Барбара Картленд - Скучающий жених

В военное время во Франции невозможно было найти крестьянку, которая могла бы себе позволить крепкие кожаные башмаки. Поэтому сабо стали неотъемлемым атрибутом в одежде.

Через некоторое время они вышли на проселочную дорогу.

– Если мы встретим кого-нибудь по пути и человек с нами заговорит, я сделаю вид, что в голове у меня туман после тяжелой контузии, – сказал маркиз. – А вы объясните, что меня уволили из армии и вы ведете меня домой к моим родителям, которые живут в Ле-Пьё.

– А мы туда направляемся? – уточнила Лукреция.

– Приблизительно.

– Это далеко?

– Чтобы дойти туда, нам потребуется весь сегодняшний день, а может быть, и часть завтрашнего. Но нам ни в коем случае нельзя приближаться к берегу – до самой последней минуты.

– Я так и думала, что придется сделать большой крюк! – огорченно воскликнула Лукреция.

Некоторое время они шли молча.

Потом Лукреция сказала:

– Мне как-то не по себе, что мы отняли одежду у этих людей… И так, видно, небогаты, да и работать им приходится тяжело!

Маркиз молчал, а потом словно нехотя признался:

– Я оставил им денег.

– Денег? Но тогда они могут заподозрить, что у них побывали необыкновенные грабители.

– Я это предусмотрел. Мне пришлось использовать старый трюк: разбить стоявший на полке фарфоровый кофейник и подкинуть среди осколков несколько франков.

– Чтобы, найдя их, хозяева подумали, будто деньги пролежали там долго, может быть, несколько лет? – догадалась Лукреция.

– Подобное лучше проделывать с книгами, – продолжал маркиз, – но у этих людей в доме нет книг.

– Знаете, маркиз, я думаю, ваша беда в том, что у вас слишком доброе сердце, – негромко сказала Лукреция.

– Что за чушь! – возмутился маркиз. – Если вы впредь еще раз попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, вы убедитесь, какой я жестокий и безжалостный.

– Такой жестокий, что даете деньги противнику, и такой безжалостный, что уступаете свой сюртук надоедливой женщине, – парировала Лукреция.

– Вы что же, хотите сделать из меня героя? – спросил маркиз, которого, по-видимому, забавлял этот разговор.

– Почему бы и нет, если только мне достанется роль героини! Но, увы, я подозреваю, что на эту роль у вас слишком много претенденток!

– Давайте остановимся здесь и перекусим, – предложил маркиз. – В столь ранний час остроумные ответы не идут мне в голову.

Он позаимствовал в доме почти целый круг черного хлеба. Хлеб был кисловат, у него был вкус скорее грубоватый, но для Лукреции это не имело ни малейшего значения.

В ливерной колбасе было слишком много чеснока. Лукреция наморщила нос.

– Хорошо, что мы едим эту колбасу оба! А то ночью мы бы вряд ли легли спать рядом.

– А вы полагаете, что нам снова придется это сделать? – спросил маркиз.

Она бросила на него лукавый взгляд.

– Моя компания уже успела вам наскучить? – осведомилась она. – А я никак не подозревала в вас подобного непостоянства! С другой стороны, мне следовало этого ожидать.

– Вы все еще стараетесь меня раздразнить, Лукреция?

– А разве у меня есть здесь другие развлечения? – спросила она, округлив глаза. – Я должна поблагодарить вас, милорд, за такой незабываемый медовый месяц. По крайней мере, он получился оригинальным!

Он секунду молча смотрел на нее. Она с аппетитом откусывала черный крестьянский хлеб, глаза ее блестели, хотя накануне она спала не больше пары часов.

– А какой медовый месяц вы бы предпочли? – неожиданно спросил он.

Она взглянула на него, подыскивая дерзкий и остроумный ответ. Потом внезапно, должно быть поддавшись безотчетному порыву, она сказала правду:

– Чтобы я была с тем, кого люблю и кто любит меня.

Прошло несколько секунд, прежде чем маркиз произнес:

– Лукреция, если вы закончили эту восхитительную трапезу, нам, пожалуй, следует продолжать путь.

– Конечно, милорд, – небрежно ответила она. – Поторопимся! Карета ведь подана!

Размеренно шагая за маркизом, она спрашивала себя, как он воспринял ее ответ. «А может быть, ему тоже хотелось бы провести свой медовый месяц с любимой? – подумала она. – Был бы он счастлив, если бы рядом с ним оказалась леди Эстер?»

Она не могла знать ответа на этот вопрос, но в одном она была уверена: если бы вчера с маркизом была Эстер, они провели бы эту ночь в лесу, предаваясь ласкам!

От этой мысли у Лукреции защемило сердце.

– Вас что-то беспокоит? – спросил маркиз, пристально глядя на нее. Голос у него был встревоженный.

– Меня беспокоит одно: как скоро вы сотрете ноги своими сапогами.

– Ноги у меня довольно крепкие, – заверил маркиз. – Однако не скрою: я бы предпочел быть в своих ботфортах.

– И иметь шампанское, чтобы их отполировать, – вставила Лукреция.

– Кстати, о шампанском, мне хочется пить. Уверен, что вам тоже. Хорошо бы найти родник. Напиться из какого-нибудь водоема со стоячей водой было бы небезопасно.

Они нашли ключ с чистой водой лишь спустя два часа после этого разговора, когда Лукреции стало казаться, что губы у нее трескаются, а голос охрип от жажды.

Родничок бил из-под земли, и вокруг образовалось крошечное озерцо. Они жадно пили, набирая воду в ладони, сложенные ковшиком.

– В жизни ничего не пила вкуснее! – воскликнула Лукреция.

– Я с вами согласен! – заметил маркиз. – Я бы не поменял эту воду на целую бочку самого лучшего портвейна.

Лукреция погрузила в прохладный водоем руки по локоть, а потом, зачерпнув воду, умылась. В этот момент она пожалела, что при ней нет никакой косметики, ничего, что помогло бы ей выглядеть соблазнительно.

Но она сразу отбросила глупые мысли. В этой ситуации она не могла выглядеть как дама. Да и маркизу сейчас, как она думала, был неинтересен ее внешний вид, его волновало лишь одно: как бы поскорее добраться до яхты, и она для него была обузой!

Маркиз тоже умылся и полил себе воды на голову. Лукреция поправила его повязку, и они двинулись дальше.

Лукреция, как и ожидала, чувствовала, что сабо становятся тяжелее с каждым шагом.

Она не жаловалась, но маркиз вдруг снял их с ее плеча.

– Простите, – сказал он. – Мне следовало подумать об этом раньше.

– Вы не можете их нести, – быстро сказала она. – Вдруг вас кто-нибудь увидит?

– Мы должны позаботиться, чтобы этого не случилось, – возразил он.

Они устало брели под палящим солнцем. Лукреция видела, что из-за повязки маркиз обливается потом. Но и ей белый чепец теперь только мешал.

Минуя очередное ячменное поле, они увидели впереди деревушку. Беглецы остановились у края дороги.

– Нам лучше обойти деревню с севера, – предложил маркиз.

Это означало, что им придется снова пересекать вспаханные поля, а по ним идти гораздо тяжелее, чем по лугам.

– Может быть, немного отдохнем?

Она в первый раз задала этот вопрос.

– Мне следовало самому догадаться и спросить вас, не хотите ли вы отдохнуть. Как я был небрежен! Простите мне мое невнимание.

– Вам не за что извиняться, – возразила она. – Я знаю, что в таких ситуациях женщины причиняют массу неудобств. И я всячески стараюсь заставить вас забыть, что я женщина.

– Это невозможно, – заметил маркиз.

«Интересно, это комплимент?» – спросила себя Лукреция. И сама себе ответила: «Пожалуй, нет!»

Она была благодарна ему за эту остановку. Лукреция присела на обочине дороги. Она чувствовала, что ноги дальше ее не понесут.

Маркиз поставил рядом с ней сабо и тоже сел, с наслаждением вытянув ноги.

– А что, если мне снять эту проклятую повязку? – спросил он.

– Давайте я сделаю ее поуже, – предложила Лукреция.

– Пожалуй, не стоит, она будет выглядеть не так внушительно, – запротестовал он.

– Вам не следует слишком заботиться о внешности, – шутливо заметила она. – Хорошо, что женщин вокруг немного: вы же знаете, как тает женское сердце от одного вида бедного раненого солдатика.

Маркиз только приготовился ей ответить, как послышались голоса.

Лукреция моментально сбросила башмачки и сунула ноги в деревянные сабо.

Не успела она переобуться, как из-за поворота на дороге показались два солдата, по-видимому, тоже направлявшиеся к деревушке.

Их мундиры были в почти таком же плачевном состоянии, что и у маркиза. На головах у обоих были фуражки. Они шли обнявшись – один солдат положил руку на плечо своему спутнику.

Когда французы подошли ближе, Лукреция поняла, что оба они пьяны. Они покачивались и беспрестанно хохотали. Один из них затянул какую-то песню.

Приблизившись, француз, который казался более трезвым, воскликнул:

– Привет, друг!

Маркиз не отвечал. Ссутулив плечи и вытянув шею, он устремил тупой взгляд в землю.

– Его ранили в голову, – пояснила Лукреция. – Он не может вам ответить.

– Вот неудача! Но ему хотя бы повезло: вы можете за ним присматривать! – заметил другой солдат.

Он старался сфокусировать свой взгляд на лице Лукреции, но пьяные глаза отказывались ему повиноваться.

– Вы правы, – согласилась Лукреция. – Но мы не смеем вас задерживать.

– Пошли, Жак, – позвал первый солдат.

– Иду-иду, – откликнулся Жак и продолжал: – Вот бедняга! Вот она, война, какая – так или иначе, да покалечит человека!

– Пошли, – торопил его спутник.

– Но ему повезло, что у него есть вы! – снова повторил Жак, обращаясь к Лукреции. – Повезло парню хоть в этом! – бормотал он.

Товарищ потянул его за локоть, и они на неверных ногах поплелись дальше. Лукреция провожала их испуганным взглядом.

– Дезертиры, – шепнул маркиз.

– Как вы догадались?

– Таких сейчас тысячи ходят по дорогам Франции, – ответил маркиз.

Пройдя немного по дороге, солдаты вдруг остановились, что-то горячо обсуждая.

И вдруг французы развернулись и, шатаясь, двинулись назад.

Похоже было, что они о чем-то между собой договорились. Тот, которого звали Жак, даже как будто протрезвел.

Когда солдаты подошли к отдыхавшим путникам, Лукреция настороженно подняла глаза.

– Что такое? – спросила она.

– От него тебе никакого прока, – заявил Жак, указывая на маркиза. – На что он тебе такой, с продырявленной башкой? Пойдем-ка с нами, красотка, мы за тобой поухаживаем!

– Нет, это мой мужчина, мой муж. Я веду его в Ле-Пьё к его родителям. Он там поправится.

– Или умрет, – вставил Жак. – Не стоит терять на него время! Ты такая хорошенькая, а мы хорошеньких любим, правда, Поль?

– Ага, – подтвердил Поль. – Хорошенькие нам нравятся! А ты очень аппетитна, милашка!

С этими словами он протянул руку к Лукреции. Она подалась назад, поближе к маркизу.

– Отстаньте от меня! – закричала она. – Я не хочу иметь с вами никакого дела! Я же сказала вам, это мой муж, и я остаюсь с ним. Уходите!

– Ты пойдешь с нами! – грубо заявил старший из них – Поль.

У него было обезображенное шрамами лицо со слюнявыми красными губами. По злому блеску в его глазах Лукреция поняла, что он опаснее, чем его дружок.

Наклонившись, Поль схватил ее за локоть.

– Пошли! У нас уже неделю не было женщины! А тут удача – такая хорошенькая девица, как ты.

– Нет! – воскликнула Лукреция дрожащим от страха голосом.

И тут в дело вступил маркиз.

Лукреция даже не успела понять, что произошло. И уж конечно, два пьяных француза вряд ли смогли понять, как все произошло.

Сначала маркиз стукнул Жака, потому что тот стоял ближе. Апперкотом под подбородок он сбил его с ног. Жак без чувств рухнул на дорогу.

Полю хватило времени сориентироваться в происходящем. Выпустив руку девушки, он повернулся к маркизу, замахиваясь на него кулаком. Но маркиз оказался проворнее.

Он дважды ударил Поля по голове, и тот, потеряв сознание, упал рядом с товарищем.

Лукреция заметила: на лице маркиза, взглянувшего на поверженных противников, было написано явное удовольствие. Потом, взяв ее за руку, словно ребенка, он повел ее прочь от дороги.

Они шли быстро, пока дорога и два нокаутированных француза на ней не исчезли из вида.

Они долго шли молча. Потом Лукреция тихо, будто самой себе, сказала:

– Я не знала, что мужчины бывают… такие.

Она вспомнила похотливый взгляд Поля, его мерзкие губы и отвратительные руки, хватавшие ее за локоть.

Не будь с ней маркиза, она бы умерла от страха.

– Какие? – спросил маркиз.

– Они могут… хотеть женщину, любую женщину, просто потому, что это женщина. – Лукреция старательно подбирала слова, чтобы выразить свою мысль. – Это ведь по той же причине солдаты просили меня пойти с ними, да? Чтобы они могли «заняться со мной любовью»?