Удивительно, но курьер не спросил даже ее имени… неужели не думал, что может ошибиться – словно точно знал, к кому идет и как выглядит адресат! И в тот же момент поняла, что и курьер показался ей странным и… странно знакомым. Особенно эти глаза. Вздрогнув, Айрин подняла взгляд, чтобы задать мальчишке несколько вопросов, но того уже и след простыл. Словно испарился, оставив после себя лишь этот видавший виды конверт и смятение в мыслях у Айрин, вдруг осознавшей, что она видела перед собой молодого Винда Вандеринга.

Айрин прочитала надпись на конверте, понимая, что это единственное, что она может сейчас, не надеясь поймать вольный ветер. Имя адресата удивило ее Айрин Брукс, но все остальное совпадало абсолютно – и дата рождения, и адрес. Еще на конверте стояла приписка «распечатать не раньше…» и дата, когда это следует сделать – завтрашнее число.

Айрин не понимала, к чему это, ведь мальчишка явно ошибся, перепутав фамилию. Если только… нет, это было невероятно! Неужели это действительно ее судьба – стать Айрин Брукс?..

Но она же всего несколько минут назад решила ждать новой любви, раз уж не может определиться – дать ей согласие Райану или поговорить с Дэниелом в надежде, что он к ней тоже что-то испытывает. А если так, то она никак не может быть Айрин Брукс.

Как же так – таинственный Винд Вандеринг, помогавший всем влюбленным в их историях, не захотел помочь ей…

Она надела платье, накинула на него теплую кофту – дни были прохладными – и отправилась в парк.

Центральный парк Нью-Йорка – место, где, отрешившись от шума городской суеты, можно забыть, где находишься, отвлечься от проблем и спокойно подумать.

Красно-желтые листья падали с деревьев на зеленый газон в завораживающем последнем танце. Айрин немного завидовала им – закончив свой путь феерией красок, им не нужно больше думать о будущем. Их не ждет впереди зима и разговор. Такой волнующий и пугающий одновременно.

На мостике через пруд фотографировались влюбленные пары. Как хорошо, когда знаешь, что твои чувства взаимны и тебе не надо мучиться неизвестностью.

Айрин снова вспомнила те истории, которые им довелось увидеть с Дэниелом за последние несколько недель. Появившиеся пары точно знали, кого они любят и чего именно хотят. И их ничего не могло остановить – ни недовольство родителей, ни расстояния, ни принадлежность к разным сословиям и религиозным убеждениям.

Ей стало не по себе. Когда-нибудь придется вернуться в Ричмонд и объясниться. И как только она появится на пороге, все начнут многозначительно перемигиваться и ждать. Ждать ее ответа.

Почему запуталась в том, что происходит? Всегда же умело контролировала события.

Еще и это письмо. Только она решила, что еще не встретила свою половинку и вот…

Айрин покачала головой, сбрасывая от себя оцепенение.

Все те истории, что они видели. Против этих чувств было многое. Гнев родителей и социальные неравенства, бедность и предрассудки, но влюбленные все равно были вместе.

Айрин вздрогнула. А ведь она была не права, решив, что ей не помог мистер Вандеринг. Нет же! Он подсказал, что ее судьба – носить фамилию Брукс. А увиденные истории любви и помощь таинственного хозяина нью-йоркской квартиры, пришедшееся как нельзя кстати, убеждали в одном – письмо не может быть неправдой. Даже если внутренне она противится ему.

Осталось только сделать выбор. Кого она предпочтет?

Передвигаясь по жизни на большой скорости в суете дел, она не имела времени остановиться и подумать. Подумать о том, чего действительно хочет, кто и что нужно ей самой.

Удивительная мысль пронзила ее под увядающими кронами деревьев. Да, их беззаботное лето кончилось, но впереди целая жизнь. И она, пожалуй, точно знает, с кем хочет ее провести.

Ведь все, чего она боится сейчас – это то, что Дэниел отвергнет ее. А вовсе не того, что она сама не хочет быть с ним.

И она с определенной точностью может сказать – Дэниел не предпримет ничего, думая, что между ней и Райаном что-то есть. И чтобы это изменить, ей придется признаться, рассказав всю правду. А уж потом, если он откажется от нее, решив, что в его жизни не место девушке, способной лгать, она уйдет. И – нет, не будет с Райаном.

А письмо? Что ж, его придется порвать. И она придумает что-то еще. А Дэниел ей в этом поможет.

Да, придется действовать на свой страх и риск, не зная о чувствах Дэниела. Но она готова – иначе всю жизнь будет корить себя, не использовав свой шанс на счастье.

Удивительно, но всегда заботясь о том, что окружающие думают о ней, не желая быть объектом шуток, она хочет быть именно с тем мальчишкой, который подтрунивал на ней и веселил в детстве.

Айрин давно знала, что брак с Райаном – это брак равных. Сегодня он подтвердил ее слова. Она вела его к новым вершинам. Но ей нужно иное.

С Дэниелом она тоже решала бы вопросы – куда без них в нашей неспокойной жизни. Но с ним она могла побыть маленькой, переложив, когда желает, решение проблем на его плечи. И Дэниел взял бы на себя ношу, даже если сам устал – просто потому, что он мужчина.

А когда ей захочется делать все вместе или взять правление в свои руки, он ей это позволит. Они были в этом похожи – умели меняться, подстраиваясь под желания другого: отдохнуть или побыть главным.

Было еще кое-что, помимо этого – сила, исходящая от Дэниела. Сила мужчины, которому хотелось подчиниться, спрятавшись от бытовых проблем под его крыло. Он был опорой, которая была ей необходима. Стеной, оградившей ее от всех переживаний и волнений мира. И сам не причинял бы никаких волнений, кроме самых приятных.

Райан будет прекрасным мужем. Но не ей. Он великолепный мужчина, старший сын Бруксов. Умный, воспитанный. Только этого так мало для счастливой жизни, когда точно знаешь, что такое настоящая любовь.

Сейчас она поняла, почему Дэниел после звонка на Аляске отошел в сторону – он хотел дать ей возможность самой во всем разобраться, решиться на этот шаг, убедиться в своих чувствах. И если, все обдумав, она выберет Райана, то, по его задумке, не будет испытывать неловкости – Дэниел показал ей, что ничего не ждет.

Да, он очень хорошо знал, понимал, что она должна сама осмыслить чувства к нему, хочет ли быть с ним. И как надолго, и в качестве кого. Без оглядки на его чувства и чьи-либо еще, кроме своих собственных. И только приняв это решение, прийти к нему с ответом. Тогда это будет ее решение, и только тогда она сможет принадлежать ему полностью.

Да, завтра она вернется. Сегодня она пропустит день рождения миссис Брукс. Ей нужно побыть одной. А завтра приедет назад. Она не привыкла бежать от трудностей. Не сбежит и в этот раз.

На город спустилась ночь. Огни небоскребов, окружавших парк, окрасили все вокруг разноцветными огнями. Поток машин, как маленький световой путь, спешил по своим делам.

Она сбежала в Нью-Йорк, надеясь в ритме огромного мегаполиса в череде дел и забот забыть о любви. Но получилось так, что нашла ее. И от этого стало так хорошо и легко на душе, что она улыбнулась.

С залива подул ветер. И хоть это было совсем невероятно, в его дуновении Айрин ощутила и запах тосканских лугов, залитых солнцем, и архангельских корабельных верфей, и пьянящих турецких пряностей вперемешку с мистических духом Праги. Но более явственно в нем чувствовался аромат снега и потрескивающих бревен в камине на Аляске.

И этот ветер не только принес запахи, напомнив о странствиях, он словно охватывал ее, напоминая объятья Дэниела, его сильные руки и поцелуи нежных губ – то, что ей предстоит чувствовать еще долгие годы.

Айрин вернулась домой. Переоделась в мягкий флисовый костюм, сделала себе горячего чая и забралась с ногами на диван, укрывшись пледом. Ей так не хватало тепла! Того тепла, которое она чувствовала, находясь рядом с Дэниелом.

Никогда и ни с кем прежде она не ощущала такой настоящей мужской силы, как от Дэниела, ни с кем не чувствовала себя такой спокойной.

У Райана тоже все будет. Найдется девушка, которой он подарит любовь, возможно, сам того не подозревая. Ведь это не только желание мужчины. Это идет изнутри. Для каждого предназначен свой человек. Найдется та, которая с Райаном будет ощущать то же, что и она – с Дэниелом.

Завтра будет объявление о помолвке. Непременно. И только от нее зависит, каким будет этот день.

Нужно собираться в Ричмонд.

Похоже, само провидение подарило им с Дэниелом эту поездку, устав наблюдать, как они ходят друг рядом с другом, не решаясь сделать шаг навстречу.

Айрин поставила на стол чашку с чаем. Остывшую, но все еще целую. От горячего напитка ее руки немного согрелись, и она даже решила откинуть плед. Или это мысли о любимом так подействовали на нее?

Райан – это уже не ее история. Ее история пишется с другим мужчиной.

Да, возможно, она ошибается насчет чувств Дэниела, но узнав, что такое настоящая любовь, она уже ни на что не променяет ее. А если Дэниел ничего не испытывает к ней – что ж, теперь она знает, что искать!

Только вот маленький светлый комочек все еще жил в ее душе – Винд Вандеринг еще никогда не ошибался, сводя влюбленных. А потому лежащее сейчас на ее столике письмо дарило ей надежду непременно стать Айрин Брукс. Айрин Дэниел Брукс.

За сотни километров от Нью-Йорка Дэниел сидел в своей комнате и рассматривал портрет Айрин, который он нарисовал в Праге, пока она спала. И думал о сбежавшей девушке. О том, что сегодня должен был услышать объявление о свадьбе. Но похоже, судьба сжалилась и подарила ему еще один день на мечты об Айрин.

Зачем она уехала? Да, Айрин нравилось поступать соответственно своим желаниям. Но делала она это в крайне редких случаях, когда дело касалось принципиальных для нее вещей. И – только хорошо все обдумав. Это было в случае выбора школы для танцев, профессии. Во всем остальном она старалась причинить окружающим ее людям как можно меньше неудобств. И редко что-то просила.

Лишь однажды она поддалась своему порыву, в тот день, когда они отправились в поход по случаю окончания школы. Да и то, Дэниел думал, что это было лишь попыткой привлечь внимание Райана, чтобы тот отправился за ней. А когда он отказался, она уже не могла отступать, иначе это выглядело бы глупо. И тогда в провожатых оказался Дэниел. До сих пор он вспоминал это день с нежностью, хотя импульсивность Айрин могла принести и немало хлопот. Но даже несмотря на это, он провел лучшие часы в своей жизни, ведь любимая была только с ним.

Он не очень понимал, зачем ей понадобилось привлекать внимание Райана. Но, проанализировав все после, осознал, что чем ближе становилось получение аттестатов, тем все явственнее менялись отношения Райана и Айрин. Брат явно охладевал к своей девушке. Но это было заметно, только если начнешь задаваться таким вопросом и внимательно приглядываться – ведь они все также обнимались и твердили о любви.

Да и после окончания школы, когда он еще жил в доме родителей – частенько слышал разговоры о свадьбе. И от Райана снова веяло неприкрытой любовью и желанием в отношении Айрин. И она не прогоняла его прочь.

Так было и до начала их путешествия. Дэниел видел их в саду, воркующих как два влюбленных голубка.

Что же изменилось? Почему она отправилась в Нью-Йорк? В историю о необходимости присутствия на работе он не поверил ни на секунду.

Сомнений не было – Айрин по какой-то причине тянула с объявлением о свадьбе. В том, что это не детские шалости и не кокетство, Дэниел не сомневался ни минуту.

Неужели причина в нем? На Аляске ему казалось, что все его мечты сбылись. Айрин была с ним такой… она словно уже принадлежала ему. Если бы не телефонный звонок, между ними непременно случилось бы все то, что случается между мужчиной и женщиной, которых влечет друг к другу. За время поездки он понял, что был глупцом. Все его страхи, неуверенность в себе были от любви без взаимности. Как он мог решить, что не нравится ей, ведь даже не сделал никаких намеков на свои чувства! Как он мог услышать ее мнение о себе, не задав вопрос!

Но на Аляске, когда он прикоснулся в ней, а она отозвалась на эти прикосновения, все изменилось. И он осознал, что все может. Даже получить Айрин. Если бы мама тогда не набрала их номер, он бы точно показал Айрин, на что способен в постели любящий мужчина. И – не только в постели. Тогда он был готов сделать ей предложение. Да и сейчас готов.

Только если бы между ними все случилось, если бы Айрин ответила ему «да» на предложение руки и сердца – а в том, что это непременно произошло бы, он сейчас ни капли не сомневался – смог бы он с этим жить? Если бы воспользовался тогда ее слабостью, как смотрел бы в глаза родным? В ее глаза?..

Ведь Райан рано или поздно озвучил бы свое предложение. И Айрин – она столько лет ждала этого – мучилась бы оттого, что не может ответить согласием, ведь уже обещала принадлежать другому.

Несомненно, все так и было бы. И он бы обрек девушку, которую любит, на отношения с человеком, который ей не нужен. В то время, когда ее сердце рядом с другим.