Пока она спала, он разобрал покупки и сам прилег на диване в гостиной, – хоть они и проводили дни и ночи в одной комнате за это время не один раз – то было от безысходности. А сейчас не время вваливаться в спальню и будить Айрин шумом.

Дэниел чувствовал, что с Айрин что-то происходит. Но не понимал – что именно. В поездке он думал, что это симпатия к нему. Но действительно ли это так? Ведь недели до этого показали ему, что есть вещи, в которых он ошибался. Ее нынешнего состояния он тоже понять не мог. Просто потому, что никогда ее в нем до этого момента не видел.

Мысль довольно бредовая, но если бы на ее месте была другая девушка, он бы совершенно точно мог сказать, что эта девушка влюблена. И это – новая любовь. Только кто объект этого чувства? За время пути они никого не встречали. А потому у этого вопроса один ответ: или он чего-то не знает, или объект ее страсти – он, Дэниел.

И только одно обстоятельство не давало ему свыкнуться с этой невероятной идей. Почему он не видел ее в этом состоянии раньше? – ведь она была влюблена в Райана много лет, следовательно, он должен был лицезреть подобное поведение! А значит, получается, что либо она не любила Райана, либо он ошибся, и Айрин не влюблена сейчас.

Подумав, он приказал себе поспать хоть немного, чтобы потом все решить на свежую голову, но как только стал закрывать глаза, дверь спальни открылась и на пороге появилась Айрин. Она переоделась после поездки и Дэниел, взглянув на нее, чуть вздрогнул.

Без строгости офисных костюмов и блеска танцевальных нарядов – одежды самой крутой девчонки в школе и королевы всех школьных вечеров – Айрин была такая невинная в этом одеянии: теплые гольфы, шорты и высокие носочки. И длинный мягкий кардиган, опускавшийся до самого края шорт. Еще одна черта, за которую он полюбил ее – она умела быть разной. Но это всегда была она.

Взглянув на него и улыбнувшись так, что Дэниелу опять показалось – он нравится ей и не просто так, а как мужчина, Айрин отправилась на кухню готовить ужин. Рыба и овощи на гриле. А еще – удивительный десерт в бокалах из-под мартини из сливового джема, крошек песочного печенья и взбитых сливок.

А Дэниел подумал, что ему тоже не мешало бы сходить в душ и надеть что-то домашнее.

– Звонили с работы, – произнес он, вернувшись из спальни. – Они дали нам еще неделю, чтобы все закончить. После чего мистер Браун ждет нас у себя с докладом.

Он надел флисовые темные штаны и темную майку с коротким рукавом, подчеркнувшую все его мускулы. Ему тоже хотелось быть таким домашним сегодня, как и Айрин, и в тоже время показать ей, что он мужчина, который сможет защитить ее. Даже вдали от цивилизации и всех спасательных служб, в занесенном снегом домике, спрятавшемся где-то на просторах Аляски. А еще – чтобы хоть как-то соответствовать этим длинным ногам в коротеньких шортах, которые преследовали его и наяву, и во снах.

Стройные ноги танцовщицы… Он часто слышал, как девчонки шептались на переменках, что хотели бы заполучить такие же. Они думали, что Айрин повезло от природы, но вот Дэниел понимал, какой за этим стоит труд.

Да, генетика у Айрин была прекрасная, но она сумела не растерять ее, а развить положительные качества. Он часто бывал на репетициях и наблюдал все эти бесконечные повторения, до мозолей стертые ноги, мелкие травмы.

Но каждый раз она вставала и начинала все сначала. Выходила на паркет и танцевала. Танцевала так, словно ничего важнее в ее жизни не было. Так, словно от этого и зависела сама жизнь.

И только единицы знали, чего ей это стоило. Бессонных ночей. Упорных тренировок и безумной силы воли.

У нее был упорный характер. На публике она словно картинка – всегда хорошо одета, с идеальной укладкой и неизменной улыбкой.

Но он видел порой, как она плакала, украдкой, когда никто не видит, сидя в своей комнате. Шторы на ее окнах были задернуты, и только по чуть вздрагивающим плечам он понимал, что на самом деле происходит у нее в спальне. Понимал, и ничем не мог помочь. А ему тогда так этого хотелось!

Подойти, обнять ее за плечи и прижать к себе. И сказать, что вместе они все преодолеют. Любые невзгоды и печали. Но сделать этого не мог.

Наверное, тогда он действительно повзрослел – когда захотел стать защитником этой маленькой девочке. Он видел ее взлеты и падения, ее силу и слабость. Но это еще сильнее заставило его полюбить ее.

Нежный цветок со стальным стержнем, вот кем она была. Такой и осталась сейчас.

Когда он увидел ее в Мэджик Индастриалс, то подумал, что от нежной души не осталось и следа. Но эти недели показали, что он ошибался. Да, она изменилась, но то, что всегда ему нравилось в ней, осталось прежним, дополнившись новыми, яркими красками, которые приглянулись ему не меньше. И он снова влюбился в нее.

Детская наивная влюбленность, навеянная отчасти общей мальчишечьей симпатией, отчасти – популярностью самой девушки, трансформировалась, выросла в любовь мужчины, который узнал жизнь, других женщин и мир вокруг, и это было уже иное, более сильное чувство.

Хотя сейчас, положа руку на сердце, он ничуть не жалел, что прожил эти годы взросления без Айрин. Потому что именно они дали ему понять, что лучше нее нет на целом свете. И, пройдя через опыт отношений с другими женщинами, понял и научился, как сделать счастливой свою единственную.

Он был благодарен судьбе, что у них не сложилось много лет назад, потому что не хотел выглядеть с ней неопытным юнцом. Ни в постели, ни в жизни. И как только ему представится лишь крошечный шанс, он покажет ей, что она теряет, отказываясь от его любви. Во всех смыслах.

Он открыл для себя новое в ее характере – и то, чего не замечал в прошлом, и то, что изменилось с течением времени. Понял про нее чуть больше, чем раньше.

И если бы ему сейчас задали вопрос, любит ли он Айрин Ортис, он бы точно ответил «да». Без всяких сомнений. И это был бы ответ взрослого и опытного мужчины. Такого, кто действительно достоин его девочки.

И он бы очень хотел, чтобы она дала тот же ответ на этот вопрос.

Как бы ему ни было тяжело в школе, сейчас он со всей определенностью осознал, что провидение решило все правильно, не позволив им быть вместе.

И – нет, совсем не для того, как твердили все вокруг, что для серьезных отношений не время и надо «нагуляться», – он знал, что спустя время не пожалел бы о своем решении жениться на ней. И не от того, что он был слишком молод. Все было иначе – если бы Айрин была с ним уже тогда, он бы вряд ли так ценил все, что ему досталось.

Чтобы осознать, какое это чудо быть рядом с человеком, которого ты любишь – ему нужно было познать себя, мир вокруг. И Айрин тоже должна была повзрослеть, открыть в себе новые черты. Новые возможности. И дать ему время узнать их.

– Хорошо, – кивнула Айрин в ответ на его рассказ о звонке в офис. – Мы прибудем в Нью-Йорк к назначенной дате.

– Ты не особенно-то переживаешь, – отозвался Дэниел. – А ведь нам нечего ему представить. По крайней мере, ничего из того, что он ждет.

– Знаешь, я работаю уже столько лет, что могу с уверенностью сказать: найду выход и из этого положения.

– Да, и это твое качество удивило всех, – как бы невзначай бросил Дэниел, а потом осекся – не обидел ли он ее.

Но Айрин лишь улыбнулась.

– Все гадаете, каким образом нам удалось поступить в лучшие университеты? Могу то же сказать и про тебя. Ты был не особенно примерным мальчиком.

– Ну, со мной-то все просто. – Дэниел решил не раскрывать истинной причины его успехов в учебе. – Все разъехались, мы расстались с Изабель и, чтобы как-то заглушить эту пустоту и душевную рану от расставания с девушкой, мне осталось только усердно заниматься.

– Подозреваю, что расставание с Изабель не сыграло здесь никакой роли… – протянула Айрин.

– Вот как?! – Он подошел к ней совсем близко. – И какова, по-твоему, причина?

– Да все то же самое, что говоришь ты, – Айрин лукаво улыбнулась и почти прижалась к нему все телом. – Только исключая Изабель.

– Не играй со мной так. – Дэниел практически обнимал ее.

Он не знал истинной причины поведения Айрин и списал все на тот флирт, что был между ними в школьном возрасте. Только вот сейчас это могло обернуться для них гораздо большими проблемами – он слишком хорошо понимал, на что способен в постели. И как потом они будут объясняться с Райаном, доведи он все до логического завершения?

– Хорошо, – Айрин кивнула и сама обняла его одной рукой, держа в другой ложку, которой мешала салат. Дэниел не отстранился. – Расставание – тяжелая вещь.

– Что ты знаешь об этом?

Ну что же, он спросил, она ответит ему.

– Мне тоже приходилось расставаться, – это все, что она хотела сказать. Рассказывать про свои отношения с парнями она не собиралась.

Но Дэниел подумал совсем не о том. Он вспомнил о Райане. Конечно, любовь всей ее жизни и сейчас не вместе. Она где-то на Аляске. А он? В одной из больниц спасает мир. И человеческие жизни. А чем еще может заниматься хирург?

– Мне кажется или ты уходишь от объяснения про поступление в Йель? – Вместо того чтобы бередить душевные раны, Дэниел решил вернуться к теме, которая была не так болезненна.

– Ну что ты! – Айрин отстранилась, убрав руку.

Она была рада, что Дэниел сменил тему, так как пока не готова была ответить честно на все его вопросы.

– Всем казалось, что мы живем только танцами. Да, они нам нравились. Но не только они. У нас была цель: получить любимую профессию. Как ты думаешь, чем мы занимались, когда оставались одни?

– Не думаю, что мне стоит отвечать на это вопрос.

Ей показалось или Дэниел покраснел?

– О нет, – Айрин рассмеялась, поняв ход его мыслей. – Ничего такого. Мы занимались.

– Занимались?

– Ага, учили предметы, готовились к поступлению. Да, и танцевали. Мы много работали. Все вокруг думали, что мы болтаем, сидя в комнате Райана, о чем-то или еще что… ну, то, что подумал и ты. Но это не так. Мы либо учились, либо танцевали. Всегда. Даже когда я перелезала вечером или ночами в спальню Райана. И поэтому мне тогда был непонятен твой вопрос, когда я оказалась у тебя в спальне. О том, почему бы мне не пойти в спальню к Райану. Мне нечего было делать там. Все уроки и танцы выучены. – Айрин рассмеялась. – А к тебе у меня была тогда масса вопросов о наших поисках. Так что я тогда не ошиблась окном, как ты мне сказал.

– Но зачем все это было нужно?

– Эти тайны? Но вот скажи, что бы было, если бы все узнали, что мы там делаем. Про эти университеты и прочее.

– Никто бы не поверил, – протянул Дэниел. – Все бы принялись вас отговаривать.

– Именно! – Айрин кивнула и серьезно добавила: – Никто бы не поверил, что мы это сможем. Все бы стали увещевать нас продолжать заниматься танцами. Но танцы – не вся моя жизнь. Я всегда хотела быть юристом. И последние несколько лет показали, что я сделала правильный выбор. Еще вопросы? Что-то такое, что мучило тебя все это время…

О да, их была масса. Но задал он только один:

– А почему университеты были разными? Разве не логично было выбрать один?

– Логично? Нет, как раз более естественным было выбрать разные – где-то хорошо учат одному, где-то другому.

– Но вместе в чужом городе было бы проще…

– Я как-то не думала об этом. Возможно, ты и прав. А возможно, и нет – это отвлекало бы от учебы и не позволило завести новых друзей – смысл, если рядом старые.

– Невероятная логика! – поразился Дэниел. Для него это был поистине вечер откровений. Расставаться с любимым чтобы завести новых друзей – какой смысл разрывать сердце от разлуки?

– Но так оно и было, ты уж мне поверь! – Айрин из серьезной снова стала веселой. – Давай поедим, может, хоть это позволит мне немного согреться.

Но ее надеждам не суждено было сбыться. Она мерзла весь вечер и всю ночь, проведя ее в спальне отдельно от Дэниела. Следующее утро выдалось таким же холодным. Да еще по всему стало понятно, что скоро начнется метель.

– Если мы хотим попасть домой в течение двух ближайших дней, нам надо выбираться отсюда, – голос Дэниела был серьезен.

– Нет, не хотим, – проговорила Айрин на следующее утро, выслушав его. – Еда у нас есть, на работе дали еще неделю, так что торопиться нет нужды. Если только ты не хочешь попасть на день рождения мамы.

– Думаю, я могу отделаться поздравлением по телефону. А подарок подарю потом.

– Да, я заметила, что ты не большой любитель праздников, – протянула Айрин. – Садись завтракать.

Она поставила перед ним тарелку блинчиков с кленовым сиропом и вторую – с яичницей и беконом, а Дэниел подумал, что если бы эти семейные праздники он проводил с ней в качестве его жены, то они определенно были бы ему по душе.

Три часа спустя Айрин сидела у камина, кутаясь в плед. Огонь, разведенный силами Дэниела, только начал согревать дом. За окном бушевала метель… как и в сердце Айрин. Час назад она говорила с Райаном, и по неизвестной причине тот отказался говорить родителям, что они давно расстались. Но ее любовь к Дэниелу крепла с каждым днем и она не могла и не хотела ждать. Ей начало казаться, что Райан никогда не решится открыть правду, и Айрин решила поговорить о своих чувствах с Дэниелом сама. Лучше быть отвергнутой, чем мучиться от неопределенности всю оставшуюся жизнь. Вспомнив все, что было в детстве и проанализировав это, она поняла, что он любил ее десять лет назад, но прошло много времени и все могло измениться.