Ей нужно еще раз увидеть Дэниела, сейчас, в реальности. В том месте, где они выросли, и где ей все понятно и знакомо. Обнять его и поцеловать. Тогда все встанет на свои места. Тогда она поймет, кто ей действительно нужен.

– Ты прав, – отозвалась Айрин. – Не могу. Но все равно еще раз поговорю с Дэниелом прежде, чем давать ответ тебе. И если после разговора пойму, что люблю – признаюсь ему в том, что испытываю. Не хочу потом мучится, что могла бы быть счастлива с любимым, но ничего для этого не сделала.

– А не лучше ли спуститься в гостиную и объявить о свадьбе?

– Не дожидаясь вечера? Не слишком ли ты торопишься?

– Не вижу смысла ждать. Ты просто устала от этого путешествия. Вот и лезут в голову всякие мысли. А как только приступишь к подготовке к свадьбе, все встанет на свои места.

– Приняться за подготовку, чтобы начать еще одну ложь? Не думаешь, что сначала мне стоит разобраться со своими чувствами?

Райан вздохнул, опустил руку, все еще обнимавшую Айрин, и произнес:

– Наверное, ты права. Но я хочу, чтобы ты помнила: что бы ни ответил тебе Дэниел, я всегда буду ждать тебя. И прежде, чем ты во всем признаешься ему, прошу тебя: еще раз подумай над моим предложением.

Выслушав его, Айрин кивнула. И, улыбнувшись, поцеловала его в щеку и выпорхнула из комнаты. А Райан вдруг осознал, что прелестная маленькая девочка превратилась в красивую женщину, не растеряв при этом способности добиваться своего.

Полчаса спустя, приняв душ, Дэниел открыл дверь ванной. В коридоре было тихо. Больше не было слышно ни Айрин, ни Райана. Да и дверь была плотно прикрыта. Видимо, влюбленные давно все выяснили, помирились и сейчас наслаждаются друг другом после долгой разлуки.

И он, приняв это как данность, в одном полотенце проскользнул к себе в комнату и закрыл дверь на замок.

– Да, я всегда знала, что у тебя хорошая фигура, но чтобы настолько! – На кровати сидела Айрин и беззастенчиво разглядывала его.

Признание Райана внесло смятение в ее душу, заставив вспомнить школьные годы и давние чувства – любовь к нему. Пусть нескладную, по-детски наивную… но та действительно имелась – иначе не было бы комка в горле и щемящего чувства одиночества, настигших ее при словах о расставании. Не будь любви, не почувствовала бы она и паники от неизвестности и страха за будущее – ее мир рушился.

Тогда она предложила не торопить события – в надежде, что Райан изменит решение. И это произошло – он решил возобновить все. Правда, речь о любви и браке тогда не шла.

И вот сегодня то, чего она желала так много лет, оказалось очень близко. И она не смогла отказаться. Почему-то не смогла. Возможно, тому виной была ее боязнь ранить чьи-то чувства или она правда все еще любила Райана – не может же любовь исчезнуть так просто. Получается, где-то в уголочке ее души она дремала все эти годы, и вот сейчас, когда ей дали волю, расправила крылья.

Так почему же ей сейчас тяжело на душе? Если ее судьба – Райан, отчего она не чувствует всепоглощающей радости?

Ее мысли все чаще возвращаются к Дэниелу. Получается – он ее будущее?

За те пять минут, что были у нее, пока она шла из одной спальни в другую и устраивалась на кровати Дэниела, она вспомнила все то, что между ними было. То, как он смотрит на нее и о чем говорит, как прикасается к ней. И то, что было много лет назад.

Его поцелуи на Аляске и убедили Айрин в симпатии в ней. Но насколько все долговечно? Возможно, то, что он чувствует – всего лишь мимолетное увлечение, возникшее по воле случая и обстановки. И через пару лет он, как и Райан, предложит ей расстаться.

Будет ли она в этот момент раскаиваться, что не согласилась на предложение Райана и выбрала Дэниела? Или ни на минуту не пожалеет о выборе, ухватив хоть и маленький, но кусочек абсолютного счастья. Еще месяц назад она была совершенно одна, перестав надеяться, что когда-то окажется рядом с человеком, которого она любит.

И вот сейчас их сразу двое. Только кто из них ее настоящее, а кто прошлое?

Сама она решить не могла, оставалась только надеяться на провидение. Судьба так часто давала ей подсказки последние несколько недель… так почему бы не положиться на нее и в этот раз?

Войдя в спальню Дэниела, она все оставила ему на откуп, приняв решение вести себя с ним как ни в чем не бывало – как будто не было этих звонков и поездки в Ричмонд, а они все еще сидят перед камином в домике на Аляске. И между ними по-прежнему только то, что связало их невидимой ниточкой. В то время ей безумно хотелось обнять его, поцеловать, ощутить присутствие рядом. И чтобы это продолжалось вечно.

И она постановила, что если и Дэниел ответит ей тем же, «забыв» о последних часах, значит, она точно должна быть с ним. Если он безоговорочно даст понять ей, что любит – не расскажет правду о них с Райаном. Да и смысл раскрывать все карты, если его не волнует ее прошлое.

Но когда он зашел в комнату, она поняла, что Дэниел возвел между ними стену, которую если и захочешь – не перепрыгнешь. Оставалось только ломать. Но не будучи уверенной не только в нем, но и в себе, на такой серьезный шаг она не решилась. А его последующие слова заставили ее задуматься еще больше.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно произнес Дэниел, ища глазами майку и брюки, чтобы одеться. Как он собирается проделать это в комнате, где не было ни одного укромного уголка, он пока не думал.

– Скрываюсь от свихнувшихся родственников и твоего брата.

У Дэниела промелькнула в голове мысль, что брата она не назвала ни по имени, ни женихом. Получается, что не договорились. Но это пока. Они столько лет вместе, после помирятся.

– Я не одет.

– Это должно смущать тебя или меня? – Айрин чуть приподняла бровь.

– Нас обоих, – уточнил Дэниел слишком серьезно, чтобы она придумала как возразить, не раскрыв правды о себе и Райане. – Ты скоро выходишь замуж. И твоему жениху может не понравиться текущая ситуация. Или ты думаешь, что я все такой же безобидный младший брат, каким был много лет назад?

– Это последнее, о чем я думаю, проведя с тобой несколько недель, Дэниел! – гневно отозвалась Айрин. Она не знала, как узнать о его чувствах, не спросив прямо – и это ее расстраивало. А потому она решила сорвать злость на причине своего беспокойства, которая сейчас, ко всему прочему, была неприлично соблазнительна. – К тому же, твоя скудная одежда не оставляет мне особого выбора в мыслях.

Дэниел правильно понял ее настрой и потому решил, что пора это прекращать. Ему не хотелось быть человеком, с помощью которого Айрин решила отомстить Райану. Да еще за несколько часов до объявления даты венчания.

– Айрин, одумайся. Скоро твоя свадьба и ты будешь жалеть о сказанном и сделанном впопыхах.

– И ты туда же, – Айрин встала и покачала головой. – Что бы я сейчас ни сказала, ты все равно не поверишь мне и будешь стоять на своем, не так ли, Дэниел? Похоже, вирус сумасшествия захватил всех, кроме меня. Ну что же, если ты так настаиваешь, дадим Райану шанс.

– Верное решение, – как бы нелегко не было Дэниелу произносить эти слова, он это сделал.

Айрин внимательно взглянула на него, наклонила голову и проговорила:

– Твоя мама просила вечером потанцевать для нее. – Дэниел кивнул, хотя и не понимал, какое это имеет к нему отношение. А Айрин продолжала: – Хочу устроить настоящее представление – с соответствующим нарядом и все такое. Но сидеть в бальном платье весь вечер тяжело. Можно мне воспользоваться твоей комнатой, чтобы переодеться?

Дэниел не знал, как реагировать. Обычно Айрин переодевалась в комнате Райана или бегала домой. Почему она вдруг решила воспользоваться его спальней? У них в отношениях танцев были свои правила. Никогда и никем не нарушаемые.

Айрин считала хорошей приметой переодеваться в комнате Райана или своей. Как-то однажды она нарушила обычай и надела наряд у родителей – и запнулась на простейшем танце. То был не конкурс – очередные домашние посиделки, но больше Айрин так не рисковала. Почему же решила изменить традиции?

Видя его замешательство, Айрин покачала головой и добавила:

– В своей комнате переоденется Райан, вдвоем мы не разместимся. А ты все равно будешь за столом.

– Хорошо, – кивнул Дэниел.

Действительно, что это он вдруг вспомнил суеверия, которым уже столько лет! Возможно, сама Айрин про них ничего и не помнит.

– До вечера, – она попрощалась с ним и выпорхнула в дверь, даже не попытавшись дотронуться своими губами до его губ.

Дэниел был расстроен этим обстоятельством, но понимал, что иначе сейчас уже нельзя. Она чужая невеста, а скоро станет чужой женой, и все, что произошло между ними за эти несколько недель, станет просто воспоминанием. Воспоминанием на всю жизнь. Ведь можно отнять все, что угодно. Но воспоминания – единственное, что остается с нами навсегда.

Айрин поднялась к себе. В комнате осталось все так же, как и было с начала ее поездки. Да и, если честно, здесь ничего не менялось со школы. Только вот она изменилась.

Тогда, на Аляске, все казалось таким простым и понятным – она любит Дэниела и видит, что нравится ему. И если все пойдет своим чередом, то возможно, она когда-нибудь и окажется с ним перед священником и произнесет «да» на вопрос согласна ли она стать его женой.

Но предложение Райана внесло сумятицу в этот стройный ряд событий.

В дверь постучали – звук был тихим, словно посетитель боялся побеспокоить находящегося в комнате.

«Мама», – подумала Айрин. И, словно подтверждая ее слова, из-за двери раздался голос:

– Доченька, ты спишь?

– Нет, входи.

Дверь аккуратно отварилась и в комнату зашла миссис Ортис.

– Как у тебя дела? – с беспокойством спросила она.

Хлоя решила поговорить с дочерью, как только увидела ее входящей в дом – уж очень задумчивым был ее ребенок. Давно она не видела подобного. Ей всегда казалось, дочь выбирала направление для движения и следовала выбранным курсом к цели, ни минуты не сомневаясь.

– Все в порядке, мама.

– Но я же вижу, тебя что-то беспокоит. Не стоит стесняться – волнение перед свадьбой так естественно…

«Ах, вот в чем дело, – подумала Айрин, – маме кажется, что дочь переживает из-за церемонии и предстоящего изменения статуса – из свободной девушки в замужнюю даму». И у той не проскользнуло ни краешка мысли, что Айрин не совсем уверена, что ее судьба – не Райан.

– Конечно, я это понимаю, – отозвалась Айрин. – Все невесты волнуются. Столько гостей, все ли будут довольны…

– И все думают, каким будет день, какое платье выбрать, где отпраздновать событие… – продолжила за нее мама.

– Это как раз не проблема – если мне не понравится платье или место, я просто выйду замуж еще раз – выбрав новое! – Айрин попыталась пошутить.

– Айрин! Я вижу, ты не в себе, иначе бы так не говорила.

– Да мама, я волнуюсь, – признала она.

– И что тебя тревожит? Расскажи! Мы все обсудим. И ты, возможно, поймешь, что это не столь важно. К тому же можно опросить знакомых – кто-то да даст дельный совет, где в нашем городе хорошая кондитерская или уютный уголок в парке. А быть может, мы отметим все на заднем дворе Бруксов? Там очень хорошо, только места маловато, некоторые могут обидеться, если их не пригласят… – При каждой следующей фразе мама все внимательнее смотрела на нее, надеясь нащупать больное место. И не понимала, почему попадает впросак, называя основные причины волнений невест, но не видя реакции дочери. – Если не хочешь этим заниматься, мы с Мэдлин с радостью все устроим. Нам бы, конечно, было очень приятно, если бы вы обвенчались в городе, который вас познакомил, это же так романтично. Но мы примем любое решение.

– Ох, мама, – Айрин покачала головой. – Если бы в этом было дело…

– Доченька! – мама обняла ее. – Ты не хочешь отмечать свадьбу в Ричмонде? Или венчаться? Мы все поймем, только скажи. Я видела Райана… – Мама чуть осеклась. – После вашего разговора он был так задумчив… вы, возможно, не хотите торжеств? Просто распишетесь в мэрии?

– Я с удовольствием обвенчаюсь в Ричмонде и где вы только скажете, но дело не в свадьбе.

– Тебя беспокоит, как вы будете жить дальше? Сейчас вы работаете в разных городах… Но поверь моему опыту, думаю, с этим не возникнет проблем. Решение лежит на поверхности – каждый из вас должен попытаться найти работу в городе другого. И у кого раньше это получится, туда и переедете. Не вижу большой беды, если ты последуешь за ним. Думаю, со своим образованием и опытом ты везде легко найдешь работу.

«Похоже, у мамы есть ответ на все. Интересно, а на этот вопрос найдется?» – подумала Айрин, и вслух спросила:

– Мои мысли не связаны ни со свадьбой, ни с местом, где после нее жить. С человеком, которого любишь и который любит тебя, все решается легко. Ведь в этом случае никто не настаивает на категоричном исполнении своих желаний. Сейчас я думаю только о том, с которым мне предстоят все это решать, – призналась Айрин.