Девушка внимательно слушала наставления Регины по сбору, хранению и смешиванию трав, училась варить лекарственные настои, готовить втирания и выпаривать эликсиры. Она постепенно научилась чувствовать грань, когда польза растения переходит в смертельную опасность. Ее душу лелеяла мечта, что родив младенца, она пристроит его в добрые руки и прекратит, наконец, бессмысленное существование. Смерть от сильного яда белладонны в смеси с опиумным дурманом, притупляющим страх, казалась ей благой и достойной переносимых страданий. Оставалось лишь ждать.

Михаэль видя сдерживаемые муки любимой, страдал еще больше, но не показывал виду. Его утешали все новые и новые служанки, приглашаемые заботливой матерью из ближайших селений. Не многие задерживались в замке. Видя каждый день новые лица и принимая новые ласки, Михаэль не задумывался, куда пропала вчерашняя Агнесса или позавчерашняя Гертруда. В то время он старался выжить любым способом. Тепло, щедро даримое прислугой красивому богатому наследнику не оскудевало. Отдав свое тело на откуп не греющей его страсти, он хранил сердце лишь для одной избранницы, которая смирено сносила выпавшие на ее долю испытания, готовилась родить ребенка от человека, которого никогда не любила. Лишь дорожила как другом и жалела. Жалела его, не себя.


В последнюю неделю Старого Года она уговорила Михаэля отвезти ее в Марцелль. Кристина будучи ребенком всегда приезжала с отцом в это время в город, чтобы полюбоваться красочными рождественским убранством и незамысловатыми ремесленными украшениями, разложенными на торговых лотках, чтобы погулять по праздничной ярмарке, разбитой на центральной площади, что напротив кирхи, повеселиться с другими детьми над представлением заезжего кукольного театра и вдоволь накататься на традиционно заливаемом катке в пойме реки. Когда она просила Михаэля, впервые в ее глазах засветились прежние веселые огоньки, вселив в бедного парня надежду, что его любимая идет на поправку. Желая попасть в предпраздничный город, Кристина кроме детских радостей невольно преследовала еще одну цель, ей натерпелось хотя бы краешком глаза взглянуть на Якова, пройтись по улице мимо его мастерской, вдохнув желанный запах сохнущих полотен, погрузиться на единственный миг в счастливые воспоминания. Всего на миг! Запомнить их. Чтобы потом спокойно уйти в другой мир… Она мечтала об этом как об единственном подарке, который так и не получила на минувшее Рождество.


Запах яблок в сахарной глазури и жареного миндаля, покрытого карамельной крошкой, любимых детских лакомств, Кристина почувствовала уже на подъезде к городу. Беременность обострила ее обоняние. Город, переживший приход Рождества, готовился к встрече Нового Года, оставаясь в праздничном убранстве. Прибитые к дверям домов ветки омелы с дрожащими прозрачными плодами, рождественские хвойные венки, украшенные позолоченными сушенными яблоками и веточками остролиста, деревья с развешанными на них пестрыми лентами, развивающимися на ветру, устроенные в каждом дворике на свой лад и вкус ясли с новорожденным спасителем, окруженные маленькими деревянными фигурками волхвов, наряженные в незамысловатые детские самоделки елочки. Через слюдяные окошки виднелась выращенные в тепле ростки пшеницы на которых лежал младенец- спаситель. Все было, как прежде.

Прибыв в Марцелль на небольшой крытой от ветра повозке, управляемой Михаэлем, Кристина попросила остановиться у церкви Святого Августина, куда Вильгельм часто приезжал на службы.

— Она закрыта, маленькая моя — время обеда — постарался отговорить Люстиг, но словно в опровержение его слов тяжелая сводчатая дверь собора дрогнула и в приоткрытую щель выскользнула закутанная в черное женщина. Несколько раз неистово перекрестившись и отдав поклоны, она исчезла из глаз на узкой темной улице.

— Видишь? Позволь мне посидеть в тиши, поезжай пока к кузнецу, а как справишь дела, возвращайся за мной. Я никуда не уйду с церковного двора. Обещаю — Кристина умоляюще взглянула на Михаэля.

Несколько мгновений молодой человек раздумывал, но все же поддался просьбе. И заручившись ее обещанием ни в коем случае не покидать кирху, помог молодой женщине сойти с повозки.

Нежно поцеловав любимую в лоб, он, не теряя времени, вскочил на козлы и пришпорив лошадь исчез за углом дома.

Закутавшись в шерстяной плащ, ежась от пронизывающего декабрьского ветра, Кристина толкнула жалобно скрипнувшую кованную ограду, и старясь не поскользнуться на высоких обледенелых ступеньках медленно поднялась в храм.

Церковь была погружена в полумрак, повисший над хорами и центральным нефом. Настоятель берег лампадное масло и свечи, не зажигая светильники между службами. Тусклый дневной свет проникал через стрельчатые мозаичные окна, создавая внутри ощущение склепа. Кристина ежась от страха, не решилась пройти вглубь темного зала. Обойдя купель со святой водой, она осторожно присела на первой к выходу скамье и огляделась. Постепенно ее глаза привыкли к темноте и смогли различать детали. В церкви она была не одна, сгорбленная скорбная фигура молящейся женщины виднелась вблизи пустой ризницы. Послышалась ее молитва, смешанная с рыданиями. Видимо, несчастная просила помощи или замаливала совершенный грех.

А зачем ты здесь, Кристина? Спросила девушка сама себя.

От отца она слышала, что Иисус милосердный к кающимся и справедливый к праведникам. Он Бог Света и Добра и всегда приходит на помощь истинно верующим.

Веришь ли ты в него, Кристина? Прозвучал в голове новый вопрос.

Кристина смутилась… Выросшая на лоне природы, среди свободы, среди красоты лесов, умеющая понимать язык птиц и зверей, способная видеть Маленький мир, она никогда не задумывалась о главном, кто создал то, что она осознает вокруг. Отец уверял, что Бог Отец сотворил мир за шесть дней, матушка Регина верила, что мир создан Великой Богиней плодородия в момент соития со Рогатым Богом. Сама же Кристина никогда не задавала ни себе, ни своим маленьким друзьям вопрос о первопричине сущего. Отец, ставший богобоязненным и благочестивым христианином после смерти жены, при любом удобном случае, приезжая в Марцелль на Троицу или Рождество, брал дочку с собой и приводил ее на службу. Бедной девочке было достаточно получаса, чтобы налюбоваться праздничным убранством храма, стоящими рядом наряженными горожанами, подслушать их разговоры и свежие сплетни вперемешку с молитвами и откровенно заскучать. Рисуя ноготком на деревянных скамьях, замысловатые узоры, она не раз была наказана отцом за непослушание. Что говорить — Всемогущий Господь не спешил осенить ее знамением и осознанием веры в него.

Так и сейчас, ежась на холодной скамье, она мысленно перебирала причины, заставившие ее подняться в храм. Отец говорил, что в самые тяжелые минуты на молящегося человека снисходит благоговение и Всевышний помогает. Он много говорил о спасении души, но до сих пор, как узнал о беременности дочери, не прислал в хижину Регины ни одной весточки. Грязные наветы, разносимые по Фогельбаху Мартой обернулись несколькими разбитыми окнами в доме Вильгельма и измазанной конским навозом ограды. На большее паскудство соседи не решились. Заслуги и слава краснодеревщика, распространившаяся далеко за пределы селения, быстро заткнули рты сплетникам и недоброжелателям. Как бы то ни было, отец отказался от своей дочери и будущего внука, противореча насаждаемой вере во всепрощение. Всю жизнь скрывая в душе возложенную на нее вину за смерть любимой жены, он воспользовалась невольным грехопадением, чтобы отречься от единственного родного человека. Хотя нет, Кристина ошибалась, у него оставался сын, о существовании которого Вильгельм возможно даже не догадывался.

Кристина зябко повела плечами, кутаясь в плащ. Что я здесь делаю? Вновь раздался в голове настырный голос. Бог не хочет говорить со мной. А я не знаю ни одной молитвы. Все бесполезно…

Девушка осторожно встала со скамьи и, стараясь не шуметь, побрела к выходу.

Дверь скрипнула и внезапный порыв студеного ветра, толкнувший ее снаружи, сорвал с головы Кристины капюшон, растрепав светлые волосы. Гребень, держащий их, выпал из пучка и покатился по каменному полу храма. Девушка нагнулась, чтобы его поднять и расстроилась, уголок крылышка летящей птички был отколот и в темноте отлетел неизвестно куда.

Не беда, успокоила она себя, почти не заметно и закрутив волосы вновь закрепила в них украшение.

Ждать на ветру Михаэля совсем не хотелось, и она решила обойти вокруг церкви, посмотреть ее внутренний двор. Пройдя по узкой вытоптанной тропке, петляющей среди засыпанных снегом надгробий, Кристина удивленно вскрикнула. В самом углу церковного двора притаилась небольшая ремесленная лавка, окна которой светились уютным теплом. Озябшая девушка поспешила к ней и осторожно постучалась в маленькую дверь, на которой красовался неизменный праздничный венок, украшенный рождественскими звездами. В домике раздался шорох и невысокий человек, в кожаном высоком переднике с белым стоячем воротничком, выдавшем в нем служителя церкви, просунул коротко остриженную голову в приоткрывшуюся щелку. Его пытливые голубые глаза окинули замерзшую девушку быстрым взглядом. Через мгновение дверь распахнулась и теплый воздух, пропахший сухим деревом, лаком, столярным клеем окутал Кристину ароматным облаком. Она невольно улыбнулась — так всегда пахло в мастерской ее отца.

Маленький человек отступил во внутрь домика, приглашая ее войти. От тепла, у бедняжки заслезились глаза и она словно слепой котенок застыла у входа, пытаясь разглядеть место, где оказалась.

Небольшая освященная дрожащими масляными светильниками комната, представляла собой своеобразную лавочку по изготовлению деревянных подделок и детских игрушек. Их автор сидя за широким столярным столом, выстругивал очередного забавного летящего ангела или пасхального зайца. Вокруг мастера паслись рождественские овечки, крутились карусельки и красовались ясли, украшенные фигурами коленопреклоненных волхвов, пришедших приветствовать новорожденного мессию.

Его изделия были прекрасны и выполнены с величайшей точностью и тщательностью. А главное, с любовью.

Кристина переводя глаза с одной на другую игрушку лишь вздыхала с восхищением и не могла вымолвить не слова.

— Нравится тебе моя работа, милая? — спросил мастер, лукаво прищуриваясь. — Что бы ты для себя выбрала?

Кристина растерялась. Она недоверчиво взглянула на хозяина мастерской и встретившись с его добрыми глазами, улыбнулась

— Не знаю, божий отец… Я выбрала бы все. И этого зайчика и того ягненка… а скорее всего ангела, что сейчас лежит на Вашем верстаке. Но думаю, мне придется подождать.

— Да, дитя мое, я только приступил к его созданию. И знаешь что, я назову его твоим именем и передам в подарок. Как зовут тебя, дитя мое и где мне найти тебя, когда ты покинешь мой кров?

Кристина не могла понять, что привлекает ее в этом маленьком человеке. Добрые глаза светились домашним теплом, которого лишил ее отец. Мелкие морщинки вокруг глаз и губ говорили об искренности чувств. Она решила довериться ему.

— Мое имя Кристина Кляйнфогель из Фогельбаха… Я дочь краснодеревщика Вильгельма.

— Да, знаю, твой отец талантливый мастер. Я видел его работы и горд, что теперь знаком с его дочерью… Прихожане величают меня отец Иоахим.

Кристина смущенно потупила взор.

Настоятель подошел и осторожно взял ее за руку.

— Неисповедимы пути Господа нашего и не даром этим пасмурным днем он направил твои стопы в сторону мою. Откройся дитя, что тебя мучает? Вижу, ты ожидаешь ребенка.

Кристина вспыхнула.

— Присядь, милая за мой стол. Сейчас налью тебе немного горячего охотничьего чаю, тебе надо взбодриться, и ребенку горячее не повредит.

Кристина устало опустилась на предложенный стул и проводив глазами исчезнувшего в закутке священника, быстро смахнула набежавшие слезы. Она соскучилась по отцу.

Настоятель вернулся с кружкой душистого травяного чая с каплей грушевой настойки и поставил ее перед разомлевшей от тепла девушкой.

— Ты веруешь в Бога, дитя мое? — неожиданно спросил он.

Кристина подняла на него испуганные глаза. Некоторое время назад она задала себе тот же вопрос и не нашла на него ответ

— Не знаю, святой отец… А Вы?

Священник от души рассмеялся.

— Конечно, девочка. Иначе бы я не был счастлив в своем пределе. Скажи, веришь ли ты в прощение после искреннего раскаяния?

— Не знаю, Вы задаете слишком тяжелые вопросы.

— Но ты пришла в храм в поисках понимания, и не нашла его, не так ли? Почему ты здесь?

— Отец всегда говорил мне, что в трудную минуту лишь Господь способен помочь. Но я не знаю ни одной молитвы, чтобы попросить его об этом.

Священник дотронулся до ее головы и погладил влажные от растаявшего снега волосы.