— Не кори и не унижай себя… У человека всегда есть выбор. Один путь ведет к светлой жертвенной любви, другой открывает дверь в мир безмолвия, вечного льда, равнодушия, силы и стойкости…

Михаэль поднял на Конрада красные от слез глаза. Он ждал пояснения.

Голос епископа вновь зажурчал подобно горному ручью, погружая его в легкую дрему. Веки Михаэля потяжелели, он боролся с неожиданным сном, но тихий голос собеседника продолжал звать в мир грез. Тело оцепенело, оставался живым лишь разум.

Молодой человек с удивлением заметил, как меняется окружающая обстановка, исчезли затканные узорным шелком стены епископских покоев, бесследно пропал стол и кресла, за которыми они сидели. Свежий ветер принес запах хвои и луговых цветов. Вокруг шумели столетние ели, сплетаясь кудрявыми верхушками, а высоко в небе сужая круги, летали крикливые черные вороны.

Неожиданный запах жаренного на углях миндаля, что обычно продают детям в вощеных кулечках в святочную неделю на главной площади Марцелля, защипал у него в носу. Михаэль недоуменно повертел головой в поисках шарманщика, торгующего лакомством, но кроме еловой чащи, окружившей лесную полянку плотной стеной, их двоих и кружащегося стонущего воронья в странном сотканном иллюзией мире не существовало.

Вместо привычной фиолетовой сутаны и ермолки на Конраде оказался щегольской шитый золотом бархатный камзол с кружевным высоким испанским воротником, его седые волосы потемнели, морщины разгладились, бледная кожа налилась румянцем. Сапфировые глаза переливались чарующим блеском. Перед изумленным Михаэлем среди мягкой изумрудной травы сидел на корточках необыкновенной красоты мужчина, держащий в руках небольшой прозрачный камень округлой формы.

— Когда-то я заключил очень выгодную сделку с таинственным другом, а сейчас предлагаю тебе, Михаэль, пройти моим путем, наполненным радостью и спокойствием, стойкостью и смелостью, невозмутимостью и беспристрастностью, справедливостью и ясностью.

Молодой человек, находясь под влиянием чар, не сводил восхищенных глаз с собеседника. Еле ворочая языком, он произнес

— Что за сделка?

— О! Пустяк, я заменил окровавленное израненное болью и ревностью сердце на вот этот необыкновенной красоты горный кварц. Посмотри, как искрятся и переливаются в лучах солнца его бесчисленные грани! Поистине — он прекрасен, божественен!

Михаэль открыв от изумления рот, восторженно кивнул — он никогда раньше не видел подобной красоты. Его рука непроизвольно потянулась к кристаллу.

Молодой Конрад отвел камень в сторону.

— Попробуй открыть для себя новый мир, где нет места боли и страданиям, нет места слезам и обидам, зависти и ревности. В мире — где ты Великий Господин всего сущего, хозяин собственной жизни. Все богатства, скрытые от глаз отныне видны тебе. Тайные мысли людей читаемы подобно открытой книге. Они пойдут за тобой подобно овцам и вложат ключи от собственных душ в твои руки. Согласен ли ты на столь выгодный обмен, сын мой?

Или тебе по вкусу другая жизнь?

Конрад щелкнул пальцами, и перед глазами Михаэля возникло брачное ложе, где стонущая от наслаждения Кристина, прикрыв круглый живот руками, принимала в себя ласки ненавистного Якова.

Михаэль согнулся пополам от невыносимой боли.

— Да! Я согласен. Не мучай меня, молю!

Как по мановению волшебной палочки на коленях Конрада появился скрученный в трубочку пергамент с заранее написанным договором обмена. Выкопав ногтем в земле небольшую ямку, преобразившийся епископ макнул с нее невесть откуда взявшееся перо и протянул Михаэлю.

— Вот здесь, поставь свою подпись, сын мой!

Рука молодого человека неуверенно дрогнула, но стоило ему закрыть глаза, как перед ними вновь возник образ возлюбленной, улыбающейся рожденному младенцу, имя которого ему неизвестно.

Отогнав усилием воли наведенный кошмар, Михаэль быстро поставил темный росчерк.

— Нужно ли нам скреплять договор кровью? — невольно вырвался у него вопрос

— Конечно, как же без крови… — Конрад ослепительно улыбнулся — ты его обязательно скрепишь кровью, но только не своей. А кровью врага и предателя… Иначе, задуманное не свершится.

Михаэль хотел подробнее расспросить епископа, кого он имеет в виду, но тот предупредительно поднял руку, приказывая молчать, и сделал странный резкий зигзагообразный жест, словно отодвигая невидимый занавес.

Переливающийся радужными красками сказочный мир померк и Михаэль провалился в недолгое забытье.

Когда спустя несколько мгновений сознание вернулось, то молодой человек увидел себя сидевшим в кресле напротив эпископа, склонившемся над столом и подписывающем бумаги, принесенным служкой, подобострастно изогнувшимся за спиной своего хозяина. Михаэль тряхнул головой, отгоняя наведенный морок. Он ничего не помнил из случившегося. Привидевшаяся в лесу чудная история показалось ему сном.

Закончив с бумагами, епископ поднял на него глаза, спрятанные за круглыми стеклами очков.

— Я утомил тебя, сын мой. Пока ты дремал, я позволил себе немного поработать. Мною только что подписан указ об освобождении твоей любимой из под стражи. Как видишь, половина данного обещания выполнена.

Михаэль воспарял духом.

— Только она должна присутствовать на заключительном заседании суда. Лишь после оглашения приговора, ты вправе забрать Кристину, — твердым голосом добавил Конрад и отложил в сторону перо.

Епископ поднялся из-за стола, давая понять, что аудиенция закончена.


Конрад Справедливый всегда выполнял данные обещания. Кристина, получившая возможность встретиться с Региной только что закончила прерываемый слезами рассказ о ее последнем разговоре с Его Святейшеством.

Не скрывая ничего, признавшись в грядущем предательстве, Маленькая Птичка, сидя на табуретке в уголке камеры, сжалась от страха в предчувствии неминуемого гнева своей наставницы. Но Регина молчала. Она смотрела на загнанную в угол несчастную с искренним сочувствием и думала о своем.

" Он не мог не воспользоваться ловушкой, куда сам заманил тебя, глупая девочка. Искусно расставленными силками, куда ты залетела… И напившись сполна твоей боли, он вынудил пойти на бессмысленное предательство, которое изменит жизнь навсегда.."

Кристина осмелилась, наконец поднять на нее глаза и вскрикнула от удивления. Регина грустно улыбалась. Потом заговорила.

— Я хочу рассказать тебе небольшую сказку о белой голубке и черном вороне. А потом, дам последний совет.

….В одном сказочном лесу, где сосны и ели своим верхушками касаются бескрайнего неба, где хрустальные воды горных ручьев текут по затаенным тенистым просекам, где на лесных лужайках растут необыкновенной красоты цветы и шумят душистые травы, жила свободная как ветер, прекрасная как чудесный сон, белоснежная словно горные вершины, искрящиеся под солнцем гордая и свободолюбивая голубка.

Одним днем хищная воронья стая налетела на уставшую птицу, но могучий черный ворон — одиночка, рискнув собственной жизнью отбил ее от своих голодных сородичей.

С того самого дня они были неразлучны и делили небо пополам. Они любили друг друга беззаветно, но приближалась зима, и голубка была вынуждена покинуть Черный Лес до наступления холодов. Стоило первому снегу запорошить верхушки елей, как она исчезла.

Сколько бы не искал ее печальный ворон, сколько бы не кружил над лесом, видел он лишь сверкающий снег, так похожий на ее оперенье. Его любимая исчезла без следа.

И тогда, не помня себя от горя, он опустился на лесную поляну, белую от выпавшего снега и мощным клювом выклевал свое живое сердце, а вместо него вложил в грудь кусочек горного кварца, сверкнувший на солнце.

Когда с приходом весны его любимая вернулась из теплых стран, ворон уже не мог подняться в небо. Камень в груди тянул его к земле, не позволяя взлететь. Напрасно кружила над ним грустная голубка, напрасно звала ввысь. Ставший подобно ящерице, ворон мог лишь ползать по земле и питаться падалью….

Последнюю каплю пролитой крови из вырванного сердца, ставшей огромным рубином он подобрал с земли и вставил в оправу.

— Он стал человеком? — в недоумении спросила Кристина.

— Он всегда был им, так же как и она.

— Не понимаю…, а как же птицы?

— Это были их свободные души.

Кристина нахмурилась

— Я видела кольцо с огромным рубином на пальце у Его Святейшества…

Регина встала с кровати и отошла к окну, повернувшись к Кристине спиной.

— Так оно и есть…

— А кем была она? — робко спросила девушка и осеклась, ответ стал очевиден.

— Я рассказала тебе эту притчу, чтобы снять часть вины за невольное предательство, которое совершится не по твоему злому умыслу.

Голубка устала жить без любви вдали от того, кому навсегда отдала свое сердце. Уже долгое время меня мучает смертельный недуг. Врачуя тела страждущих, я забыла о себе. Если бы ты отказалась от предложения Конрада и не стала лгать, то все равно не смогла бы спасти меня от неминуемой смерти.

Кристина молча плакала, постигая страшную истину.

— Но, милое мое дитя, епископ знал, что я добровольно сдалась в руки его стражников, он знал, что я готова к смерти, что сама пришла за ней, но тем не менее вынудил тебя дать страшное обещание. Его каменное сердце безжалостно и ненасытно. Загнав тебя в угол, он навлек кару, которая будет преследовать тебя в следующих воплощениях.

Кристина взмолилась

— Матушка! Я ничего не понимаю!

— Неминуемое предательство, что ты совершишь, темным отпечатком останется с тобою навсегда. Из века в век ты отныне будешь предавать близких людей, невольно, не желая им зла. Скорее так будут складываться ваши пути, что преступление станет неизбежным. Вечное раскаяние и покаяние, постоянный поиск любви. Вот чего добился жестокосердный ворон. Он заключил тебя в колесо, словно обезумевшую белку, но и не тебя одну. Отныне ваши судьбы станут неразделимы. Вас троих, тебя, Якова и Михаэля. Рождаясь снова, вдали или вблизи, возможно изменив внешность, забыв о прошлом, вы будете словно магниты тянуться друг к другу с единственной целью — завершить круг. Заскользите по реке времени. Поплывете по ней словно упавшие кленовые листья… Как и мы…

— Свидимся ли мы еще, дорогая Регина?

— Не сомневайся, Маленькая Птичка. Возможно, ты меня не узнаешь. Но стоит тебе лишь перешагнуть порог, как я вспомню твое имя.

Глаза Кристины залились слезами

— Матушка, я боюсь.

Регина подошла к сжавшейся в комочек молодой женщине и положила ей на голову руку. Несколько мгновений она беззвучно шептала только ей известные слова, потом нагнулась и поцеловала Кристину в лоб

— Я прощаю тебе дитя мое, что случится завтра. Люби и будь любима, соверши то, что стало не под силу нам с Конрадом, наслаждайся жизнью и не забывай мечтать. Человек умирает вслед за своей последней мечтой.

Кристина улыбнулась и поймав руку Регину, прикоснулась к ней губами.

Ведунья вздрогнула от ее искреннего чистосердечного признания и смущенно опустила глаза. Сев на кровать напротив Маленькой Птички, она цепко поймала ее взгляд и сказала

— А теперь самое главное. Мое завещание.

Девушка побледнела словно полотно, но глаз не отвела.

— Вспомни мой подарок, девочка. Кукла, что заговорила с тобой. Ты с ней никогда не расставалась…

— Да, она здесь… Я оставила ее в своей келье. Она нужна тебе?

— Нет. Не перебивай. И внимательно слушай…На ее шее на кожаном шнурке висит странный знак, изображающий двух переплетенных змей…

— Да, это так! - Кристина нетерпеливо подала голос.

Регина улыбнулась.

— Девочка, запомни мои слова, как бы не попросил у тебя его Конрад, что бы не сулил, горы золота или серебра, власть над людьми, бессмертную любовь, не верь лжецу! Умоляю тебя, моя дорогая — не отдавай ему эту вещь никогда. Он не может и не должен владеть тем, чего не достоин. Иди пока не достоин. Помни, кто бы еще из смертных не просил у тебя подвеску, откажи. Отныне она принадлежит только тебе и мне. Когда-нибудь, не теперь… я приду за ней. И ты ее вернешь. А пока сбереги, спрячь, утаи. Обещаешь?

— Да, — выдохнула Кристина. Не поняв деталей, она смогла уловить смысл., - Клянусь, что она останется со мной до конца жизни.

Регина грустно улыбнулась, и низко опустив голову, прошептала

— Надеюсь, у него хватит силы отпустить тебя раньше, чем все случится. А теперь обними меня, дитя, ибо более мы не сможем быть столь близки. Прощай, как я прощаю тебя. Ступай. И постарайся этой ночью выспаться, завтра будет тяжелый день…


Буквально на следующий день погода смилостивилась над москвичами. Ненавистный дождь выплакал слезы, мрачные тучи исчезли без следа. У утра субботы на лазурном осеннем небе не было ни облачка. Солнце сияло над городом, возвращая смытую дождем радость. Настроение Маши напрямую зависело от метеосводок, и сегодня ей определенно понадобятся силы для разговора с Ириной, тема которого представляла собой абсолютную загадку.