– Ваш муж будет расплачиваться наличными или карточкой? – спросила продавец, пробив товар, и Дэниел чуть напрягся, ожидая ответ.

«Слишком хорошим был сегодняшний день, чтобы испортить его вот так, необдуманно», – подумал Дэниел.

Он еще помнил, как в детстве она бывала недовольна, когда кто-то намекал на чуть более близкие отношения с кем-то, кроме Райана. Правда, став старше, он ничего похожего не замечал. Но это, видимо, просто потому, что никто больше и не позволял себе подобного.

И вот сейчас, в маленьком магазине в таком тихом Ситке, спустя столько лет, ему снова грозило увидеть пожар эмоций. И не только ему, но и ни в чем не повинной продавщице. Но если разобраться – что на самом деле должна была подумать кассир, увидев их вместе, да еще и в такой ситуации – ни дать ни взять семейная пара отправилась за покупками.

– Думаю, карточкой, – ответила Айрин, очнувшись из забытья.

И улыбнулась продавщице – так, словно ей очень понравилось, что незнакомая женщина на самом краю земного шара назвала их супругами. И, спокойно сказав это, отправилась помогать складывать покупки в пакеты.

Дэниел был ошарашен тем, что сказала Айрин. Вернее тем, что не сказала. Раньше она всегда возражала. Сколько раз он слышал, как она возмущалась, когда людская молва сводила ее с кем-то, называя того или иного мальчишку ее парнем. Тогда он думал, что это из-за того, что она была с Райаном. И вот сейчас – промолчала.

– Давай отдам тебе половину? – спросила Айрин, когда они, сложив пакеты в багажник, сели в машину.

– Что? – Он не сразу понял, о чем речь.

Раньше, когда Айрин болтала без умолку, он хотя бы успевал следить за ходом ее мыслей. А сейчас, когда она говорила раз в десяток минут, не мог уловить, что она имеет в виду, успевая погружаться в раздумья. И только следил, чтобы Айрин не потерялась или не упала.

– Деньги. Ты расплатился на кассе. Я отдам тебе половину, – терпеливо пояснила Айрин.

– Нет, – твердо произнес он, чуть отрицательно качнув головой. – Не нужно.

– Это неправильно – я тоже собираюсь ужинать, поэтому хочу внести и свой вклад.

– Я не возьму. Считай, что я угощаю.

– Хорошо, – согласилась она, удивив Дэниела еще больше. – Тогда, чур, я готовлю!

– На это и не претендую. Я помню, как хорошо у тебя получается.

Айрин кивнула и улыбнулась, словно дальнейшие разговоры на эту тему были бессмысленны. И ощутила такое спокойствие и радость, точно этот поход за продуктами и следующая за этим перепалка были для них совершенно обыденным. Как для пары, много лет живущей вместе. Будто они все знали друг о друге, обсудив скользкие моменты отношений. И придя к выводу, что в прошлом, настоящем и будущем нет ничего, чего бы в человеке, находящемся рядом, не устроило. Ничего, что бы противоречило принципам – а потому и спорить бессмысленно.

Мотор заурчал, и машина тронулась с места, унося Айрин и Дэниела в их маленький личный мирок. Через несколько минут пути Дэниел бросил взгляд на Айрин и увидел, что она задремала. Взглянув мельком на дверь – хорошо ли закрыт замок и не опущено ли окно, и на ремень безопасности – пристегнута ли она, он спокойно отправил машину в обратный путь.

Раньше он думал, что Айрин все еще не с ним потому, что за эти годы между ними было много невысказанного, и она не понимает, что он для нее и кто для него она. Но прошедшие пару недель показали, что слова не нужны. Он так долго ждал момента, когда Айрин научится понимать его без слов, чувствовать его так, как он чувствует, что когда это произошло, не поверил сам себе.

Неужели это правда – то, что он понял сегодня – он нравится ей! Или это самообман человека, долгие годы жившего в плену иллюзий и начавшего выдавать желаемое за действительное?

Возможно, она просто стала ему чуть ближе, чем раньше – но все еще как подруга.

Помимо всего произошедшего эти недели показали ему, как мало он знает о ней. Чувствует ли он к ней то же, что и много лет назад? Или от детской влюбленности, разворошенной новыми, доселе неизвестными ему гранями ее характера, не осталось и следа? А ведь еще она и повзрослела, приобретя те новые черты, о которых он до сей поры и не подозревал.

Он узнал ее совсем маленькой девочкой, которая понравилась ему, как только он ее увидел. Озорной взгляд и острый язычок, который она позволяла себе применять только с ним. Словно знала, что это не обидит его, а только закалит.

Со всеми она была милой и беспроблемной девочкой, всегда поддерживая, не желая ранить даже словом. И только с ним, казалось, могла себе позволить быть самой собой – говорить, что хочется, смеяться или плакать.

Как только она приехала, в нее влюбились все окрестные и школьные мальчишки. Симпатичное лицо, изящный стан, плавные движения. Когда она двигалась по улице, казалось, что танцует. А что уж говорить, когда она оказывалась на паркете! Красивый бутончик, который потом стал прекрасным цветком.

Айрин Ортис. Мальчишки во все времена мечтали о девочках из группы поддержки. В их школе мечты были о другом. О прекрасной танцовщице с длинными ногами, неизменной улыбкой, веселым и легким характером. Да, она общалась с чирлидерами – но водилась со всеми. Многие думали, что она такая же. И только единицы видели разницу. Большинство девочек группы поддержки были заносчивы, не обращая внимания на тех, кто, по их мнению, им не соответствовал – был некрасив или беден. Не в характере Айрин.

Конечно, он был одним из многих, кто тогда начал ухаживать за ней. Они были такими смешными в младшей школе, что и не передать. Тогда казалось, что все серьезно. А со временем встало на свои места – кто-то переключился на других, кто-то остался предан Айрин по инерции, кто-то на самом деле полюбил ее. Такую, какой она была для окружающих – красивую, нежную и милую, с неизменной улыбкой. Каждый парень хотел такую девушку – которая никогда не жаловалась, не плакала и ничего не просила.

Да еще и Райан подливал масла в котел их чувств, не уставая повторять, какая Айрин замечательная и как ему с ней повезло.

Дэниел всегда ходил с ними на репетиции сначала водила мама, чтобы не оставлять одного. Потом – за компанию, вместе с Райаном и другими мальчишками – некоторые тоже танцевали. Правда, те позже забросили это занятие, не достигнув таких высот как Райан и Айрин. Но пока класс посещала целая толпа, он сидел в танцевальном зале и смотрел на репетиции, жадно ловя каждое движение Райана, чтобы потом повторить, оставшись один в своей комнате и представляя себя в паре с Айрин. Даже пересматривал записи выступлений с этой же целью.

И думал, что так будет вечно. Но компания распалась как-то сама собой – появились другие занятия. И Дэниел понял, что дальше ходить за Айрин и Райаном, не вызывая массу вопросов, он не сможет. Да и Райан как-то в шутку сказал, что у него возникают определенные мысли насчет того, почему Дэниел ходит за ними след в след.

И Дэниел решил, что лучшего, чем начать посещать зал, придумать нельзя. По счастливому стечению обстоятельств, тот находился за соседней стеной. Стеклянной стеной. А потому танцевальный зал был перед ним как на ладони. Бонусом ко всему прочему стали неплохая мускулатура, которую Дэниел приобрел уже через полгода на зависть всем мальчишкам. Даже Райан смотрел на него как на равного, а не свысока, как смотрят на младших братьев старшие. И даже сам начал заниматься в свободное от танцев время. Хотя развитая мускулатура и не была обычным делом для танцора.

Но самое главное в этих занятиях для Дэниела было то, что его любимая Айрин была перед ним как на ладони, хоть и далеко – за стеной. И чтобы попасть к ним, ему нужно было преодолеть целых две двери – одну из его зала, и одну в танцевальный.

Ничего страшного в этом он не видел до того момента, пока в одном из па Райан однажды случайно не уронил Айрин. Как оказалось, ничего серьезного – только ушибы. Но Дэниел тогда здорово перепугался. И был недоволен тем, что он далеко и не может помочь ей.

Конечно, он прибежал в танцевальный зал, как только увидел, но Райан уже унес ее в медпункт – хоть тут ему пригодились мускулы… непонятно, куда они подевались, когда он позволил себе не удержать Айрин! И Дэниелу ничего не осталось, кроме как ждать за дверью, пока ее осмотрит врач.

После это случая он понял, что нужно что-то предпринять – следующее падение может закончиться не так благополучно. И его не будет рядом, чтобы поймать ее. И он не нашел ничего лучше, как начал встречаться с Изабель.

Сестра Айрин также танцевала, и потому Дэниел всегда мог сказать, что пришел в зал ради нее. Эти отношения позволили ему без вопросов и конкурсы посещать – как же, он должен поддержать свою девушку! И хотя Изабель уделяла танцам не слишком много внимания, давно поняв, что ей не стать успешной на этом поприще, и одновременно состояла в группе чирлидеров, чтобы получить недостающую популярность, необходимое Дэниелу алиби на присутствие в танцевальном классе и на соревнованиях она обеспечивала.

Изабель… Как давно она была в его жизни! Симпатичная, но слишком надменная. Во всем остальном такая же, как все – спокойная, улыбчивая. Только вот ее отношение к людям было разным – в зависимости от их положения. Он довольно быстро понял, что роль тихой и милой девушки для Изабель просто игра – она копировала поведение Айрин, стремясь обрести ту же популярность, что и у сестры. Но высокомерие не скрыть – оно слишком часто проглядывало в ней. Вот что странно – откуда ему было взяться? – призов она не завоевывала, училась тоже средне.

Да и мечты ее были среднестатистическими – как он знал от ее подружек – удачно выйти замуж. С мужчинами, подходившими, по ее мнению, на эту роль, девушка избрала, как ей казалось, беспроигрышную линию поведения – старалась угадать, что им нравится и быть такой, какой они хотели. Не его история.

Сейчас ему казалось странным, что тогда она обратила на него внимание – их семья не была богатой или известной. Даже в их маленьком городке. О том, что Дэниел когда-то станет архитектором, да и еще довольно неплохим, он и сам не мог знать.

В те годы он особо не задумывался над этим фактом – Изабель была нужна ему с определенной целью. А после школы начал гадать о причинах того, что они стали парой. И понял, что на тот момент Изабель была в своем классе единственной, кто ни с кем не встречался – у всех девочек были пары, а она одна. И в походах на вечеринки, посиделки в кафе и кино она чувствовала себя неудобно. И Дэниел стал для нее вариантом. Способом показать, что она тоже кому-то нужна.

Да и что она, по сути, теряла? Он был симпатичным, ничего не требовал. В компаниях они обнимались, даже целовались пару раз – он хорошо играл отведенную ему роль. Они были квиты.

Он вспомнил, когда Изабель стала предпринимать шаги к настоящему сближению – когда выяснилось, что Райан поступил на врача. Но Дэниел уже не видел в их отношениях смысла, и они расстались. Тихо, без истерик, как и положено двум воспитанным людям, понимающим, что у них не может быть ничего общего. Свою партию в жизни друг друга они исполнили.

А интерес недавних дней со стороны Изабель связан с маминой активностью в этом вопросе, упавшей на благодатную почву для девушки, все еще не успевшей обзавестись успешной партией. Не иначе. А что еще ждать, кроме чистого расчета, от барышни, много лет не проявлявшей к нему никакого внимания, не знавшей его нрав, отношение к жизни, мечты и стремления! Ни разу не побывавшей в его постели… Да и не хотел он ничего подобного по отношению к Изабель.

Другое дело – Айрин. Прикасаясь к ней, он вкладывал в это жест всю любовь, всю нежность. Ей был знаком его характер. Она понимала его. И не играла ни минуты. Айрин как-то на днях призналась ему, что только с ним она может быть настоящей, потому что знает, что он ничего от нее не ждет. Ведь даже от Райана она зависела – ей было необходимо его хорошее выступление. Что было такое в ее отношениях с противоположным полом, что она боится раскрыть себя настоящую? Откуда боязнь не оправдать ожидания?..

Какими чувствами сейчас живет девушка, так мирно спящая на сиденье рядом с ним? Быть может, ее признание – свидетельство любви к нему?..

Безусловно, это легко проверить – стоит только притянуть ее к себе, коснуться губами губ. Посмотреть, ответит ли она на его поцелуй. Спуститься чуть ниже. Он уже не маленький мальчик и отличит, как барышня будет реагировать на его прикосновения, его ласки.

Беда в том, что до сегодняшнего дня он не замечал даже намека на то, что ей это необходимо.

Конечно, он мог бы быть более настойчивым – они столько раз ночевали в одном номере. Только вот прекрасно понимал, что напористость желанна только от того мужчины, который любим. От всех остальных она вызывает отвращение и неприязнь.

* * *

Когда машина остановилась, Дэниел чуть тронул Айрин за плечо, но она так и не открыла глаз, улыбаясь чему-то во сне. Подумав, что она слишком устала и от дороги, и от всех тех событий, которые происходили с ними последнее время, и ей не мешало бы хоть немного поспать, он вышел из машины, открыл пассажирскую дверь и, осторожно отстегнув ремень, бережно подхватил ее на руки и отнес в спальню.