Пришедшие следующим утром за художником слуги епископа, нашли полуживой труп, валяющийся в куче мокрой, гниющей соломы. Погрузив на телегу, Якова некоторое время намеренно держали у входа в подземную тюрьму на виду у толпы зевак, потом провезли ничем не прикрытое истерзанное тело, окоченевшее от январского холода через весь город, направляясь в поместье епископа. Где по приказу светлейшего несчастному, невинно пострадавшему от произвола инквизиции калеке была немедленно оказана помощь. Весть о бедном художнике, чуть не погибшего от любви к прекрасной ведьме мгновенно разнеслась по городу, через день о нем уже слагали сонеты и пели песни. Экзальтированные кумушки приукрашивали историю, добавляя новые душещипательные подробности страдания влюбленных. Но с еще большей скоростью город охватила ненависть к посланцу Римской католической церкви, подвергшего невинного, оправданного самим Конрадом Справедливым Якова смертельным пыткам.

Следуя распоряжению свыше, поступившему через несколько дней с тайным курьером из Рима, с прямым указанием любыми средствами приостановить народные волнения, синьор Баттиста дель Комо в сопровождении немногочисленной свиты в спешке покинул Свободный город.

Его хозяин вздохнул свободно и приступил к завершающей части хорошо рассчитанного плана, не догадываясь, что сегодняшним солнечным утром через ворота Святого Мартина в город пришел человек, способный ему помешать. Не теряя времени, незнакомец проследовал в приют для паломников при монастыре Святого Франциска и попросил несколько ночей приюта. В чем ему не было отказано.


Был и еще один человек, который не знал, что происходит в городе. Сидя в маленькой, освященной лишь светом периодически меняемых стражей факелов, отрезанная от белого света, от любимых людей, Кристина погрузилась в привычный мир иллюзий и снов. Ее сознанию, отрешившегося от тела, были не страшны толстые стены и крепкие замки, пройдя ворота сна, оно уносилось вдаль, покоряя все новые и новые пространства и миры. В одном из них, тайном, заветном, она вновь была маленькой девочкой, играющей в салки с Зеленым Питером и Модником. А мудрый Старик и капризная фея Элло наперебой рассказывали ей последние новости о великом переселении маленького народа.

Кристина запрещала себе страдать по Якову, беззаветно поверившая Конраду, она с надеждой ждала новостей о нем. Наверное, ее любимый уже далеко от Фрайбурга, он вернулся в свою художественную лавку и вновь пишет ее портрет. Ей хотелось думать именно так.

И когда одним днем ее навестил Михаэль, нерешительно замерший на пороге, потому что его глаза, привыкшие к свету, не сразу разглядели в полутьме коморки свернувшуюся комочком на кровати Кристину, она встретила его веселым жизнерадостным смехом, говорящим о ее безмятежном настроении.

Люстиг недоверчиво оглядел подругу, внезапно испугавшись, что от горя и одиночества та тронулась умом, потом нежно обнял и по братски поцеловал в лоб. Новости, что он принес, были одна чернее другой, и Михаэль мучительно размышлял, с которой следует начать.

Но Маленькая Птичка сама приняла за него решение. Усадив его рядом на край кровати и как прежде доверчиво взяв за руки, задала единственный вопрос, отвечать на который Михаэль боялся более всего.

— Скажи мне милый, давно ли ты видел Якова. Где он сейчас? Вернулся ли в Марцелль?

Люстиг молчал. Его руки сжали кисти Кристины, а ресницы, прикрыв глаза, мелко задрожали от волнения. Он мучительно подбирал слова, опасаясь, что страшная правда навредит матери его ребенка.

— Ты спросила про Якова… Да, я видел его несколько дней назад. Говорят, у него все хорошо. Но… в Марцелль он так и не вернулся… Он неподалеку отсюда. В часе езды верхом… В поместье епископа за ним хороший уход…

Его голос задрожал и сорвался. Руки Кристины заледенели, а глаза налились слезами.

— Продолжай…, - ее лицо окаменело, — Умоляю, скажи мне все.

Михаэль, тяжело вздохнув, произнес неизбежное.

— Твой художник более не сможет держать кисть. Старательные палачи инквизитора раздробили ему три пальца на правой руке…пытаясь вытянуть признание.

Кристина не заметила, как перестала дышать. Ее глаза поедали Михаэля, а губы требовательно шептали

— Продолжай…

— Лицо в нескольких местах покрывают ожоги от раскаленного пыточного прута… Думаю, ненавидящий молодость испанский кровосос намеренно уродовал его… И…еще. Я не знаю, как сказать тебе об этом… - он вновь замолчал в нерешительности.

— Ты только не волнуйся… — Михаэль взял ледяные руки подруги и прижал к груди.

В голосе Люстига зазвучало нескрываемое сочувствие. Кристина послушно закивала головой —- Говори, я слушаю!

— Яков более не может ходить без костылей. Палач, растягивающий его на дыбе, ненароком вывернул несчастному бедро.

Девушка, вытащила дрожащие пальцы из рук Михаэля и закрыла глаза. Ей хотелось плакать, но слез не было. Ей хотелось кричать, но не было сил. Она неожиданно улыбнулась и спокойно произнесла.

— Главное, он жив. Остальное не важно…

Михаэль закрыл глаза, скрывая под веками набежавшие от обиды слезы. Он нещадно завидовал богомазу, бедному уродцу, колченогому калеке, которого более жизни любила самая дорогая ему женщина, та что к середине следующего лета станет матерью ребенка…, которого он никогда не сможет носить на руках, потому что уступит Кристину другому…Разум Михаэля отказывался подчиняться происходящему.

Кристина поднялась на ноги, и привычно прикрыв округлившийся живот руками, прошла к маленькому окну в стене.

— Это еще не все новости, не правда ли? Продолжай… - повторил она глухим голосом.

Опустив голову, Михаэль выдохнул

— В Фогельбах пришла чума… До меня дошли слухи, что власти Марцелля оцепили деревню, не позволяя ее жителям выходить из домов. Уже есть умершие. Твой молочный брат Ганс и Берта… Матушка Хилда, ухаживавшая за детьми сейчас тоже при смерти… Точнее, пока шло известие, она, скорее всего, представилась…

— Отец! Что с ним?? — голос Кристины сорвался

— Вильгельм жив. (Михаэль намеренно назвал его именно так) Его организм был крепок, он пережил болезнь. Моя матушка позволила твоему отцу переехать в замок и сейчас за ним хороший уход…

Кристина облегченно выдохнула…

— Но это еще не все? Ведь так? — ее блестящие от волнения глаза смотрели на Михаэля.

— Да…, - он в бессилии сжал кулаки — Регина арестована по подозрению в колдовстве и по распоряжению эпископа Фрайбургского направлена по этапу в город. Она уже здесь, помещена в отдельную тюремную камеру. Конрад, не смотря на посулы, отказал мне в возможности увидеть ее., - молодой человек вздохнул, — Вот теперь все мои черные новости закончились.

Кристина повернулась от окна и, подойдя к Михаэлю, неожиданно положила руки ему на плечи.

— Помнишь в детстве, мы с тобой поклялись, что никто не сможет разлучить нас, мы всегда придем друг другу на помощь…

Михаэль послушно кивнул, не понимая, куда она клонит.

— И так будет, наши души будут вечно идти рядом, порой пути их будут соприкасаться, но никогда не пересекутся. Из века в век, из одного времени в другое, ты будешь искать меня, а, найдя — пойдешь рядом. Но нам никогда не быть вместе, потому что с другой стороны от меня всегда будет стоять Яков. Его назовут по-другому, и меня тоже. Да и ты сменишь сотню имен, и лишь кусочки наших душ будут вечно складываться в один и тот же узор, потому что они принадлежат одному великому полотну, мозаике, сотканную их множества оттенков человеческих душ, увидеть которую в целом никому не по силам. И если бы ты или он попросили меня сделать выбор, то я бы скрылась из глаз, исчезла, потому что не смогла бы решить, кто из вас дорог мне более, потому что…я люблю обоих.

Она положила ему голову на грудь и зашептала песенку о веселых лесных разбойниках, которую они всегда пели вместе, сидя на стволе поваленной дровосеками столетней ели, болтая ногами и представляя себя храбрым Робин Гудом и его верной невестой. Люстиг осторожно прижал Кристину к себе, и незаметно уронив долгожданные слезы, подхватил второй куплет…


ПРОЗА ЖИЗНИ


Ирина Кушнир


Ирина Кушнир довольно давно собиралась набрать Маше, но сначала ее сдерживала гордыня, потом появившиеся сомнения, следом мешали обстоятельства на работе, не дающие сосредоточиться на нужной интонации для важного разговора. Но сегодня недосягаемый еще месяц назад Рубикон перейден, Ирина снизошла до общения с бывшей любовницей мужа и успела намекнуть, что Денис к ней не остыл. Памятуя романтический склад характера соперницы, посеяв в ее разбитом сердце надежду, можно ожидать скорых всходов. Так бы посоветовала великая и ужасная Ирина Лазарева, знакомая ведьма из Текстильщиков.

Поэтому именно к ней сначала обратилась с появившейся проблемой Ирина Владимировна Кушнир.

Не желая вновь посещать пропахший кошками обшарпанный подъезд, она набрала номер телефона ведуньи и недолго думая, выложила все карты.

— Хочу разорвать наш договор в одностороннем порядке, не требуя морального возмещения — начала она нахрапом. Уверенный тон, жесткие выражения всегда сбивали противника с толку и предоставляли преимущество в самом начале беседы. Блицкриг никто не отменял.

На другой стороне провода послышались короткие гудки. Ирина изумленно отвела трубку от уха, понимая, что ею пренебрегли. Несколько минут поливая грязными словами зарвавшуюся гадалку, она отрепетировала вежливую улыбку перед зеркалом и вновь набрала номер. После долгих продолжительных годков, в трубке послышался тихий голос

— Успокоилась? Говори теперь, что случилось.

Ирина отчаянно закашлялась, подыскивая слова.

— Я прошу приостановить действие приворота, сделанного на моего мужа…

В ответ послышался смех, резанувший слух словно бритва и запоздавшая мысль — Черт меня дернул связаться с этой сумасшедшей!

— Ирина Владимировна, — голос ее тезки стал серьезным.

Открою Вам страшную тайну — никакого приворота и тем более отворота от несчастной девушки я не делала. Хмм… Я дилетант, шарлатан, и развела Вас как обычного лоха на рынке. А деньги, потраченные на меня не жалейте — за глупость всегда надо платить звонкой монетой.

Ирина задохнулась от возмущения. Она будто выброшенная на берег рыба беспомощно хватала ртом воздух, пытаясь совладать с нахлынувшей на нее бурей эмоций.

Гадалка терпеливо ждала на противоположном конце трубки.

Ирина не сомневалась, что на губах обманщицы играет наглая насмешливая улыбка. Торжествующая и снисходительная.

Наконец, оскорбленная красавица обрела способность говорить

— Но как же тогда объяснить его неистовую страсть ко мне, которая разгорелась после нашей с вами последней встречи, и его брезгливое отношение, полное охлаждение к бывшей любовнице…? Я могла поливать ее грязью в присутствии общих знакомых, а он молчал…

Ирина Лазарева хмыкнула в трубку

— Сами подумайте…на каких задворках он бы оказался, если бы Вы указали ему на дверь? Теплый сытый угол стоит потраченных усилий. Тем более он был уверен, что по своему любит Вас… Когда на одной чаше весов находится безбедное существование, а на другой эфемерная субстанция, недолговечная, а значит не практичная- лишь один из десяти пойдет по велению сердца. Не было никакого чуда! Была простая Нелюбовь! Так что Вы хотите сейчас от меня? Денег я не верну, можете не настаивать. Иначе проблем не оберетесь.

Расстроенная, обескураженная Ирина несколько мгновений молчала, обираясь с мыслями.

— Я хочу, чтобы он оставил меня в покое… не контролировал мою жизнь, не выслеживал… Я была уверена, что это результат манипуляций… Сейчас даже не знаю…

— Холодно пока, изъясняйтесь точнее.

— Я два месяца назад познакомилась с прекрасным человеком, недавно он предложил мне руку и сердце…переехать в его дом

— И несколько миллионов на счету, не так ли?

— Нет, не так. Точнее, но не деньгах дело…

— Ой!! Я ослышалась?

— Не перебивайте меня! Он любит меня, и я впервые, чувствую необычайный подъем, воодушевление. Я не хочу, чтобы Денис страдал. Если бы он спокойно отпустил меня…

— Горячо. Теперь горячо! Вы забрали его у женщины, которая искренне любила глупца, не требуя взамен ничего. Так верните ей своего ненаглядного, возможно он ей еще нужен. Попытка не пытка! А не повезет — вспомните мое предупреждение, что за все надо платить. Тем более за удовольствие быть Богом.

Прощайте, Ирина Владимировна. В моей помощи вы более не нуждаетесь

Через мгновение телефонная трубка умерла.


Мария Фогель.


Свинцовое ноябрьские тучи обложили все небо без малейшей надежды на прояснение. Самый скучный месяц года разлился над Москвой бесконечным дождем. Сердце Маши плакало под его грустный аккомпанемент с того самого момента, как девушка вновь вступила на родную землю.