А мысли упорно убегали из рабочего кабинета и возвращались в прошлое. С чего бы это? Женя внимательно взглянула на симпатичный настольный календарь с изящным зáмком на странице этого месяца (Франция, долина Луары, восемнадцатый век – услужливо подсказал ей внутренний профессиональный голос) и вспомнила. Ну конечно, сегодня третье марта – день, когда она познакомилась с Алексеем.

Как это случилось, она не забудет никогда. Та весна выдалась ранней и удивительно теплой. Девчонки облачились в легкие плащики. Женя тоже. В модном светлом плаще с погончиками и широким поясом, туго обтягивающим тоненькую талию, да еще на высоких каблучках она чувствовала себя королевой, и жизнь в эти солнечные дни обещала так много.

С Алексеем они познакомились на студенческой вечеринке. Он учился на курс старше, и раньше они почему-то не пересекались. А сейчас, увидев его, Женя буквально остолбенела. Еще бы, такой парень – высокий, широкоплечий, уверенный в себе, он бойко посматривал вокруг веселыми голубыми глазами и сиял белозубой улыбкой. Женю Алексей приметил сразу. Их познакомили, и завертелся головокружительный роман. Девчонки с завистью поглядывали на Женю, когда Алексей в очередной раз приглашал ее на танец, улыбался ей, что-то рассказывал. И с той вечеринки они ушли вместе. Любовь закружила им головы. Впрочем, теперь Женя склонна была думать, что только ей одной, Алексей-то никогда головы не терял. Он знал, что делает и куда идет. Впереди у него была безупречная карьера – все просчитано, определено, и сходить с дистанции он не собирался. Это она, дурочка, поверила безоглядно в его любовь и позволила увлечь себя в водоворот – настолько глубоко, что спохватилась только, когда поняла, что беременна. Любимому такой поворот событий не понравился. Он предложил Жене сделать аборт, проявил готовность взять на себя не только финансовую сторону вопроса, но и поиск подходящего места для операции. Женя отказалась. Алексей поставил ультиматум: он или ребенок. Она выбрала ребенка. На этом они и расстались. Навсегда. Так ни разу с тех пор и не виделись.

Беременность протекала тяжело, а после родов Женя была поглощена заботами о ребенке. Хорошо, что семья ее поддержала – мама и отец были рядом, и благодаря этому Женя смогла окончить институт, устроилась на работу. Казалось бы, все наладилось (исключая сферу чувств – там был пробел), впереди – светло и ясно. Но тут – бац! – и случился социальный кризис, которого никто не ожидал. То ГКЧП и танки на улицах Москвы и пышные похороны ребят, погибших под их гусеницами (телевизор смотреть было просто страшно), то развал всего, что только можно развалить. Не у дел оказались тысячи таких, как Женя, имевших диплом о высшем образовании и никому не нужную теперь профессию инженера. Люди ринулись на рынки, возили из страны и в страну огромные клетчатые сумки – занимались бизнесом. Так и выживали. Женя и на этот раз выстояла только благодаря своей семье – родители у нее, слава богу, были без ненужного, как теперь оказалось, высшего образования, работали все больше руками и удержались на плаву.

Потом чего только не было, что только не пришлось ей попробовать в поисках своего места в этой жизни. Спустя несколько лет Женя встретила мужчину, который предложил ей руку и сердце и согласился удочерить ее девочку. Своих детей у него не было, и Иришку он искренне любил и заботился о ней, как о родной. Женя мужа не любила, но уважала и добросовестно выполняла обязанности жены и хозяйки дома. Рядом с состоятельным, имеющим хорошие связи супругом она кое-чему научилась. Сама обросла нужными знакомствами. Удачно выдала замуж дочь (сейчас Иришка с супругом в Швеции, но вскоре им предстоит переехать в Австралию – далеко-то как, Господи, – и, похоже, надолго). А когда муж заболел, стало ясно, что ей самой надо зарабатывать. Он помог Жене выбрать сферу деятельности, проникнуть в этот мир, да еще и освоить правила игры. Получилось. Когда муж умер, Женя была уже вполне сформировавшейся бизнес-леди со своим отлаженным делом. И дело это ей нравилось. Мужа она вспоминала часто и всегда с благодарностью. Он действительно во многом ей помог, всегда поддерживал и оставил квартиру и деньги. Но любовь Женя так больше не встретила. И не позволяла себе даже думать о ней. Алексея старалась не вспоминать – это сегодня он вдруг ни с того ни с сего возник у нее в памяти. Он-то уж наверняка взлетел так высоко, что и не достать. Ну и ладно, и пусть. Теперь что уж об этом говорить?

Женя наконец оторвала взгляд от окна и заставила себя сосредоточиться на делах. Глянула на часы – ой! Скоро Илларионов со своей мадам явится. И что им говорить? Бросилась смотреть новые проекты, звонить. В итоге родилось интересное предложение, действительно интересное – путешествие в Мексику. Мехико посмотреть, по следам древней цивилизации майя пройтись, а потом в Акапулько на солнышке понежиться. Это был новый тур, и он Жене нравился. Она надеялась, что мадам Илларионова перед ним не устоит.

Но первыми появились в офисе не Илларионовы, а супруги Крайневы. Они очень нравились Жене, хотя и были довольно скромными клиентами – ездили нечасто и недалеко, экзотики не жаждали. Однако Женя восхищалась их отношениями. Мужу уже почти семьдесят, жене шестьдесят шесть. Трое взрослых детей, позади золотая свадьба. А выглядели как молодожены. Всегда веселые, приветливые, но главное, между собой очень дружные, заботливые, внимательные. Когда Женя видела, как этот пожилой мужчина смотрит на свою жену, у нее сжималось сердце – такая любовь, такая нежность светилась в его глазах. Повезло же этой женщине!

На этот раз супругов Крайневых интересовала поездка в Данию. Их сын получил крупную сумму денег и решил подарить родителям туристический тур на выбор. Они захотели в Копенгаген, к Русалочке. По словам Крайневых, они перечитали все сказки Ганса Христиана Андерсена и хотят подышать воздухом его родины. Женя предложила им побывать заодно и в Германии. Нашим туристам стало доступно потрясающее место – Шварцвальд. Тут тебе и атмосфера Средневековья, и горы, и ели до небес, и можно вспомнить еще одного сказочника – Вильгельма Гауфа. Тем более что сын проявил такую щедрость. У Крайневых загорелись глаза, они внимательно просмотрели рекламный проспект, переглянулись и дружно кивнули. Женя пообещала им подобрать наиболее удачные сроки и маршруты переездов, и супруги ушли, провожаемые завистливыми взглядами офисных девчонок – еще бы, такая любовь, такая поездка! Женя улыбнулась. Да, не ее одну тронула эта пара.

Совсем другая атмосфера воцарилась, когда появились ожидаемые сегодня супруги Илларионовы. Он важный, упитанный, но с быстрыми озорными глазами. Она ухоженная, «упакованная», как теперь говорят, но взгляд подозрительный, злой. Сразу недобро воззрилась на хорошенькую Милочку, и Женя тут же нашла своей помощнице дело в соседней комнате. Зачем нервировать клиентку? Новое предложение рассматривали долго, мадам капризничала – нельзя же сразу взять и согласиться, а как же кураж? Одним словом, когда Илларионовы ушли, все с облегчением вздохнули и Милочка, смеясь, вернулась из «ссылки». Поговорили немного о том, как лучше отметить в офисе Восьмое марта, и рабочий день подошел к концу.

А Жене надо было еще кое-что сделать – закончить подготовку к собственной командировке. Она собиралась в Андорру – открывать новый маршрут. Зимней Андоррой уже никого не удивишь, а Женя хотела организовать поездки и в теплое время года для любителей природы и экстрима – горы там высокие, реки бурные, живописные озера ледникового происхождения, хочешь большие, хочешь маленькие, – одним словом, красота сказочная и есть где развернуться. Маршрут она собиралась проложить через Францию. Принято считать, что испанская Барселона – ближайший от Андорры аэропорт. Но до французской Тулузы расстояние не больше, и можно сделать еще и промежуточный объект где-нибудь на берегу Гаронны. Так Жене, во всяком случае, хотелось.

И вот наступил день отлета. Восьмое марта – для других праздник, а Жене все равно. С девочками отметили накануне, хорошо посидели. Женя улыбнулась, вспоминая, как они накрыли изысканный стол с ее любимым Martini Asti. Хорошо! Да, коллектив у них замечательный подобрался. Здорово!

В аэропорту было людно и шумно, тут всегда было много народу. Женя сдала большую сумку в багаж и стала прогуливаться налегке по залу. Сидеть не хотелось, а стоять на одном месте она не любила. И вдруг хриплый мужской голос, вроде бы смутно знакомый, произнес:

– Женя, ты ли это? Или у меня галлюцинации?

Она резко обернулась и оказалась лицом к лицу с мужчиной высокого роста, но с довольно потрепанной внешностью. Одет неважно. Лицо как будто знакомое, но оплывшее и небритое. Женя всмотрелась внимательнее и ахнула:

– Алексей, ты? Вот уж чего не ожидала, так это встретиться с тобой. Думала, ты где-то в заоблачных высях пребываешь, нам, смертным, недоступных.

– Смеешься? Жизнь-то всех нас помяла основательно. Где уж тут заоблачные выси? Перебиваемся, как можем. Кстати, не займешь мне немного денег? Я отдам, обязательно отдам, не думай.

Женя долго смотрела на мужчину своей мечты, все ожидала, что он о дочери спросит. Но ему было не до того, он и думать забыл о ребенке. Ему бы выпить поскорее. Да, хорош герой, ничего не скажешь. Спасибо судьбе, что спасла ее от жизни рядом с таким слабаком. По непроторенной дорожке он, как видно, ходить не обучен. Рухнула обещанная поддержка, и сильный на вид мужчина сломался. Не смог бороться с трудностями. Женя открыла сумочку, достала купюру и сунула Алексею в руку, глядя на него с жалостью и даже немного брезгливо. Он этого взгляда не заметил – его внимание было приковано к деньгам, в глазах появилось предвкушение удовольствия, которое они обещали.

– Я верну, ты не думай, – еще раз сказал Алексей, но уже не так уверенно. – Ты…

Но Женя не стала слушать дальше, повернулась и пошла к выходу на посадку – время ожидания истекало.

И когда в самолете, глядя в иллюминатор на быстро уменьшающуюся землю, она еще раз вспомнила жалкий вид человека, которого, несмотря ни на что, продолжала любить все эти годы, на душе у нее вдруг стало светло и привольно. Женя поняла, что освободилась наконец от этого никому не нужного чувства. Теперь можно жить по-другому. Можно снять оковы с души и радоваться жизни по-настоящему. И кто знает, какие еще сюрпризы приготовила для нее судьба? Ведь неотвратимо надвигающееся пятидесятилетие – это еще не поздний вечер жизни, правда? Это всего лишь легкие летние сумерки…


Поездка удалась. Все вышло, как хотелось, и удовлетворенная Женя вернулась домой. Но настроение было неважное, и поднять его почему-то не удавалось. Вот уже три дня она находилась в знакомой обстановке. Казалось бы, можно и успокоиться. Чувство освобождения – да, есть. Но муть в душе осталась, и нужно что-то совсем уж необычное, чтобы забыть о ней.

Рабочий день был в разгаре, когда Женя выскочила из офиса на полчаса по служебной надобности. Возвращалась не спеша. Уж больно ласково светило солнышко, отражаясь от витрин магазинов и стекол проезжающих машин.

– Послушай, что скажу, красавица, – раздался справа надтреснутый женский голос, – всю правду поведаю. Ждет тебя в скором времени король трефовый и…

Женя рассмеялась:

– Трефовый – это какой?

– Ну, ты даешь, красавица, – обиженно отозвался голос, – трефовый – это значит красивый и богатый брюнет. Если положишь денежку мне в руку, расскажу, что надо сделать, чтобы получить его в свое полное распоряжение.

Женя рассмеялась еще громче.

– Что делать, я и сама соображу, а вот откуда он может взяться, этот вопрос мне не по зубам.

Она продолжила путь. Ее настроение удивительным образом улучшилось. Смех то и дело прорывался наружу. «Весна, все дело в весне, – сказала себе Женя, – это она шалит».

Но смеялась она, как оказалось, совершенно напрасно. Трефовый король и впрямь ожидал ее в офисе. Вальяжно развалившись в кресле, он лениво просматривал какой-то каталог.

– Ох, Евгения Семеновна, как хорошо, что вы пришли! – затараторила Милочка. – Господин Шалю сказал, что будет разговаривать только с вами.

Мужчина поднялся и слегка поклонился – вежливый какой! – и теперь возвышался над Женей, как башня. И продолжал ее удивлять.

– Рад видеть вас, Евгения Семеновна, сердечно рад! – голос был низкий, бархатный, с рычащими нотками; с таким не шути. – Позвольте представиться: Шалю Эжен Маркович, глава корпорации…

Дальше последовало сложное название, из которого можно было понять, что речь идет о передовых компьютерных технологиях. Слишком мудрено для неподготовленного человека.

– Счастлива приветствовать вас в своем офисе, господин Шалю, – вежливо откликнулась Женя. – Чем могу быть полезна?

Она бросила взгляд на Милочку, скромно пристроившуюся в уголочке, и та увидела, что в глазах у начальницы прыгают веселые чертики. «Ну, слава богу, очнулась наша Спящая красавица», – подумала Милочка, радуясь за нее. А Женя продолжала веселиться, сверкая глазами.