Но почему в нем до сих пор теплится надежда, что если б между ними все случилось, Айрин точно сделала бы выбор в его, Дэниела, пользу? И не пожалела бы об этом ни на секунду. И не потому, что он бы сделал все, чтобы она была счастлива, а потому, что сама хотела именно этого – быть рядом с ним, Дэниелом. Навсегда.

С чего он вдруг начал думать, что если бы она ответила на чье-то предложение, а потом передумала, она бы промолчала? Она не так глупа, чтобы провести жизнь с тем, кто ей не нужен. Не настолько щепетильна, чтобы не разорвать помолвку, если передумает.

Он видел ее нерешительность по возвращению в Ричмонд. И понял, что ей нужно время подумать, хот и не понимал – о чем. Потому и отпустил ее вчера одну по магазинам, как она озвучила. Только не предполагал тогда, что она уедет аж в Нью-Йорк.

Неужели сомневается, какой ответ дать Райану? Нет, это невероятное предположение!

Только он виноват в случившемся в этом путешествии. Соблазнить чужую невесту! Ведь Айрин ни о чем таком не помышляла, когда отправлялась в путь. А он воспользовался ситуацией.

Девушка поддалась очарованию места и любовных историй. Не более. Все кончено. Завтра объявят дату свадьбы, и все его мечты рухнут как песочный замок на пляже в Турции, унесенный нетерпеливым морем в морскую бездну.

* * *

Дэниел почти не спал, забывшись тревожным сном лишь под утро. Немудрено, учитывая происходящее – тяжело осознавать, что вечером он услышит то, чего так боялся все эти годы.

Хорошо хоть мама оставила его в покое, перестав намекать на необходимость найти невесту, закрутившись в хлопотах, связанных с праздником и предстоящей помолвкой. И позволив ему предаваться мрачным мыслям в одиночестве. Оказалось, ненадолго. Его надежды на спокойное времяпрепровождение рассеялись вместе с рассветной дымкой.

Как только он проснулся и вышел в коридор, на него налетела мама. Вернув в комнату и закрывшись, она шепотом – так, чтобы Райан не слышал – уговорила сходить в дом Бруксов и поговорить с Айрин, – мол, Дэниел всегда умел найти к ней подход. Ночью маме пришло в голову, что Айрин никуда не уезжала, а просто спряталась у себя из-за размолвки с Райаном. Или испугавшись брака. В конце тирады мама еще добавила, что Айрин всегда слушалось его. И откуда только взялись подобные мысли!

И от миссии его не спасло даже то, что он не раз повторил, как лично видел отъезд Айрин.

Дэниел долго отнекивался, ведь понимал, что это бесполезная трата времени – он видел Айрин в машине. А вечером, узнав, что ее нет и отвлекшись от гнетущих мыслей, пришел к выводу, что уехала девушка не просто так.

Но маму не так-то просто было переубедить, если она что-то задумала.

И вот сейчас, стоя в комнате, наполненной запахом духов Айрин, в абсолютно пустом доме, проникнув сюда так, как обычно Айрин попадала и в их дом – через окно, он вдруг понял, как мама права. Он действительно один из немногих, кто мог найти к ней подход. А потому ему еще тяжелее сейчас осознавать, что не он станет ее мужем.

Айрин не было. Ее вещей – тоже. Дэниел огляделся.

Комната была такой же, какой он помнил ее. Те же розовые обои и кремовое покрывало. Куча игрушек, подаренных поклонниками.

И… фото того первого букета, преподнесенного им. В рамочке на туалетном столике. Дэниел подошел и взял его в руки.

С удивительной четкостью вспомнил день, когда преподнес эти цветы. Как Айрин танцевала и как сидела за партой. Как они шли домой в день ее выпускного. И как она стояла у окна в своем кабинете в Мэджик Индастриалс. Ее взгляд, смех, губы и тонкий стан.

Он был счастлив в детстве – ведь у кого-то нет возможности даже просто видеть любимого, не то, что быть рядом. А он проводил с Айрин много времени.

Это всегда будет с ним – прогулка по Тоскане, живые цветы в замерзшем Архангельске и ее танец – только для него одного. Купание в море в Турции – самый настоящий отпуск и почти состоявшийся дует в Пражском дворце.

Их поцелуй у камина на Аляске – самое радостное воспоминание.

Маленькие кусочки счастья, которые он вечно будет хранить в своем сердце.

Как он хотел увидеть ее! Несколько минут наедине. Поговорить, улыбнуться в ответ на ее улыбку. Словно подарок ему перед ее свадьбой – вряд ли потом у него на это будет право. Даже если они и будут видеться – все будет по-другому.

Только бы сейчас она зашла в комнату…

Неожиданно его ожидания оправдались. Айрин впорхнула с дверь, подошла к нему, чуть поднялась на цыпочки и поцеловала. В губы. От удивления он отвернулся и поцелуй пришелся в щеку.

– Привет. Решил зайти в гости? – Айрин широко улыбнулась – ее не так-то легко было смутить теперь. У нее была цель, и она решила добиться ее во что бы то ни стало. В конце концов, чем она хуже Лизы или Медифь, боровшихся за свое счастье?

По дороге в Ричмонд она все еще раз обдумала и приняла твердое решение. И не собиралась отступать от своей цели. Она хочет быть с Дэниелом. И только с ним. Мечтает стать его женой. И сейчас она намерена вести себя так, словно они уже жених и невеста. Оставалось только выяснить его мнение на счет ее грез.

Как только в ее голове все сложилось, она успокоилась и вспомнила про конверт, который ей принесли вчера вечером. Припарковавшись у обочины, она открыла его.

Внутри оказалось новенькое письмо. На красивой бумаге. С печатью. Дарственная на имя Айрин Брукс. И пусть пока ее зовут не совсем так, она приложит все усилия, чтобы стать ею, выйдя замуж за Дэниела. На остальное она не согласна. И если любимый ответит отказом, она просто разорвет эту бумагу – и дело с концом.

– Мама послала проверить, действительно ты уехала или нет, – произнес Дэниел, уклонившись от поцелуя и все еще держа фото в руках.

– Да, я была в Нью-Йорке. Только что вернулась, – Айрин кивнула головой на чемодан у двери. – Надо было подумать. А над чем размышляешь ты, держа в руках это фото?

– Не думал, что ты сохранишь его…

– Почему? Они были очень красивы.

– Думаю, после были и получше.

– Возможно. Только у букета была еще одна роль.

– И какая же?

– Напоминание о том дне, когда мы заняли второе место…

– Не очень-то хорошее воспоминание – о поражении.

– Отнюдь. Это как установка, что даже неудачи нужно обращать в свою пользу. В тот день я решила, что никогда не буду второй в танцах. Это не для меня, – она усмехнулась. – У меня есть еще кое-что.

Сказав это, Айрин прошла к шкафу с одеждой и, поднявшись на цыпочки, взяла что-то с верхней полки.

– Что это? – спросил Дэниел.

У Айрин в руках был какой-то сверток. Из черной джинсовой ткани.

– Не узнаешь?

Она развернула то, что держала в руках, и Дэниел с удивлением узнал куртку, которую он порвал, ловя Айрин в падении с горы много лет назад на озере перед выпускными экзаменами.

– Ты хранишь ее? – удивленно протянул Дэниел.

– Свидетельство еще одного моего падения, – произнесла Айрин и улыбнулась. – Единственное ее выстирала и зашила. Достаю иногда. Когда начинаю забывать, что все наши поступки имеют последствия. И – не всегда приятные.

– Но как тебе удалось… – начал было Дэниел и осекся.

Как она могла прятать эту вещь в шкафу? Ведь у ее мамы должна была возникнуть масса вопросов на это счет.

– Спрятать ее? – догадалась Айрин. – А я и не прятала. Мама не задавала вопросов. Полагаю, считает, что я ее храню как память о своем взрослении. Что ж, я могу подтвердить, что это так. После того случая я действительно стала старше. Пусть и не совсем тем способом, о котором подумала мама.

Дэниел понял мысли миссис Ортис, появляющиеся при взгляде на эту куртку – о ночи, которую проводят влюбленные. И ему вдруг очень захотелось задать вопрос, когда же Айрин действительно повзрослела в этом смысле.

– Спроси, – вдруг сказала Айрин.

– Что? – не понял Дэниел.

– Я понимаю, какой вопрос ты хочешь задать, и говорю тебе «спроси», – Айрин посмотрела на него.

– Нет, – Дэниел покачал головой. – Это будет неправильно.

– Отчего же? Не вижу в этом ничего такого. Обычный вопрос парня к девушке. – Дэниел молчал, и Айрин продолжила: – Хорошо. Отвечу сама. Это было в Йеле. С парнем по имени Марк. Что бы ты там себе по этому поводу ни думал. И он был моим единственным мужчиной.

В голове Дэниела бешеной скачкой понеслись мысли. Он и правда не знал, что и думать! И уж точно не предполагал такого. Неужели у него есть шанс? И он будет глупцом, если не воспользуется им.

Айрин тем временем поставила чемодан и начала выкладывать бумаги. Внимание Дэниела привлек странный конверт и то, что было прикреплено к нему. Он увидел лишь несколько слов – имя Вандеринга, Айрин и слово «дарственная», с указанием на то, чем именно одаряется Айрин. Но этого ему хватило, чтобы все осознать. Так вот зачем она ездила в Нью-Йорк и чем вызвано ее радостное настроение – нашла Вандеринга. И получила документ на свое имя. Ну конечно, она смогла уговорить его! И чтобы документ не пропал, сделала его на новую фамилию – ведь скоро она станет Айрин Брукс. Айрин Райан Брукс…

– Айрин, доченька, ты приехала! – откуда-то от двери раздался голос миссис Ортис, через пару мгновений оказавшейся перед ними.

– Я, пожалуй, пойду, – только и сумел произнести Дэниел и исчез за дверью. Выясненные им последние несколько минут обстоятельства сбивали его с толку, а Айрин, словно не замечая его замешательства, широко улыбнулась, заметив, что он видел конверт и его содержимое.

– Пока, Дэниел. Я зайду чуть попозже. И мы непременно обсудим наши с тобой действия в связи с полученным конвертом, – весело произнесла Айрин ему вслед, словно не она только что своими признаниями разрушила в его голове весь тот мир, который был выстроен годами.

Вечер спустился очень быстро.

Стоял конец октября, со дня на день должен был начаться Хэллоуин и дети уже заготовили себе костюмы и большие мешки для сладостей.

Дэниел вспомнил, как когда-то они тоже ходили по домам, собирая конфеты. А потом разбирали их, сидя на кровати Райана, еще не смыв нанесенный перед походом за конфетами грим. Их «крестовые походы» – как говорила Айрин. И пусть раньше крестоносцы завоевывали земли, сейчас они завоевывали сладости.

Как же тогда все было понятно! Да, сейчас стало проще, когда Айрин сказала ему, что между ней и Райаном ничего не было. Но уж точно не понятнее.

Ему еще предстояло осознать, что же происходило все эти годы. Разговор с Айрин ускорил бы это, но сейчас ей точно не до подобного объяснения в окружении родственников, готовящихся к радостному событию.

Дэниел поднялся к себе. Мама накрывала на стол в столовой. В гостиной горел камин, а вся мебель была отодвинута к стенам – сегодня Айрин обещала потанцевать.

Он сел за компьютер и, чтобы хоть как-то отвлечься, открыл вчерашние наброски новой планировки для Мэджик Индастриалс. Вдруг в необъяснимом порыве Айрин порвет дарственную? – тогда новые зарисовки с сохранением дома с квартирой Вандеринга придутся весьма кстати. Хотя это так было на нее не похоже – пренебрежение к важным документам… И все же – что же такого совершил Райан, что она готова отказать ему?

Дэниел вдруг вспомнил еще один день, который он провел в ожидании ответа этой девушки. Только тогда ее ответа на предложение о замужестве ожидал он один. Даже принес кольцо, но задать вопрос так и не решился. А ведь оно до сих пор лежит у него в ящике стола в голубой коробочке Тиффани! Да, колечко было совсем небольшим, да и куплено на одной из распродаж. Но оно было самым настоящим – золотым, с маленьким бриллиантом среди тоненьких витых ниточек металла.

Дэниел открыл ящик и, взяв коробочку в руки, открыл ее. На гранях камня тут же заиграли солнечные блики, напомнив ему отблески в волосах Айрин.

Зазвонил дверной звонок и Дэниел поднял голову, прислушиваясь к звукам. Никто не спешил отзываться и открывать дверь пришедшему. Дома была почти вся семья – только отец отправился за покупками. Пусть мама была занята приготовлениями. Но Райан-то был дома и мог открыть дверь. Сам Дэниел делать этого не хотел – наверняка пришла Айрин и ее родители, а видеться с ней сейчас было выше его сил.

Наконец настойчивая трель прекратилась – кто-то открыл замок. Через несколько секунд дверь в комнату Райана скрипнула, и Дэниел вздохнул свободнее. Кто бы ни открыл пришедшему, гости, или их часть, точно скрылись за дверью его брата. Сейчас они все обсудят, решат со свадьбой и за столом объявят о грандиозном событии. И у его мамы исчезнет из взгляда эта подозрительность и настороженность, которые так беспокоят его. И даже больше его беспокоят не их наличие, а то, что с таким чувствами она смотрела на него, Дэниела, а вовсе не на Райана, что было бы логичнее – ведь не Дэниел по какой-то причине тянул с предложением.

Дэниел услышал шаги возле своей спальни. И сразу после стука, не дожидаясь ответа, дверь отворилась.