На пороге стояла Айрин. Безумно красивая – со своей высокой прической для танцев, с легким, совсем не «танцевальным» макияжем и в флисовых брюках и худи. В руках у нее был кофр с платьем и мешочек с бальными туфлями.

Дэниел не ожидал, что кто-то войдет в его комнату, поэтому так и продолжал держать кольцо в руке.

Айрин положила принесенное к нему на кровать, спросив, можно ли это сделать, на что он кивнул – больше от удивления, чем от того, что это действительно стоило делать в сложившейся ситуации. И подошла к нему.

– Красивое, – сказала она, увидев кольцо. – Собираешься делать предложение?

– Собирался, – уклончиво отозвался он.

– А что же случилось? Поссорились? – ему показалось или в голосе Айрин проскользнула надежда.

– Нет, причина не в этом.

– А в чем же?

– Боюсь, что этому предложению будут не рады.

– А ты уточнял?

– Нет. И не собираюсь.

– Почему? Думаю, многие согласятся стать твоей женой. Ты красив и умен. И у тебя спокойный характер.

– Полагаешь, этого достаточно для счастья?

– Да! А если ты при этом любишь человека…

– Возможно, причина как раз в этом…

– Думаешь, она не любит тебя? Такое вообще возможно?..

– Как видишь. Поэтому и не задаю этого вопроса.

– Как ты можешь думать, что тебе ответят отказом, если ты даже не спрашивал ничего? – поразилась она.

– Айрин, давай оставим этот разговор, – произнес Дэниел, понимая, что она от него не отстанет. – Это дела давно минувших дней. Кольцо пролежало в этом ящике много лет. И сейчас я не думаю, что в сложившихся обстоятельствах уместно задавать этот вопрос.

– Так это было давно… – протянула Айрин.

– Давно.

– А насколько?

Дэниел осознал, что если он не скажет хоть что-то, то этот допрос будет продолжаться вечно. Видимо, ее учили этому в университете, поэтому противиться бесполезно.

– Еще в школе, – ответил он.

– И когда ты собирался сделать этой девушке предложение?

– На выпускном.

– Изабель, – улыбнулась Айрин. – Первая любовь. Но почему ты думаешь, что она ответит отказом? И почему ты сказал мне недавно, что она тебе безразлична?

– Она мне безразлична, Айрин. Не знаю, что мне она ответит, и знать не хочу. Ни тогда, ни сейчас. Кольцо предназначалось не ей. Но признаю – его потенциальная хозяйка была моей первой любовью. И пока – последней. Я по-прежнему испытываю те же чувства к этой девушке. Но повторяюсь: в сложившейся ситуации это не имеет значения.

При последних словах Айрин посмотрела на него так, что он вздрогнул. А ведь был так аккуратен в выражениях. Неужели – догадалась? Но вместо того чтобы озвучить свои мысли, Айрин спросила:

– На каком выпускном ты собирался сделать предложение, Дэниел?

Да, она все поняла. Поняла то, что он собирался сказать ей в тот вечер и не решился, что никогда не встречала более верного мужчины, чем тот, что стоит сейчас перед ней. Кто никогда не изменит, если рядом с ним будет любимая.

Она смотрела на Дэниела в упор и потихоньку осознавала, что он смекнул – она все сообразила насчет школьного выпускного.

А Дэниел в свою очередь смотрел на Айрин и прекрасно понимал, что девушка перед ним обо всем догадалась. Ну конечно – сопоставила простые истины. Она же приезжала домой, общалась с его мамой. И та наверняка делилась, что младший сын ни с кем после Изабель не встречается. То есть единственный выпускной, на котором он мог бы сделать предложение – выпускной Райана, Айрин. И Изабель. Но он четко обозначил, что предмет его страсти – не ее двоюродная сестра. И в тот день он ни к кому и не подходил. Ни к кому, кроме Айрин.

Ничего, он выпутается – скажет, что был тайно влюблен в какую-нибудь девочку из ее класса и молча смотрел на предмет своего обожания. Оставалось вспомнить, кто там с Айрин учился…

От ответа его спасла открывшаяся дверь – миссис Брукс пришла, чтобы пригласить их к столу.

А вот от удивленного взгляда Айрин это не оградило. И всю дорогу до столовой она смотрела на него так, что у него ноги подкашивались. И он мог бы точно поклясться, что в этом взгляде не было ни удивления, ни жалости от того, что его любовь так и останется чувством без взаимности. Ни сочувствия, что его мечтам не суждено осуществиться. Он увидел в ее глазах то, что привело его в смятение – радость и какое-то спокойствие. Словно все складывается так, как ей хочется.

И это отнюдь не от того, что ей приятен лишний трофей в ее коллекции.

Вечер шел своим чередом. Они ужинали и негромко переговаривались. Речь шла в основном о командировке Дэниела и Айрин и о том, что случилось за время их отсутствия дома. Во время всего разговора Айрин поглядывала на Райана, чуть наклоняла голову и хмурилась. Судя по всему, Райан не делал что-то, чего ей очень хотелось, – как понял Дэниел.

Непонятно – как, но за столом они оказалась рядом. Во главе стола сидел отец, по обе стороны от него сыновья, а Айрин – по правую руку от него, Дэниела. Изящные пальчики легко держали приборы, но тарелка была полупустой – его любовь почти ничего не ела.

О свадьбе и даже о предложении не говорили. И миссис Брукс то и дело бросала обеспокоенный взгляд на Райана. А потом – и на Дэниела, когда старший сын отводил взгляд, словно не замечая ее намеков.

После ужина все переместились на диваны и заговорили.

Айрин села на маленькую софу рядом с Дэниелом и, хотя там было еще место, Райан почему-то не присоединился к ним. Удивительно, но он весь вечер избегал Айрин, словно думая над чем-то. Дэниел даже стал надеяться, что брат передумал делать предложение.

– Интересная идея, – Айрин тихо заговорила с ним. – С проектом.

– Ты видела? Но когда успела? – Дэниел не думал, что она заглянет к нему в компьютер. Ему казалось, что она смотрела только на кольцо.

– Знаешь, я сегодня раздумывала над тем же. Возможно, все не складывается именно потому, что мы приняли неверное решение. И я подумала, что этот дом стоит сохранить – если уж мы не можем найти хозяина. Переделаем все комнаты, а его квартиру оставим в неприкосновенности. Что ты задумал?

– Отель. Небольшой, уютный, со старыми вещами. Чтобы у посетителей создавалось впечатление, что они попали в старый Нью-Йорк.

– Хорошая идея… мне нравится!

– Мне тоже. Но пока это только наброски. Да и нужно получить одобрение совета на изменение проекта, если решил остановиться на этом варианте.

– Можешь рассчитывать на мою поддержку.

– Но имеет ли это смысл сейчас, когда ты обладаешь документом?

– Каким?

– Дарственная.

– Ты видел?

– Да. Очень предусмотрительно – даже имя новое указала.

– Ты злишься? – удивилась Айрин.

– Нет, это же твой проект. Ты не обязана ставить меня в известность, посвящать в детали…

– Думаешь, я нашла Вандеринга без тебя и уговорила подарить мне квартиру?

– А это не так? – вопросом на вопрос ответил Дэниел.

– Нет. Письмо принес курьер.

– И ты хочешь сказать, что не принимала участие в его появлении? Там же твое имя!

– Если ты внимательно все рассмотрел, это не совсем мое имя.

– Но будет твоим!

– Я бы не была в этом так уверена.

– Отчего же? Не думаю, что Райан откажется от свадьбы. С минуту на минут станет известна дата венчания.

– Почему все говорят о Райане, не подумав обо мне? – Она взяла его за руку.

Дэниел аккуратно убрал свою ладонь из-под ее. Айрин чуть улыбнулась и произнесла:

– Всегда радует, когда нам предоставляют выбор, не так ли?

– Ты про отель?

– Не только. Про себя – тоже. Хотелось бы, чтобы такой выбор предоставили и мне.

– У тебя всегда был выбор.

– Я тоже так думала. Но последние дни это опровергают. Все вокруг почему-то думают, будто точно знают, что мне следует делать в жизни.

– Полагаешь, они ошибаются?

– Да, потому что их желания идут вразрез с моими.

– Возможно, в тебе говорит обида? Нельзя перечеркивать прошлое из-за одной мелочи.

– Прошлое? – Айрин улыбнулась. – Я думаю, тебе еще очень многое предстоит узнать о моем прошлом. Если ты, конечно, захочешь…

– Думаешь, я должен?

– Считаю, что да. Но прежде чем рассказать, я хочу получить ответ на вопрос. Свобода выбора. Ты обладаешь ею сейчас?

– Думаю, да.

– Уверен? То есть на тебя не влияют обстоятельства, заставляющие идти вразрез с твоими желаниями?

Дэниел молчал. Он начинал понимать, к чему Айрин клонит, и был удивлен и одновременно почему-то напуган этим. А она продолжила:

– Представь, что у тебя сейчас – полная свобода выбора. И честно ответь мне на вопрос: если бы тогда, много лет назад, все случилось, как ты задумал – жалел бы сейчас об этом? Прожив и прочувствовав все то, что было в твоей жизни после, ты бы жалел, что в день выпускного я ответила согласием?

Он молчал. Значит, правда – догадалась, кому предназначалось кольцо.

В школе она казалось ему беззаботной маленькой девочкой, живущей танцами. Но сказал бы он это о ней сейчас? Точно нет. Решись она посвятить жизнь танцам – ее карьера сложилась бы удачно, это наверняка. Но разве это все, что ей нужно – умение сделать красивое па? Она хотела большего. А сейчас стала взрослой, вдумчивой и серьезной, но в то же время осталась улыбчивой и веселой. Он чувствовал, что с ним она была самой собой – словно нашла в его лице друга и защитника. И мужчину. Нет, он бы не жалел. Ни одной минуты своей жизни, если бы тогда сделал предложение, и Айрин ответила бы согласием. Даже понимая, что раньше он представлял ее себе совсем другой. Тогда, как и сейчас, он мечтал, чтобы она была с ним.

Нынешней она нравилась ему еще больше. Но разве это имеет значение, если она выходит за Райана?

– Айрин, я не понимаю, о чем ты… – начал он.

– Ответь правду, – Айрин посмотрела на него. – Ответь, ты бы жалел, что я вышла за тебя замуж много лет назад?

– Нет, – он покачал головой. – Ни один миг своей жизни!

Она наклонилась к самому его уху и произнесла:

– Спасибо.

– Вы уже думали, где будете жить после свадьбы, Айрин? – вдруг спросила миссис Брукс, видимо, устав ждать, когда подобный разговор заведет ее сын.

– Мне нравится Нью-Йорк, – отозвалась та.

– Но как же так, – миссис Брукс была в замешательстве. – Жена должна переехать к мужу.

– Абсолютно согласна. Хоть я и собираюсь оставить свою квартиру, жить хочу у мужа.

– Будет неплохо выбираться в большой город по выходным, – Мэдлин облегченно вздохнула.

– Для семьи я бы выбрала пригород – детям нужен воздух. Но до появления потомства все же предпочту жить в Нью-Йорке – так удобнее добираться до работы. И, насколько я понимаю, с этим проблем не будет.

Миссис Брукс задумчиво смотрела на Айрин, явно не понимая, о чем та говорит. И только до Дэниела вдруг начал доходить смысл слов этой девушки. У него была квартира в Нью-Йорке. Пусть и съемная. Но в городе. А если это совместить с тем, что он услышал от Айрин пару минут назад и полученный ею от Вандеринга конверт…

– Но разве ты не хочешь после венчания проживать с мужем? – удивилась миссис Брукс.

– Мама, думаю, это должны решать супруги, – отозвался Райан. – Сейчас рановато говорить о переезде – вернемся к этому после свадьбы.

– Но когда она состоятся – будет поздно, – Мэдлин покачала головой. – Ведь с работой тоже нужно что-то определить. Продумать заранее. А еще и приготовлений к торжеству предстоит много!

– Если Айрин придет к выводу что больше не хочет работать – что ж, муж тоже на что-то сгодиться, мама.

– Айрин не придет к такому – произнесла Айрин. – Ей нравится работать.

– Как скажешь, милая, – отозвался Райан. – Думаю, с твоим опытом найти что-то подходящее не составит труда в любом городе. Я мог бы поискать что-то в Нью-Йорке.

– Хочешь сменить работу? – удивилась Айрин. – Я думала, тебе нравится место.

– Если ты не найдешь ничего подходящего, почему бы нет.

– У вас еще будет время подумать, – подозрительно радостно продекламировала миссис Брукс, чувствуя, что назревает скандал, только не понимая истинных его причин. – А сейчас давайте обсудим дату и место вашей с Райаном свадьбы.

– Чьей свадьбы? – переспросила Айрин.

– Твоей и Райана, – удивленно отозвалась миссис Ортис.

Айрин бросила взгляд на Райана, словно спрашивая, почему он ничего не сказал родным. И ожидая, что тот под ее взглядом все же озвучит то, на чем она настаивает. Дэниел сделал то же самое. Только он смотрела на Райана, желая узнать причины молчания на вопрос невесты.

Райан ничего не говорил. Только в его глазах явственно читалось, что он будет бороться за Айрин и потому – безмолвствовать.

Айрин покачала головой, а Дэниел вдруг понял причину их размолвок – будущая миссис Брукс ожидала от мужа, что он будет брать на себя бремя не совсем приятных вещей, что на него можно будет положиться в будущем. Насколько он знал себя, он бы озвучил то, что хочет девушка. Даже если это что-то было бы не слишком приятным. И даже более того, он бы точно сделал это сам, потому что мужчина должен оберегать и защищать, а не перекладывать на женские плечи решение тех вопросов, решать которые не хочется. Тем более когда эта девушка со дня на день станет твоей женой.