– Как же я люблю все делать сама, Райан! И почему-то с тобой иначе не получается… – Айрин вздохнула. – Ну что ж, пора все прояснить. – Она поднялась с дивана и произнесла: – Миссис Брукс!

– Да, милая? – откликнулась та.

Айрин хотела что-то сказать, но Райан не дал ей этого сделать и вдруг произнес:

– Думаю, нам пора преподнести обещанный подарок.

– О, как долго я не видела, как мои дети танцуют! – обрадовалась миссис Брукс. – Даже начала пересматривать старые записи ваших конкурсов и тренировок. Были такие крошки – и вот сейчас повзрослели. Вы там такие милые и так хорошо смотритесь вместе.

Миссис Брукс растроганно посмотрела на детей, а Айрин улыбнулась. Что ж, если ей не дали сказать того, что она хотела, она сделает это так как умеет – просто станцует.

Она вышла из комнаты и начала подниматься по лестнице.

И в ее глазах ясно читалось, что миссис Брукс пока много чего не видела, например того, как она хорошо смотрится в паре с другими – в частности, с Дэниелом.

Только этого никто, кроме Райана, не заметил.

Дэниел остался в комнате. Сейчас, после танца, они объявят о свадьбе – это же совершенно очевидно. И Айрин навсегда исчезнет из его жизни. Зачем она задавала эти вопросы? Он почти смирился с тем, что она никогда не будет с ним.

Несколько минут в нем боролись чувства, а потом он решил, что не нужно смотреть на чужое счастье. Тем более когда не смог сделать его своим.

Все, с него хватит! Он решительно поднялся с дивана.

– Дэниел, – всполошилась миссис Брукс, – ты уходишь? Сейчас начнется все самое интересное.

– Мама, прости, я устал. Думаю, я уже знаю, что будет, – он направился к лестнице.

– Останься. Тебе понравится, – произнесла спустившаяся в этот миг Айрин. – Выполни мою просьбу.

Она улыбнулась, и Дэниел решил подчиниться. В конце концов, он мужчина и стойко перенесет поражение. Зазвучала музыка. Румба. Тот танец, с которым они с Райаном победили в последнем конкурсе. Тот, который танцевали потом на выпускном и после которого он хотел сделать ей предложение. Даже платье – то же. Как он хотел тогда станцевать с ней! Даже движения выучил, глядя на то, как они тренируются.

Он вернулся в комнату. Айрин пропустила его чуть вперед и осталась стоять на входе. Райан протянул к ней руку. Айрин улыбнулась и… подошла к Дэниелу. Положила ему руку на грудь. На руке блеснуло кольцо. То самое, которое он держал сегодня утром в своих руках. Золотые ободки с маленьким бриллиантом. Почему она решилась надеть его?! На ней было то самое платье, как и в день финала. Того дня, который он вспоминал по дороге в свой первый рабочий день Мэджик Индастриалс. Невесомый красный шелк с косой двухслойной юбкой, тонкие бретели, открытая спина и вышивка красным по лифу. Эти ее платья всегда нравились Дэниелу. Каждый раз, видя ее репетиции или конкурсы, он представлял, что это его рука лежит на ее спине, которая изгибается, совершая очередное па.

Айрин смотрела на Дэниела, не сводя глаз, и размышляла, как показать ему, что она его любит, что хочет принадлежать ему? Она знала только один способ – танец.

– Потанцуй со мной, – улыбнулась ему Айрин. Дэниел хотел что-то возразить, но она продолжила: – Пора уже всем все рассказать. Если это не хочет сделать Райан, сделаю я. Так, как умею. Танцем. Мы слишком долго идем не той дорогой. Нужно остановиться. И начать, как полагается – с самого начала. Надеюсь, ты знаешь, что означает румба?

– Танец страсти, – хриплым голосом отозвался Дэниел.

– Вот именно. Тем, что я собираюсь сделать сейчас, я покажу, что Райан – не тот, кто мне нужен и не тот, кого я люблю.

«И лишу себя необходимости говорить нашим родителям о том, что было много лет назад», – подумала она. А Дэниелу она непременно все расскажет. Только позже.

Она опустила кисть и взяла его за руку.

Райан вздохнул и даже, как показалось Дэниелу, чуть удивился.

Дэниел боялся даже представить, что все это могло значить. И в тоже время страстно желал, чтобы это было правдой. Похоже, Айрин сейчас обирается показать всем, что она не собирается замуж за Райана. Но означает ли это, что ей нужен он, Дэниел? Или она просто выбрала его, чтобы прекратить разговоры о предстоящей свадьбе и сказать, что отправляется на поиск кого-то еще?

Нужно все обдумать… не сейчас. Сейчас ему надо показать, что и он ведает, что значит – танцевать. И не просто двигаться, а делать это так, чтобы соответствовать танцовщице, подобной Айрин.

Они вышли в центр комнаты. Дэниел вел Айрин за руку, вторую она отставила в сторону – совсем как на паркете. Улыбнулась и положила руки ему на плечи. Ему показалось, или она действительно чуть провела по его груди – прежде, чем добралась до плеч? Что-то он не замечал такого при ее танцах с Райаном…

Было в этом жесте что-то невероятно интимное. Но додумать эту мысль он не успел – зазвучала нужная музыка, и он быстро положил руки ей на талию. Второй такт – и спина Айрин сделал круг под его ладонью, унеся за собой все мысли и оставив его в смятении. А он и не думал, что это так волнительно – танцевать у всех на виду. Когда он был зрителем, со стороны все казалось проще.

Сейчас Дэниел плохо осознавал, что делает. Тогда, много лет назад, ему казалось, что он запомнит каждый миг танца с ней. Но сейчас он был словно в тумане – машинально повторяя движения, которые учил много лет.

И только по глазам Айрин разгадал, что все делает правильно и хорошо. Даже более чем хорошо.

Танец закончился. Айрин, развернувшись в последнем па, прижалась спиной в груди Дэниела и оглядела потрясенных родителей. Да, кажется, пару раз она поцеловала его в танце – вот чем объяснятся их удивление.

– Как ты мог?! – первым произнес мистер Брукс. – Она – невеста твоего брата!

– Вовсе нет, – парировала Айрин.

– Нет?

Ей показалась, или почти все родители ответили хором? И разом посмотрели на Райана.

– Нет, – нехотя ответил тот. – Мы уже не пара с Айрин.

– Но свадьба… – начала миссис Брукс и осеклась.

– Все просто неправильно друг друга поняли, – вдруг отозвался Дэниел. – Райан говорил о нашей с Айрин свадьбе. А все подумали о его. Что простительно, учитывая ожидания.

Айрин взглянул на него с благодарностью. Они стояли посередине зала – словно отчитывались перед окружающими. Он все еще обнимал ее за талию. И почувствовал, как она напряглась, когда началось это обсуждение. Он просто не мог поступить иначе.

– Так Айрин не выходит за Райана? – первым вышел из оцепенения мистер Ортис.

– Нет, папа, – ответила Айрин.

– Вы же встречались столько лет! И мы все надеялись, что он сделает тебе сегодня официальное предложение, объявит дату свадьбы.

– Простите меня, мистер и миссис Ортис, – произнес Дэниел. – Это моя вина. Я должен был сделать все заранее. Официально попросить у вас руки Айрин. Но раз уж так случилось, сделаю это сейчас.

Дэниел встал на одно колено и предложил ей выйти за него. Айрин сняла с руки и протянула ему кольцо, чтобы все было, как полагается.

Как заметил Дэниел, недоуменными при этом были только лица отцов. Их матери быстро переглянулись и, как показалось Дэниелу, улыбнулись. Они словно сбросили груз с плеч. Словно то, что они сейчас услышали, было для них вполне понятным. А их беспокойство было вызвано тем, что они боялись – дети не решаться это озвучить.

– И дату объявите? – все еще не веря, что это правда, спросила миссис Ортис.

Потом, когда все успокоится и начнутся приготовления к свадьбе, Айрин расскажет ему о разговоре со своей мамой после сегодняшнего вечера. Окажется, что миссис Брукс и миссис Ортис стали подозревать что-то подобное в тот день, когда Айрин сбежала в Нью-Йорк. И, хорошенько все обсудив, пришли к выводу, что между Дэниелом и Айрин что-то происходит. И переживали, что дети не решатся отдаться чувствам, завися от обстоятельств и мнения родных, думающих, что скоро должна состояться свадьба с другим человеком. И постановили при первом удобном случае отрезать им пути к отступлению. Объявленная дата свадьбы была как раз то, что нужно, так как оставляла меньше шансов передумать.

– Непременно, – кивнул Дэниел. – Мы, правда, пока не обсуждали… но думаю, сентябрь следующего года подойдет. Правда, любимая?

– Не вижу смысла ждать так долго, – отреагировала Айрин. – Что ты скажешь об апреле?

– О, это так скоро, мы не успеем все организовать, – начал старший мистер Брукс, но натолкнувшись на взгляд миссис Брукс, решил не продолжать.

Айрин улыбнулась.

– Мы понимаем, что вы давно надеетесь на торжество кого-либо из детей… но не переживайте, миссис Брукс, мы не передумаем. И нам не нужно больше времени, чтобы все обдумать, мистер Брукс.

Произнося это, она вдруг поняла, что, несмотря на все бывшие отношения, могла себя представить в роли жены только с Дэниелом.

– Но как давно вы все решили и почему не сказали нам? – спросила мама Айрин.

– Хотели сделать сюрприз, – Дэниел опять спас ее ответом от сочинения объяснений.

Родители еще несколько минут поохали и пообсуждали, как им успеть все подготовить за такой короткий срок.

А потом Айрин объявила, что ей хотелось бы переодеться, вышла из комнаты и потянула за собой Дэниела.

Как только за ними закрылась дверь, Айрин взглянула на него. Но вместо радости, которой искрились ее глаза всего пару минут назад, он не увидел ничего.

– Ты не должен был этого делать, – сказала она вдруг.

– Не должен был делать что?

– Не должен был делать мне предложение.

– Что все это значит? Ты не хочешь выходить за меня? Так это не проблема, просто скажем, что передумали.

– Не в этом дело…

– Тогда в чем?

– В том, что этого не хочешь ты. Ты не должен был спасать меня от этого разговора о свадьбе с Райаном такой ценой. Я бы как-нибудь выкрутилась.

– Вот как… – Дэниел очень серьезно взглянул на нее. – Думаешь, я просто пошутил, предлагая тебе брак?

– А это не так?

– Абсолютно. Каким бы я ни был заботливым, я бы никогда не женился на нелюбимой.

– Ты все еще любишь меня?

– А ты когда-то думала обратное?

– Было дело… Хорошо, пусть чувства у тебя были. Но ты не планировал эту свадьбу. А принуждать кого-то к тому, чего он не хочет, я не буду.

– С чего ты решила, что я этого не хочу? У меня уже давно есть такое желание. Правда, сначала хотелось бы получить ответ на один вопрос… Танец, конечно, кое-что показал. Но вот беда, в Архангельске я кое-что решил для себя и теперь не хотел бы отступать от этого решения.

– И что же это?

– Ты должна мне ответить на один вопрос. Ты меня любишь?

– А мои движения там, в гостиной, ничего не объяснили тебе? Я же сказала перед тем, как зазвучала музыка, что хочу показать, кого люблю, – Айрин улыбнулась.

– Я помню. Но желаю услышать признание вместе с именем.

– Твоим именем, Дэниел, – Айрин прищурилась. – Я так понимаю?

– У тебя на уме есть кто-то еще? – притворно вскипел он.

Дэниел давно понял, что она с ним играет и был рад, что, несмотря на чувства, в этом вопросе ничего между ними не изменилось. Но так хотелось услышать от этой девушки заветные слова вкупе со своим именем, что и не передать! В конце концов, он имеет право – за столько-то лет ожиданий.

Айрин не стала его мучить и, притянув к себе, поцеловала и, глядя прямо в глаза, произнесла: «Я люблю тебя, Дэниел». Да так громко, что ему показалось – это слышали даже в гостиной.

После чего она отстранилась и серьезно посмотрела на него.

– Что ж, пришло мое время задавать вопросы, – сказала она. – И поверь, их будет много. И для начала ты должен ответить: почему не признался раньше? Что любишь меня.

– Как я мог? Ты всегда была невестой Райана.

– Ах это! – Айрин вздохнула. – Ты должен кое-что узнать.

– Уверена? Что должен? Что бы ты сейчас ни сказала, это не изменит моей решимости жениться на тебе. И сделаю я это не потому, что что-то кому-то пообещал, что от меня чего-то ждут или чтобы оградить кого бы то ни было… я сделаю это только по одной лишь причине – я давно и безумно хочу этого. И что бы ни случилось, я доведу дело до конца. Даже если ты решишь, что передумала, я продолжу добиваться тебя. Знаешь, я много думал в эту ночь. И понял, что только я виноват в том, что мы все еще не вместе. Второй ошибки я не совершу. Я не буду ни к чему принуждать тебя. Но если у меня есть хоть маленькая надежда – я буду бороться.

– Ничего себе, – потрясенно произнесла Айрин. – Никогда не думала, что это все так серьезно.

– Более чем ты думаешь.

Дэниел подошел к ней вплотную и обнял за талию. Через тонкий шифон платья он ощутил, как она вздрогнула, но лишь оттого, что прикосновение было слишком приятным и в ожидании большего. Он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но Айрин отвела подбородок в сторону.

– Тогда ты тем более должен знать, – произнесла она.