Я вздрогнула и быстро напомнила себе, что нужно пережить всего один день. Я смогу сделать это. Двадцать четыре часа, и Уилл с Кассианом придут за мной. Это напоминание сработало, помогло вспомнить о своей задаче.

Я поднялась, не обращая внимания на глаза, которые следили за мной, и на объектив камеры, который записывал каждое моё движение. Схватилась пальцами за края клейкой ленты, которая закрывала мне рот, и отодрала её одним быстрым, болезненно-жгучим рывком. Я поморщилась и втянула воздух мягкими губами.

— Мириам! — закричала я сперва охрипшим, а затем уже более твёрдым голосом, барабаня по стеклу ладонью.

Энкросы смотрели на меня, но я игнорировала их, зная, что они не могли меня понять.

— Мириам, это я — Джасинда! Не волнуйся, Мириам. Я пришла тебя спасти.

Ничего. Только девушка по соседству продолжала бормотать свою бесконечную мантру. Я едва сдержалась, чтобы не наорать на неё, чтобы она заткнулась.

— Мириам, ты меня слышишь? Прошу, скажи что-нибудь. Кассиан послал меня к тебе. Он тоже здесь. Но снаружи. Мы пришли, чтобы вытащить тебя!

Ничего. Я думала, что упоминание об её брате поднимет ей дух лучше, чем что-либо. Вот почему именно я пошла внутрь. В стороне от происходящего Кассиан мог определить моё местоположение с помощью нашей связи, а я была здесь, чтобы предупредить Мириам... подготовить её к побегу.

Прокручивая в голове эти важные мысли, я решила поторопиться. Мне нужно было попытаться.

— Мириам, — закричала я. — Можешь не отвечать мне, но будь готова. Мы вырвемся отсюда вместе с тобой. В течение следующих двадцати четырех часов мы сбежим. Будь готова.

Из кабинки слева от меня раздался смех. Смех драко. Людей в лабораторных халатах, казалось, зачаровали эти рычащие, раскатистые звуки. Они тут же стали проявлять активность, записывая странный рокот. Конечно же. Должно быть, они не часто слышали смех в этих стенах.

Этот звук раздражал меня. Я прижала ладони к стене, которая была общей между мной и смеющимся драко.

— Что тут смешного? — зашипела я.

Смех по-прежнему не стихал.

Я закрыла уши руками.

— Да прекрати уже!

Внезапно смех прекратился. Я подняла руки. На мгновение я подумала, что мне не ответят, но тут, неожиданно, гортанные звуки, исходящие от мужчины-драко, проскрипели в воздухе.

— Мне смешно оттого, что ты думаешь, что выберешься живой. Мне это кажется невероятно забавным.

Эти слова пошатнули мою храбрость. Но я смогла собраться и требовательно заговорила сквозь стену:

— И что теперь? У тебя не осталось надежды? Ты сдался? Принял свою судьбу?

— Нет, я не сдался!

Теперь в его голосе звучало возмущение. Но это было лучше, чем драко по другую сторону от меня, которая казалась сумасшедшей, не прекращая шептать.

— Я просто хочу остаться в здравом уме и выжить здесь. Друг, которого ты зовешь — Мириам? Она сдалась уже давным-давно.

Я покачала головой.

— Собираешься провести здесь остаток своей жизни?

— Не жизни, а существования.

— Ну уж нет. Мы с ней выберемся отсюда, — поклялась я. — Вот увидишь.

Снова раздался неприятный смех.

— Хорошо, если это случится, то я последую за тобой по пятам.

Я опустилась снова на холодный пол и вытянула ноги, которые все еще были неустойчивыми, словно желе. Стала осматривать часть комнаты, которую могла увидеть по ту сторону плексигласа: длинный стол для исследований, разнообразные камеры, расставленные в каждом углу. Несколько энкросов в комнате разговаривали тихими голосами. Кажется, они пытались что-то решить. Один из «лабораторных халатов» мельком посмотрел на наручные часы и жестом указал на всех нас, выстроенных в линию в своих камерах. Другой мужчина в лабораторном халате взглядом показал на меня и покачал головой, без сомнения, с чем-то не согласившись.

Я стала клониться вбок до тех пор, пока плечо не коснулось плексигласа. Я пыталась расшифровать их приглушенные голоса, уверенная в том, что, о чем бы они ни говорили, это точно касалось меня. Мне нужно было быть наготове.

Появилось еще больше энкросов, а те, что были за столом для исследований, раболепствовали и разве что не отвешивали поклоны перед ними.

Я навострила уши, когда заговорила еще одна драко: её голос доносился через несколько кабинок от меня.

— Если не они поймают тебя, то это сделает «серый».

«Её голос похож на голос ребенка», — подумала я, наклонив голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Если энкросы не прикончат тебя, то это сделает он. — Она так произнесла слово «он», будто я могла понимать, что она подразумевала. — «Серый».

— Кто этот «серый»?

— О, он плохой. Он здесь дольше, чем любой из нас. — Она шмыгнула носом. — Наверное, поэтому он такой отвратительный. Тебе нужно держаться от него подальше.

— Что он из себя представляет?

Я никогда прежде не слышала о серых драко. Он, должно быть, обладал талантом, о котором я не знала. Вместо страха на меня нахлынула волна возбуждения... встретить иного драко, о существовании которого я даже и не догадывалась. Когда я шла сюда, то и не думала, что обнаружу здесь такое. Множество посторонних мыслей заполонили меня.

— Надеюсь, ты никогда этого не узнаешь. Просто не стой у него на пути. Прячься.

Я уже собиралась спросить, где я могла бы встретить этого драко — мы все-таки сидим по камерам — когда раздался гулкий звон сирены, и вспышки красного света заполнили комнату.

— Что происходит? — требовательно спросила я, бешено крутясь по сторонам.

Даже внутри своей кабины я могла слышать, как драко с трудом вставали на ноги. Где-то в подсознании мелькнул вопрос, встала ли Мириам тоже или она всё ещё продолжала лежать на полу, словно бесформенная груда.

— Приготовьтесь! — отдал команду мужчина-драко, который разговаривал со мной.

Приготовиться? Приготовиться к чему?

Но всё-таки мои мышцы напряглись и выступили под кожей. Внезапно задняя стенка кабины открылась, скользнув вниз. Эта стена была вовсе не стеной. Она просто убралась вниз в пол, как стекло в автомобиле, открывая взору бурный растительный мир.

Я услышала, как просвистел ветер, когда остальные драко пронеслись по воздуху и исчезли в густых зарослях. Они пропали в мгновение ока — призраки в воздухе, затерявшиеся среди звеневшей жизнью растительности слишком быстро, чтобы я могла проследить за ними или распознать Мириам среди них.

Я сделала шаг вперед к краю, неуверенная, чего мне стоило ожидать. Как только я переступила порог кабинки, она закрылась за мной. Пути назад не было.

Я медленно выдохнула, скользя босыми ногами по почве. Я была одна. В поле зрения не было ни одного драко. Даже беспомощно свернувшейся в калачик Мириам. Но я знала, что все они где-то здесь, на просторах этого ненастоящего леса.

Что делают эти энкросы? Чего они хотят добиться? Я огляделась вокруг, сканируя взглядом толщу плотно растущих деревьев, и тогда я заметила их. Камеры. Везде. Подвешенные высоко в листве деревьев. В дупле. Я сомневалась, что был хотя бы сантиметр в этой пародии на лес, который они бы не просматривали.

Мне стало интересно — что же они хотели заснять? То, как мы взаимодействовали друг с другом? Потому что, как я видела, никто и не общался. Все... прятались.

Когда я это осознала, всё внутри меня сжалось. Я вспомнила предупреждение о сером драко.

«Держись подальше от него...»

«Не стой у него на пути...»

«Прячься...»

Что все сейчас и сделали. Кроме меня. Неожиданно я поняла, что мне не стоило вот так просто стоять на открытой местности. Слишком поздно — в звенящей тишине воздуха раскатисто прокатился рык, и меня озарила вторая догадка.

Я была не одна.

Он был серым. Прямо как его описывала девочка-драко. Почти сизый, словно расплавленная сталь, и, скорее всего, самый большой драко, которого я когда-либо видела. Он выглядел опаснее наших ониксов. Он, несомненно, был силён. Быть может, даже быстр. Крылья обтягивала кожа, но только пепельного цвета, и они мощно рассекали воздух над его массивными плечами. Не думаю, что он был старым, но что-то было в его глазах... свинцовый взгляд, в котором крылась хитрость, дикая злоба древних времен.

Неожиданно я пожалела, что не задала еще вопросов, не потребовала ответов от той девочки, когда она предлагала мне свой совет.

— Привет, — сказала я, стоя неподвижно, не зная, что делать дальше. Начала барабанить пальцами по бедрам от волнения. Я никогда еще не оказывалась лицом к лицу с драко, который не принадлежал к моей Стае. Исторически сложилось так, что стаи разделились на фракции — воюющие друг с другом племена. Это стало причиной последней Великой Войны.

В старых письменах упоминалось о нескольких сотнях стай, их было слишком много, чтобы точно назвать количество. Мы узнали о них в школе. Я даже читала немного о нашей истории в томах, которые нашла у библиотекаря Таи, зачарованная временами до периода войн, когда стаи были единой великой нацией.

Пока я смотрела на него во все глаза, я подумала, что меня не должна была шокировать встреча с новым драко. Я всегда знала, что где-то еще они есть.

Но это был важный момент. Каждая клетка моего естества пульсировала инстинктом, который говорил: сражайся, защищайся. Та же самая реакция была, когда меня преследовали охотники, но я никогда не думала, что буду чувствовать подобное по отношению к другому драко. Это казалось кощунством. Мы же с ним одинаковые, в конце концов.

О, конечно же, были такие скандалистки, как Мириам, или даже те, кто пытался меня запугать, скажем, Северин или Корбин. Но встреча с этим драко... это совсем другое.

В тот момент я чувствовала себя так, словно любое моё следующее движение определит: жить мне или умереть.

Он не ответил на моё приветствие. Зола и уголь поднялись в моём горле, а мускулы стали еще более напряженными, готовыми ринуться в атаку.

Стоя к нему лицом, я вспомнила один фильм про тюрьму, который смотрела давным-давно и который отложился где-то в глубине моей памяти. Меня посетило странное чувство дежавю. Как будто я снималась в том фильме. Я — новенький заключенный, который стоял во дворе и готовился к драке с общепризнанным агрессором.

Я пыталась вспомнить, что делал новичок, чтобы выжить, потому что он, конечно же, оказался героем, который шёл до конца. Прямо как собиралась сделать это я. Или, по крайней мере, продержаться в течение следующих двадцати четырех часов, пока наши друзья не вытащат нас отсюда.

— Я не хочу проблем, — сказала я.

Драко издал странный гул — гортанный, дребезжащий звук в горле, который я не слышала ни от одного драко прежде, и я подумала, что это могло быть чем-то вроде боевого клича. Его чешуйчатая плоть, казалось, вздымалась и дрожала, пока я смотрела на него.

— Ч-что ты делаешь? — спросила я, понимая, что это могло быть чем угодно. Я не знала, какой силой он обладал. Что бы это ни было, этого уже было достаточно, чтобы обратить любого драко в бегство.

Я скользнула на шаг назад по мокрой земле, взгляд был прикован к нему, я боялась посмотреть в сторону.

Неожиданно его чешуя взметнулась вверх. Каждый сантиметр у него был покрыт острыми дисками перпендикулярно массивному телу. Они блестели как острые лезвия, и я знала, что если он меня заденет, то изрежет в клочья.

Внутри всё опустилось. В момент озарения я поняла, почему все остальные улетели в ту же минуту, как только открылись двери.

Бормоча проклятья, я развернулась и оттолкнулась от земли одним легким движением, решив, что все остальные приняли верное решение. Мне нужно было убраться подальше от этого драко. И побыстрее.

Моментально я затерялась в рёве ветра, пока прорывалась сквозь заросли деревьев. Я слышала, как он ломился позади меня. Я быстрая, но и он тоже. «Давай, давай, давай, давай» — срывалось с моих губ бесконечной мантрой.

Мысль о том, что он поймает меня, обрушится на меня своим острым, как бритва, телом, привела в такой сильный ужас, что в легких тут же зародился огонь и окутал мне рот. Я должна была остановиться и защитить себя.

Я затормозила в полёте и резко повернулась: крылья позади меня надулись, как огромные паруса — но они не шли ни в какое сравнение с его, которые разрывали воздух и потоком сильного ветра срывали листья с деревьев.

В то время, как он надвигался на меня, я порождала жар и собирала его внутри себя, зная, что клубящегося дыма в качестве предупреждения будет не достаточно. Для него мне нужен был огонь. Убийственное пламя.

Когда он оказался уже совсем рядом — его лицо так близко, что я могла разглядеть твердые, беспощадные черты, хребтообразный нос и раздутые ноздри — я выпустила изнутри ужасающий сгусток обжигающего жара.

Тот вырвался водоворотом злости, искристого пламени.