Удовлетворив взбунтовавшуюся плоть на том же столе, где только что пил и ел, Михаэль довольно откинулся спиной к стене и зашнуровал гульфик. Изматывающая боль отпустила, но на место ее пришла пустота, верная подруга смерти. Дочь трактирщика, которую от только что под властью безумия и хмеля лишил невинности, тихонько постанывала в уголке, не сводя с него преданных собачьих глаз, продолжая поглаживать пухлыми пальцами розовый сосок. Она могла отныне рассчитывать на милость вельможи, которому подарила девственность. Михаэль воспринял это как должное. Ему внезапно стало все безразлично. Осознание истины настигло его, расставив все по местам и дав ответы на мучавшие вопросы.

Смерть. Его смерть решит все. Поставит последнюю точку. Разрубил запутанные узлы.

Ему внезапно стало легко на душе. Единственное правильное решение позволило его сердцу забиться с прежней силой, вернуло силы.

Поднявшись из-за стола, не обращая внимания на мольбу томящейся от желания девицы, Михаэль, шатаясь, прошел к выходу, потом, словно опомнившись вернулся к стойке хозяина, и отрезав ножом кошелек, набитый золотыми гульденами, положил его перед ним. Это была достойная плата за поруганную честь его дочери. И через мгновение он уже стоял под зимними звездами и наслаждался январским ветром, трепавшим волосы.

Пожелать умереть легче, чем это осуществить. Михаэль мучительно перебирал в голове способы лишить себя жизни.

Самый лучший, испить чудесного настоя Регины, и обернувшись, в последний раз в восторге повыть на полную луну, отдаться свободе сильного волчьего тела. А потом, вдоволь навалявшись в снегу, выбежать навстречу охотникам и умереть под пулями их аркебуз.

Но все эликсиры, настои, отвары, превращающие и врачующие безвозвратно погибли в огне.

Что сейчас? Повеситься на собственном кушаке? Утопиться в проруби в Драйцене? Купить в лавке яду для травли крыс и испить его?

Нет… Мучительная смерть не входила в планы Михаэля. Оставался шанс умереть в драке. Ничего не стоит найти подвыпивших горожан и нагло задрав, вызвать их на рукопашную.

В поиске собственных палачей Михаэль прошел через городские ворота. За городской стеной царила кромешная тьма, обступившая его плотной стеной, через которую пробирались лишь раскаты и всполохи удаляющейся грозы. Постепенно глаза привыкли к темноте и стали различать окружающие предметы. Он дотянулся рукой до темнеющего вблизи толстого ствола дерева, крона которого терялась среди зубцов городской стены. Он обошел его на ощупь и без сил опустился на корточки.

— Осторожнее, сынок! Не дотронься до меня… - хриплый шамкающий голос из темноты заставил Михаэля вздрогнуть от неожиданности.

Отпрянув в сторону он спрятался за стволом и оттуда разглядывал странную сгорбленную фигуру, которую он вначале принял за обычный валун. Камень внезапно подал признаки жизни. Одетый в отрепья, полностью закрывающий тело и лицо человек, страшным каркающим голосом продолжил.

— Искать смерти должен я, ведь ее мерзкие следы расползлись по моему телу синими бесчувственными пятнами, но страх совершить непоправимое лишает меня свободы выбора.

Что говорить о молодом человеке, у которого всего то побаливает сердце, пронзенное несчастной любовью…

Немного придя в себя, Михаэль осмелился приблизиться к прокаженному. Мысль дотронуться до его больных рук и получив смертельную заразу, отойти в мир иной — разве не выход? Но медленно умирать, теряя по очереди пальцы, увольте!

— Искать смерть, разве не грех? Зачем? Сынок, когда она захочет, то сама тебя найдет. Я то знаю… Она моя верная подружка, доверяет все свои секреты, она мой единственный собеседник, после того страшного дня как первая синяя точка появилась на моем теле… Я знаю о ней все… Или почти все… А вот о тебе я узнаю сейчас. Подойди еще на шаг, не бойся, это безопасно… Вот здесь лежит затушенный факел, держи огниво — подожги огонь. Посвяти, я погадаю тебе. Стой!!! Спусти рукава, или одень перчатки, не бери огниво и древко голыми руками, я держал их…

Михаэль испуганно отпрянул в сторону. Раскатав рукава шелковой сорочки, он разжег искрой трут, потом осторожно взял факел и развел огонь, освятивший несчастного калеку.

Его холщевая хламида, грязная, превратившаяся в лохмотья полностью скрывала страждущее тело, лицо пряталось в глубоко надвинутом капюшоне. Михаэль видел лишь покрытые язвами губы, изогнувшиеся в нелепой страшной гримасе, должной служить улыбкой.

Руки несчастного, были замотаны узкими болтающимися на ветру полосками ткани, которые скрывали искореженные проказой пальцы.

Незнакомец восседал на стволе огромного срубленного дерева, ствол которого лежал вдоль городской стены, напоминая сказочного уснувшего дракона. Холод был недоступен больному телу. Сгорбленный человек не дрожал, несмотря на стужу и ледяной ветер, развивающую во все стороны его жалкие лохмотья.

Прокаженный достал из складок хламиды засаленную колоду и, пошептавшись с ней, положил на ствол дерева.

— Возьми прут, сын мой, и сдвинь им карты.

Михаэль, воткнув факел в снег, послушно отломил от поваленного дерева ветку осторожно подцепил ею несколько карт и отодвинул их.

— Хорошо… Посмотрим, каким именем назвала тебя судьба…. Выпал Маг. Карты мне не соврали. Передо мной действительно молодой полный энергии человек, решительный. Добивающийся желаемого, достигающего своей мечты… Почему ты смеешься?

— Потому что таким я был еще месяц назад. Твои карты врут, незнакомец…

— Погоди немного, гадание еще не закончилось. Сдвинь еще раз колоду.

Михаэль снисходительно вздохнув, позволил калеке развлекаться. Толкнув палочкой карты, он с интересом ждал продолжения его нелепых фантазий.

— Итак, история меняется… Колесо судьбы появилось на твоем пути, предвещающее суровые перемены, ведущие в темноту, полную опасностей, но не стоит беспокоиться. Знак колеса имеет важное значение, оно говорит о том что все вокруг в постоянном движении, что-то начинается, а что — то заканчивается… Пройдет и настигнувшая тебя беда… Колесо совершит оборот и все изменится… Сдвигай следующую карту…

Михаэль неуверенно тронул веточкой колоду. Только что услышанное заставило его усомниться в легкомысленности происходящего.

— Повешенный человек (Михаэль вздрогнул)… Сударь, у Вас много врагов? — послышался неожиданный вопрос прокаженного.

Михаэль молча разглядывал странную фигурку, висящую на одной ноге и раскинув руки в виде креста. Карканье голодного ворона, заглотавшего глаз казненного прозвучало в его голове, вызвав ледяную дрожь.

— Эта невеселая карта предвещает Вам, любезный, отказ от части богатства, но если бы только это. Весь привычный мир перевернется с ног на голову, заставив Вас по другому взглянуть на него, и…

— И что?

— И пережить смерть души… - глухой голос калеки затерялся в складках капюшона

— О Господи! Я не понимаю…

— Сдвинь следующую карту, господин. Посмотрим, что далее ждет тебя… Разрушенная Башня, Бог мой…

Михаэль перестал удивляться происходящему… Он поплыл по волнам судьбы, поняв что его настиг тот редкий случай, когда окружающий Мир начинает вещать устами встречного… Когда ты уже не властен что — либо изменить, когда остается лишь слушать…

— Башня, разваливающаяся у тебя на глазах говорит лишь о том, что твоя старая жизнь закончена. Но вместо старой башни уже строится другая, более крепкая, а воздвигает ее для тебя…

Михаэль, подчиняясь требовательному жесту замотанной в лохмотья руки, и вновь тронул колоду

— А воздвигает ее для тебя… сам Сатана! — внезапно прокаженный зашелся в смехе, похожим на куриное кудахтанье.

Молодой человек покрылся холодным потом, наблюдая за судорогами больного.

— Он начнет искушать тебя, несчастный молодой господин. И ты поддашься на его уловки, преследуя какую то очень важную цель… Сдвигай! Отшельник… Все просто, это я на твоем пути… Человек, способный дать мудрый совет и предостеречь от беды… Вот только послушаешься ты его? Еще одну открой.

Михаэль послушно тронул колоду

— Тебе выпала Смерть, мой господин. Но не стоит пугаться… Ведь это то, что ты малодушно ищешь… Почему тогда твое лицо побледнело? Карта означает лишь конец проклятия, освобождение от долгого безрадостного бесполезного пути, которым ты пойдешь, стоит лишь принять условия Темного господина. Очень редко карта означает смерть человеческую, но были и такие случаи… И наконец, эту карту я вытащу для тебя сам, позволишь?

Михаэль быстро кивнул. Его сердце от волнения рвалось из груди.

— Я вытащил для тебя самую счастливую карту, в конце испытаний, что уготованы судьбой, тебя ожидает Мир, исполнение всех заветных желаний, освобождение от скверны, выход из Тьмы…

Все. Я закончил, господин… Не отблагодаришь ли меня?

Михаэль потянулся к поясу, но вспомнив, что отдал кошелек трактирщику, смутился. Потом, не долго думая снял с пальца золотое кольцо, подаренное ему матерью и кинул прокаженному в подол. Тот быстро схватил его и привычным жестом поднес ко рту, куснув мягкий металл оставшимся зубом.

— Спасибо за щедрое подаяние, господин. Теперь моя очередь дать тебе обещанный совет, в котором ты нуждаешься, не правда ли? Недаром, ты вышел за ворота без гульдена в кармане, надеясь на избавление от боли, что сжигает тебя изнутри подобно адскому факелу…

Михаэль не верил свои ушам. Несчастный калека, не поднимая на него глаз, читал душу насквозь.

— Я чувствую страдание, что ты испытываешь. Оно подобно моей проказе пожирает твое тело, не оставляя шанса на спасение… а спасение есть, мой щедрый господин… Только скажи, что за напасть стряслась с тобой… А я дам тебе совет, как от нее избавиться.

Михаэль долго думал, как ему обрисовать свою боль. Его руки то сжимались в кулаки, то начинали судорожно крутить застежки на камзоле, бледное лицо исказила судорога. Наконец, его правая рука легла на уровень сердца, а изо рта вырвался стон.

— Ооо! Не говори не слова. Молчи, несчастный! Твое тело, твои руки, безмолвные губы и безнадежный взгляд сказали главное. Твое сердце умирает от неразделенной любви… Так?

Михаэль кивнул и устало закрыл глаза. Что ты можешь посоветовать мне, сумасшедший старик? Заставить Кристину полюбить меня? — подумал он.

— Нет, господин, я не смогу заставить ее полюбить Вас… Но помогу забыть ее… Желаешь?

Михаэль рассмеялся.

— Как ты остудишь мою любовь? Как ты охладишь сжигающую сердце страсть? Ты, полу мертвец?

— Я только даю совет. все остальное сотворишь ты… Знаешь ли ты легенду, живущую среди жителей Шварцвальда о дровосеке Мунке, выменявшим у Голландца свое живое сердце на каменное и бездонный мешок с золотом придачу? Так вот — не все в этой притче вымысел, я знаю, что можно заключить особый договор с Темным человеком, живущем в этих местах, по которому он спасет твое умирающее от страдания сердце, он остудит его, сделает каменным. Желаешь? — прошамкал беззубым ртом мудрец.

— Да! — вылетело из Михаэля судьбоносное решение, — Да! Только где мне найти этого Темного человека, чтобы просить его о милости.

Прокаженный опять радостно закудахтал по-птичьи.

— А его искать не надо. Он сам найдет тебя, потому что уже давно ищет себе замену, уже давно идет по кровавому следу, оставленному твоим раненным сердцем…

Но только мой тебе обещанный совет — не торопись, пожалеешь, равнодушие и холод заключат тебя в каменный мешок…, выбраться из которого позволит лишь…

Истошное воронье карканье заглушило последние слова калеки.

Ярко вспыхнув, факел внезапно погас, погрузив собеседников во тьму. Опустившись на корточки, Михаэль поднял огниво и щелкнув им снова поджег паклю.

Его удивлению не было предела. Он стоял совершенно один. Прокаженного след простыл. Но Михаэля более напугало то, что на стволе дерева, где только что сидел калека, лежал нетронутый снежный сугроб. Ледяные щупальца страха безжалостно поймали Михаэля в ловушку. Отбросив в сторону факел, который зашипев, моментально погас, он стремглав бросился к освященным городским воротам и скрылся под их защитой.


— Влюбленные самые скучные и самые предсказуемые существа на свете, они без труда позволяют управлять собой, инстинктивно преследуя лишь одну слепую цель — остаться вместе. Какое наслаждение пользоваться чужим даром небес, осторожно дергая за ниточки, направляя его по своему усмотрению, добиваясь поставленной цели… — уголки губ Конрада вздернулись в довольной улыбке. Он приоткрыл окно крытой повозки., приближающейся к поместью и выглянул наружу. Зимний слякотный город остался позади. Все вокруг окутали тяжелые влажные сумерки, опустившиеся на аллеи парка и садовые лужайки поместья плотным лилово — дымчатым саваном. Мелькающие расплывчатые огоньки факелов у ограды означали, что слуги поспешили ему навстречу, стараясь выразить глубокое почтение.