Теперь во мне нарастала вся экстренность положения. Если Мириам и Дегану вживили импланты, у них не было выхода. Охотники шли на все ради преследования. Ищейки. И благодаря энкросам им предоставили инструменты, чтобы преуспеть в своем долге. «Ёжик» щелкнул пальцами в нашем направлении, как будто мы были собаками, которым отдают команды, и я не смогла сдержаться и подпрыгнула, зная истинную угрозу этой коробки.

— Вы двое. В фургон. Заприте двери.

Понимая, что, по крайней мере, нужно было задержать их, я закачала головой и решительно скрестила руки на груди. К счастью, голос не дрогнул, когда я произнесла:

— Я не следую приказам.

Мои слова оборвались, когда он устремился быстрыми шагами через дорогу ко мне. Уилл дотронулся до моей руки, сдержал меня, как бы говоря, что прямо сейчас стоило собраться, хотя перспектива метнуть огненный шар в лицо охотнику не только будоражила — казалась просто необходимой.

Охотник указал на Уилла длинным пальцем.

— Прихвати свою девчонку и забирайся в фургон. Мы охотимся на опасное животное, и мне совсем не нужно, чтобы два недалеких подростка попали под перекрестный огонь.

Позади его команда начала доставать свои приспособления и оружие из машин. Готовились к преследованию. Я следила за их движениями с нарастающей паникой.

Прищурившись, посмотрела на коробку. Мои пальцы согнулись, глубоко впились ногтями в ладони. Я поборола импульс выхватить ее из их рук и уничтожить. Разломать и размазать по земле. Тогда бы они узнали, что мы с Уиллом не просто бестолковая парочка, у которой сломалась машина. Горло напряглось. Должен быть способ лучше...

Но все же я продвинулась вперед, завороженная этой коробкой. Здравый смысл испарился, и я лишь думала о том, как прикоснусь к ней руками, выхвачу и уничтожу.

Уилл принялся тянуть меня в наш фургон. Я волокла ноги, окинув его выразительным взглядом, который он проигнорировал.

Оказавшись внутри машины, запертая в маленьком пространстве фургона, я выпалила:

— Эта коробка — отслеживающее устройство!

— Я уже догадался, — ответил он. Покачал головой, словно это была не самая страшная из его проблем и пробормотал: — Ты не должна была тут оказаться.

Сквозь грязное окно я с ужасом наблюдала, как охотники исчезли среди деревьев.

— Ты не понимаешь. Я думаю, что импланты энкросов — это нечто вроде отслеживающих устройств внутри пленных драко. В случае побега, ну, знаешь...

Я указала на свою голову.

— Они собирались сделать это со мной. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Мой голос прозвучал резче, чем мне хотелось.

Лицо Уилла стало жестче, вокруг глаз появились морщинки.

— Если бы я знал, я бы упомянул об этом. Или ты так не считаешь, Джасинда?

Я поморщилась, ненавидя себя за сказанные слова, проклиная отголосок обвинения, витавший между нами.

— Прости, — искренне произнесла я.

Уилл кивнул, спросив оживленным тоном, который дал мне понять, что он не хочет заострять на этом внимания, сконцентрировавшись на разработке плана.

— Итак, это устройство внутри Мириам? И Дегана?

— Да, думаю, это так.

— Идем, — выдал Уилл.

Мы выпрыгнули наружу, мягко закрыв за собой двери. Я шла впереди, неслышно ступая прямиком к дереву, где прятался Кассиан.

Посмотрев наверх, я громко зашептала:

— Спускайся.

— Я уже тут.

Вскрикнув, я обернулась. Моё учащенно забившееся сердце екнуло. Кассиан стоял позади нас, почти полностью обратившийся. Его лицо уже изменилось целиком: резко угловатое, с ложбинками, хребтообразный нос, кожа цвета угля. Лицо драко. Но тело все еще оставалось человеческим, и за спиной не было крыльев.

— Они пошли в эту сторону.

Он махнул в нашем направлении.

Мы с Уиллом обменялись взглядами, и я поняла, что мне стоило попытаться объяснить:

— Кассиан... подожди.

Он глянул на меня через плечо, не останавливаясь.

Я шла позади едва ли не след в след.

— На Мириам отслеживающее устройство. Энкросы вживили его в нее.

Он замер и развернулся ко мне всем телом.

— Что?

Я вдохнула и проговорила на выдохе:

— Ты слышал меня. Они могут найти ее. Где бы она ни находилась.

В одно мгновение он побледнел, пытаясь «переварить» информацию, а потом снова стал собой, двинувшись дальше.

— Почему ты мне не сказала? — рыкнул через плечо

— Я только что это выяснила, — ответила я.

Раны Кассиана быстро дали о себе знать. Он не двигался с привычной скоростью, и вскоре нам пришлось замедлиться, чтобы идти с ним в ногу. Он тяжело дышал, шумно вдыхая и выдыхая, и я знала, что он подгонял себя, как только мог.

Охотников оказалось не так трудно выследить. Пускай даже они и были достаточно скрытными, но они вытоптали тропинку среди трав и зарослей. Уилл вел нас, и я ставила ноги туда, куда ступал он, одним глазом смотрела на его широкую спину, устремившуюся вперед, другим прочесывала зеленый мир, пышущий жизнью вокруг нас. Ветер струился сквозь траву и листья, но все остальное оставалось недвижимо.

Уилл замер и поднял руку. Он бросил беглый взгляд на меня, затем на Кассиана. «Будьте готовы», — прошептал он одними губами. И я знала, что он имел в виду. Он полагался на меня. На то, что я воспользуюсь огнем, чтобы помочь нам спастись. Он полагался даже на Кассиана, такого же израненного, как он сам.

Я кивнула, намеренная сделать все возможное с помощью собственной сути. Я не позволю никому из нас вернуться обратно к энкросам или стать шкурой в гостиной какого-то охотника. Этого не случится.

Хрустнула веточка, и мы замерли. Птичка, заливавшаяся на дереве неподалеку, перестала петь, ее песня резко оборвалась.

Больше я ничего не слышала. Удушающая тишина. Слишком тихо.

Пульс барабанил на шее быстро и яростно. Я смотрела налево и направо. Накатывала паника, пока я собиралась с силами, ожидая того, что охотник выпрыгнет на меня в любой момент.

Вдруг наступил момент, когда на меня нахлынул крик, будто меня облили кислотой. Звук дрожал в воздухе, а моя кожа вспыхнула жаром, когда я его узнала. Я слышала этот крик прежде. В самых страшных снах, в которых оживало прошлое.

Кассиан тоже узнал его.

— Мириам! — закричал он, ринувшись впереди нас всех, больше не беспокоясь, что может наделать шума. Не было смысла просить его быть осторожным, постараться сохранить элемент неожиданности. Только не сейчас, когда его сестра была в опасности.

Я кинулась следом, чтобы не отстать. И на ходу пыталась понять, что же происходило и что они с ней делали.

Кассиан резко затормозил, вглядываясь сквозь ветви и восстанавливая дыхание. Мы подоспели за ним. Он вскинул одну руку вверх, чтобы мы не шли дальше, а второй крепко держался за бок.

Присев как можно ниже, мы наблюдали сквозь листву за разворачивающейся сценой. Внутри все оборвалось, как будто камень упал вниз, когда я заприметила Мириам, все еще в человеческом обличье, с глазами дикого, загнанного животного, прижатую к дереву толпой охотников.

Рык заклокотал в горле Кассиана. Его ярость пожирала меня, смешиваясь с моим собственным страхом, в который вплеталась паника. Но хуже всего было то, что я знала — человеческая маскировка не защитит ее. Кассиан хотел ворваться в толпу, разорвать их на части, каждого из них.

Я оглядела с десяток охотников, вооруженных до зубов, и обхватила рукой бицепс Кассиана, умоляя его оставаться на месте. Мышцы напряглись под моими пальцами. Жажда изувечить, уничтожить пульсировала в нем. Я проглотила поток гневных эмоций, стараясь освободить себя от его опасных чувств и внедрить в него некоторые из своих эмоций — стабильную дозу спокойствия, которая помогла бы ему сфокусироваться и не наделать глупостей.

Я оглянулась на Мириам и подумала о том, где остальные. Я не винила их за то, что они оставили ее, если, конечно, так оно и было. Так как внутри Мириам находился имплант, охотники бы неминуемо выследили ее.

Я лишь была спокойна, что Тамра была где-то в безопасном месте. Я не понаслышке знала, что Мириам держалась не слишком хорошо в крайне опасных ситуациях. Так как она была визиоскриптером, даже когда она обращалась, оставалась по-прежнему просвечивающегося телесного цвета, поэтому сразу же становилось понятно, когда она начинала двигаться, что она не просто человек. И тут я поняла, что именно это и происходило сейчас. Я смотрела, как ее кожа вспыхивала и переливалась, но она все еще не теряла своего облика.

Они окружили ее, словно свора собак. Кричали на нее, друг на друга, сбитые с толку ее видом — внешностью человеческой девушки — и пытались понять, почему их привело к ней, когда они без сомнения ожидали увидеть драко.

Им не потребуется много времени, чтобы все выяснить.

— У нас мало времени, — прошептала я.

Нам нужно было что-то сделать до того, когда они поймут кого загнали в угол. То, что это не ошибка.

Парень, державший маленькую черную коробку, глазел на нее и тряс так, словно она сломалась.

— Устройство говорит, что оно прямо перед нами.

И снова это «оно».

«Ежик» выхватил устройство из его рук.

— Дай посмотрю!

Он приблизился к Мириам и замахал устройством над ней: сначала над головой, затем по всей длине тела. Она вздрогнула, словно это был нож, занесенный над ней.

Даже с того места, где мы укрылись, было слышно, как пиканье превратилось в единый, ровный, неустанный сигнал. Стриженный под ёжика снова поднял коробку к ее голове, и звук стал еще громче.

— Какого черта?

Он убрал коробку и отступил от Мириам, несколько раз посмотрев то на нее, то на устройство.

— Не может быть! Она же девушка!

Охотники все как один вступили в горячий спор.

Мое тело напряглось, каждый мускул натянулся, приготовившись кинуться в бой. Выбора не было. Я обменялась взглядом с Кассианом. Теперь в любой момент они могли догадаться. Казалось невероятным, что они вот-вот раскроют наш самый главный секрет. Снова мы оказались на грани разоблачения.

И как подтверждение пиканье возобновилось, беспрестанно и громко надрываясь. Я снова кинула взгляд на Мириам и увидела, что они вновь держали прибор определения местоположения над ней. Прямо над головой. Она хлопнула по прибору рукой и издала еле слышное испуганное хныканье.

— Посмотрите на ее глаза, — закричал охотник с зализанным хвостом.

Теперь они проявляли более пристальное внимание к ней. Замечали малейшие признаки. Например, зрачки глаз. Даже с места своего укрытия я могла заметить изменения в них. Четкие вертикальные щелочки, дрожащие от ужаса.

— Она одна из них!

— Но она же девушка!

— Посмотрите на нее! На ее кожу. Она не девушка. Она — дракон.

Я с некоторым трудом высвободилась из одежды, позволив ей упасть к ногам. Мы кинулись вперед, но не смогли добраться до Мириам. Нас опередили.

Тамра появилась внезапно. Во всем великолепии, полностью обратившаяся. От нее исходила бледная дымка, сочащаяся из каждой поры. Словно ангел, она зависла на несколько метров над землей: ее блестящие крылья взметались вверх, создавая сильные порывы ветра, кружащие листья и мелкий сор в воздухе.

Меня распирала гордость. Мне нравилось видеть Тамру такой, какой она стала, к тому же за краткий срок. Она действительно была прекрасным, могущественным и восхитительным созданием.

Охотники закричали, раздавая приказы, и попытались схватить свое оружие. Даже когда я увидела, как притупляющий сознание туман струился из тела Тамры, я поняла, что это происходило не так быстро. Туман не мог вовремя выбить их из колеи. До того, как они начнут стрелять.

Кассиан тоже это понял. Он ворвался к ним и схватил Мириам в охапку, выводя ее оттуда, пока их внимание все еще было приковано к Тамре.

Я вышла из укрытия и закричала, чтобы отвлечь их от стрельбы по Тамре. Мое желание было исполнено. Их внимание переключилось на меня. Уилл ринулся в самое пекло, оттолкнув меня с пути как раз тогда, когда мимо меня просвистел транквилизирующий дротик.

Я встала на ноги и с ужасом наблюдала, как охотник поднял арбалет, нацелившись прямо в грудь Тамре.

— Нет!

Я вынырнула из тумана. Ветер свистел в ушах, пока я напрямик бежала к Тамре, чтобы встать перед ней. Легкие сжимались и набирали вновь воздух. Жар моментально вскипел во мне и вырвался наружу при выдохе.

Оранжево-голубое пламя обожгло охотника прежде, чем он смог нажать на курок. Его очертания были еще видны: темная клякса, расплывчатая фигура, затерянная во вспыхнувшем огне.

Его крики резали слух, в то время как потрескивающее пламя поглощало его. Я осела на землю в оцепенении. Кровь стыла в венах от отвращения к тому, что я натворила. Все остальные охотники окружили его, стянув с себя куртки, повалили его на землю, кричали ему, чтобы он начал кататься по земле, чтобы они могли попытаться потушить пламя, поглотившее мужчину. Воздух наполнил запах поджаренного мяса.