— Запомни раз и навсегда, мой мальчик, ты и эта девочка пришли на белый свет через одни руки по воле Великой Богини. Береги ее пуще всех земных сокровищ, от зла людского, от глаза лихого, от слова гневного, от чарования, от искусов и ошибок. Она дитя природы, наивная и доверчивая, побежит за каждым, кто приласкает, кто добро посулит, даже затаив камень в сердце. Считай, что она лишь сестра тебе, так сохрани ее душу, потому что она светоч среди океана тьмы, моря злобы и насилия, который скоро поглотит нас…Поклянись в послушании, мальчик мой.

Черные словно дыры глаза Регины заползли в душу притихшего Михаэля. Не отводя от них застывшего взора, он прошептал странную клятву, связавшую его отныне братскими узами с прекрасной девушкой. Ведьма, успокоившись, довольно потрепала его по щеке.

— Вот так. Вот так… Держись данного слова, малыш!


С того дня, Люстиг стал верным слугой и защитником повзрослевшей и расцветающей на глазах Маленькой Птички, не заметив, что за его спиной гневно мелькают злобные прозрачные глаза Хассо, не простившего своему молочному брату перемены. Пропасть, пролегшая между братьями разрасталась с каждым днем, постепенно став непреодолимой.


Кристина, затаив дыхание, тихо открыла дверь заветной мастерской в Марцелле. Как давно она не была в городе, уже более года она не видела Якова. Здесь ли он или покинул Марцелль, отправившись за более легким хлебом во Фрайбург или еще дальше — в ганзейский Гессен?

— Яков! — она осторожно окликнула полутьму внутри ремесленной лавки — ты здесь?

Ответом ей была тишина. Кристина поникла, неужели ее грустные предположения сбылись, и она более никогда не увидит красавца Якова… Они так и не успели попрощаться…

Не теряя надежды, она прошла внутрь темной лавки и огляделась. Кроме сохнувших под потолком на сквозняке холстов, одиноких пустых мольбертов и безумного беспорядка, царящего на столах, в мастерской никого не было.

Внезапно у входа раздался шум, и темная высокая фигура преградила девушке путь назад. Она испуганно вскрикнула.

А человек от неожиданности припал к косяку двери и тихо прошептал

— Не может быть…

В следующий момент она вновь кружилась в его сильных руках как в детстве и с наслаждением вдыхала запахи эмалей, канифоли, лаков, исходящих от темных кудрей.

Мгновения радости сменились любопытством

— Милый Якоб, я соскучилась по тебе, как ты поживешь? Пришла плохая весть, будто твой отец болен…

Обезумевший вначале от радости художник нахмурился. Его красивое лицо потемнело, глаза затуманились грустью.

— Да. Верно, его суставы не дают покоя, не помогают ни притирки, ни мази, старик уже не может ходить. Мастерская теперь полностью принадлежит мне. Не знаю — радоваться этому или огорчаться.

Кристина расстроилась.

— Бедный герр Доминик, я ничего не знала о его напасти. Хочешь, я попрошу матушку Регину приготовить ему целебную мазь? Уверена, она поможет.

Улыбка надежды осветила лицо Якова словно лучик солнца

— Я буду тебе очень признателен, моя маленькая фея. А старику мы ничего не скажем, вряд ли он согласится принять снадобье от колдуньи.

Кристина прошла в глубь мастерской, внимательно разглядывая наброски на скрученных в трубки пергаментах, приподнимая покрывала на холстах.

— Чей заказ ты сейчас выполняешь? Можно ли мне глазком взглянуть на него?

Яков смутился и густо покраснел. Его голос задрожал

— Я сейчас пишу светлый образ Мадонны по заказу фрайбургского эпископального совета для их монастырской часовни. И он еще не готов… точнее, я никак не могу добиться сходства…

— Сходства? С кем?

Кристина подошла к мольберту, стоящему у окна в эркере и осторожно откинула кружевной покров. У девушки перехватило дыхание от увиденного наброска, изображавшего Марию склонившей голову над младенцем. В чертах лика божьей матери Кристина с удивлением узнавала свои черты. Кудряшки непослушных волос у висков, легкий изгиб губ, форма носа не оставляли сомнений.

Она в волнении повернулась к Якову, но он предупредил ее вопрос.

— Я скучал по тебе, Птичка. Теперь ты здесь и я смогу закончить работу. Не согласишься ли ты подарить мне немного времени?

Кристина пристально смотрела на говорившего Якова, по обыкновению смущенно прячущего взгляд. Он скучал и… в минуту тоски творил ее образ…

Забытое чувство проснулось в душе девушки, теплое, нежное, легкое, словно крылья мотылька, сладкое, словно плавящаяся на огне карамель, коснулось ее затрепетавшего в томлении сердца. Внезапно вернулось воспоминание о случившемся на лесной поляне, когда Михаэль впервые разбудил в ней желание, но так и не посмел его развить. Кристина поймала полный тоски взгляд Якова и добровольно отдалась в плен его теплых карих глаз. Поднявшись на цыпочки, провела руками по кудрявым волосам, дотронулась до сомкнутых век, спустилась по щекам к приоткрытому рту. Ее пальцы коснулись дрожащих в волнении губ. Она словно впервые видела его лицо, вновь знакомилась с ним.

— Ты красив, мой дорогой Яков…

— Не мучай меня, Кристина — услышала она глухой незнакомый голос. Под опущенными ресницами блеснула невольная слеза.

Легкомысленный самодовольный чертенок овладел разумом девушки. Она внезапно осмелела и взяв в руки лицо Якова, тихо коснулась его губ своими любопытными губами.

Ее первый неумелый, осторожный поцелуй прервал мучительный стон молодого человека, но через мгновение, Кристина была прижата к его груди и наслаждалась сладким продолжением ласки. Голова девушки закружилась от наслаждения, и она обмякла в сильных объятиях художника.

Спустя несколько мгновений Яков аккуратно поставил ее на землю, отстранился и заглянул в блуждающие от неги глаза девушки.

— Как ты?

Кристина, вмиг зардевшаяся словно маковый цвет, чуть дыша пролепетала

— Странно, незнакомо… все говорят, что поцелуи приятны, но я теперь знаю, что они… божественны. Я словно побывала на небесах и подслушала разговор ангелов…

Яков нежно обнял девушку и снова прижал к себе. Он улыбался, счастливый словно ребенок.

Потом, опомнившись, тяжело вздохнув, разомкнул объятия и отступил на шаг.

Кристина удивленно приподняла брови.

На лице Якова от волнения проступили пятна

— В городе говорят, что тебя можно часто увидеть с богатым сынком баронессы. До меня доходили слухи, что ты помолвлена с Михаэлем. Еще говорят…

Девушка отвернулась от взволнованного Якова, скрывая торжествующую улыбку. Она наслаждалась невольной властью над человеком, который ей был далеко не безразличен. Чувство обладания лишь обостряло наслаждение.

— Яков, милый! Мы очень близки с Михаэлем, но пусть тебя это не тревожит, он друг, почти брат мне, не более… Ты же знаешь меня с детства и сразу поймешь, лукавлю я или нет. Мое сердце свободно, дорогой Яков!

Радостная искорка блеснула в глазах встрепенувшегося художника, Кристина криво улыбнулась, хитрый чертик продолжал ей нашептывать пакости.

— Но порой он так странно на меня смотрит… Разглядывает, думает, я не вижу… Что говорить… Он красив, увлекателен, теперь еще и богат. Чем не завидный жених?

Обратилась она к растерявшемуся Якову. Художник, нахмурившись, молчал. Ее слова вскрыли незаживающую рану.

Сердце Кристины сжалось от жалости. Она почувствовала, что заигралась. Опустив глаза в пол, прошептала заветные слова

— Яков, приходи на святочной неделе в Фогельбах к Вильгельму, проси его моей руки, если сердечно желаешь, не бойся ничего — я буду ждать и отвечу тебе согласием.

И вновь, уже сама, обвив руками его шею прижалась к груди и закрыв глаза, блаженно улыбнулась, слушая стук радостно забившегося сердца своего друга.


Праздник Всех Святых принес в Черный лес не только первые заморозки. Студеный ветер с северных широт, укутавший молчаливый вековой лес в кружевное платье из инея, припорошивший потаенные лужайки, заковал озера и малые ручьи в ледяной панцирь. Он принес мертвую тишину, прогнав беспокойных птиц по следу ускользающего солнца, загнал зверей в норы, но в тот год 1681 он привел с собой лютый страх. Словно чумная напасть распространялись среди городов и деревушек леденящие кровь слухи о пропавших молодых и невинных девушках, об истерзанных бешеными волками младенцах и малых детях. О том свидетельствовали охотники и пастухи, находившие их изглоданные обескровленные обледеневшие трупики на запорошенных снегом лужайках. Одна странность наблюдалась повсеместно — вокруг детских тел не виделось ни одной капли крови. Снег или трава не были примяты. А пропавшие девушки редко, но возвращались, только они уже не были прежним. Глаза несчастных блуждали, они не узнавали родных, разговаривали сами с собой, истязая себя собственными руками, оставляя кровавые раны на теле, призывая самого Сатану забрать их души и вернуть утраченную благосклонность. Многие несчастные во избежание преследования Святой инквизиции были незамедлительно отправлены в монастыри и канули в их мрачных кельях. Две несчастные из соседней с Фогельбахом деревни покончили с собой самым богопротивным образом. Отец одной из жертв нашел обеих грешниц в амбаре. Одержимая злым безумием девица, оголившись донага, нанизалась грудью на вилы, засунутые в солому, заготовленную на зиму для корма скота. Другая проткнула промежность, сев на осиновый кол. Бедняга, открывший страшное злодеяние в тот же миг лишился разума. Ни одной из грешниц не суждено было упокоиться с миром на церковном кладбище. Словно приблудившихся собак богохульниц закопали вблизи перекрестка в болотной топи.


В тот страшный день Кристина развела костер на лужайке, призывая Люстига спуститься к ней с замковых стен. В Фогельбах пришла страшная беда, пропали две сестры — двойняшки, дочери мельника Ганса и молочная сестра Кристины — Марта, изводившая ее в детстве.

Подруги отправились втроем в Марцелль за обновками к Рождеству и не вернулись к положенному сроку. Матушка Хильда посерела от горя, не находя себе места, горюя по старшей дочери, уже считая ее погибшей. Ужасную новость принес местный пастух, видевший на днях вереницу всадников, пронесшихся среди черных сумрачных елей в сторону господского замка. По его уверениям, через седло одной из лошадей была перекинута тяжелая ноша и, парню послышался женский крик.


Постепенно смеркалось, Кристина посмотрела на небо, где закружились бесчисленные снежные хлопья, предвещавшие сильный снегопад. Подбрасывая в пламя костра сухие еловые ветви, она ежилась от подбирающейся сквозь плотный шерстяной плащ морозной стужи. Михаэль уже давно должен был бы появиться, если бы он был дома. А если нет… Пообещавши ждать верного друга еще с полчаса, Кристина прижала к груди любимую куклу и закутавшись в плащ посильнее, закрыла глаза и наконец, немного согревшись, замурлыкала под нос любимую песенку о веселом босоногом сапожнике.

Хруст ветки заставил ее вернуться из полудремы. На краю поляны стоял Хассо. Прозрачные глаза пронзили ее ледяными стрелами злобы. Кристина испуганно вскочила на ноги, с надеждой оглядываясь вокруг в поисках Люстига, но ее верный друг так и не появился.

— Зря ждешь его, Птичка. Он нежится в объятиях обольстительной камеристки, разве Михаэль не упоминал, что к его светлейшей персоне ныне приставлена челядь, готовая услужить господину во всем… А уютная теплая норка, где они веселятся, с другой стороны замка, сигнального огня твой верный Михаэль так не увидел. Ожидание напрасно.

Кристина, почувствовав приближающуюся опасность, еще раз огляделась, ища пути к отступлению, но Хассо стоял на тропинке, преградив ей обратный путь в Фогельбах.

— Думаешь сбежать… Зря. Я готов тебя разочаровать, все пути отрезаны. Пришло время расплаты.

Кристина не верила происходящему.

— О какой расплате ты говоришь? Что я сделала тебе? Чем навредила?

Хассо злобно расхохотался и раскаты его смеха страшным эхом отразились от молчаливых елей.

— Самую малость, Птичка. Ты лишила меня брата, друга, моей верной половины, украв любовь Люстига.

Кристина затрясла головой, отгоняя наведенный мрак. Она только сейчас поняла, что не замечала за спиной смертельного врага, который дожидался своего часа.

— Хватит понапрасну болтать, Хассо, — раздался голос всадника, возникшего словно призрак на лесной поляне. Следом за ним, появилось еще двое незнакомцев, один из которых вел под уздцы лошадь, недовольно фыркающую от падающих на морду крупных снежных хлопьев.

Плотным кольцом ухмыляющиеся всадники окружили испуганную насмерть девушку, шаг за шагом отодвигая ее к пытающему костру.

— Надеюсь, что обещанный тобою подарок, придется по вкусу нашему господину! Ты головой клялся, что красавица не тронута мужской лаской, именно это благо драгоценно ему.