изогнулись словно натянутый лук стрелка – и выпущенная стрела угодила прямо в его сердце.

Стараясь казаться невозмутимым, Рейф проговорил:

– Ты очень добра, но мы вынуждены отказаться.

Бруизер дернул его за жилет и проворчал:

– Послушай, старина, я не понимаю, почему мы…

– Мы должны отказаться! – решительно заявил Рейф.

– Ладно, хорошо! – Тренер поднял вверх обе руки. – Должны так должны.

Клио опустила глаза и тихо сказала:

– Да, я вас понимаю. Тогда прошу меня извинить. – Резко развернувшись, она вышла из комнаты.

Выругавшись сквозь зубы, Рейф бросился за ней и успел заметить, как она входила в свою гостиную. Он последовал за ней.

– Клио, нам надо поговорить. О том, что произошло. Обо всем.

– Может быть, потом? Если не возражаешь, я должна написать ответ. Посыльный ждет уже целый час. – Клио села за стол.

– Но ты должна понять. Меня не приветствуют в этих кругах.

– Конечно, я все понимаю. – Она вздохнула и взяла ручку. – Хотя если честно, я совершенно ничего не понимаю. В течение восьми лет я с упорством, вероятно достойным лучшего применения, посылала тебе приглашения. Одно за другим. Не знаю, почему ты говоришь, что никто не хочет тебя видеть на подобных мероприятиях. Я хочу тебя видеть. И всегда хотела.

– На что ты надеялась, Клио? Думала, что я приеду на бал, одетый в черный смокинг и начищенные до блеска сапоги? Думала, что остановлюсь на верхней площадке лестницы, чтобы меня представили как лорда Рейфа Брандона из Сомерсета? Думала, что отыщу тебя взглядом и направлюсь прямо к тебе, чтобы пригласить на танец?

Клио промолчала. Но ее щеки предательски порозовели. Взяв ручку, она обмакнула перо в чернила и начала писать.

«Черт побери!» – мысленно воскликнул Рейф. Значит, именно на это она и надеялась! Этого и ждала! А он только что посмеялся над ее мечтами. Проклятье!

В смущении откашлявшись, он пробормотал:

– Клио, мне жаль, если ты…

– Не надо, не извиняйся, – перебила она. – Почему между нами должно что-то измениться? Ведь ты всего лишь признался, что много лет хотел меня, после чего ласкал мою грудь. Мелочи, правда? И не важно, что это был самый волнующий момент в моей жизни. Ведь для тебя это всего лишь очередное мимолетное приключение, верно?

– Ты знаешь, что это не так, – прохрипел Рейф.

Она вскинула голову и устремила на него пристальный взгляд. И оказалось, что ее голубые глаза… они полыхнули огнем.