— Вот как? А что именно? — кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.

Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:

— Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.

— Значит, ты не разочарован?

Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.

— Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.

— Я? — Она прикоснулась губами к его лбу. — Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.

— Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.

Каролина медленно провела пальцами по его губам.

— Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.

Он порывисто обнял ее.

— Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.

Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.

— Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.

Ринк счастливо вздохнул и сказал:

— Давай поспим.

— Тебя клонит в сон?

— Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.


Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.

— Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, — заявила Лаура Джейн.

Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.

Стив нервно теребил соломенную шляпу.

— Вообще-то мы с Каролиной проголодались, — сказал Ринк. — Может быть, подождем с сюрпризами?

— Можно, — кивнул Стив.

— Нет, нельзя! — воскликнула Лаура Джейн.

Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.

— О чем Стив хочет поговорить с Ринком?

— О нашей свадьбе, — заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.

— Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, — улыбнулась Каролина.

Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.

Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.

— Они тоже долго запираться не будут, — заверил Ринка шериф. — Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.

— Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.

Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.

Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:

— Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.

Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.

— А если я такого согласия не дам?

Стив спокойно выдержал его взгляд.

— Тогда я женюсь без вашего согласия.

Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:

— Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.


— Откуда ты знал, что я здесь?

— Догадался.

Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:

— А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?

— Почему? Это мой родной лес, — подхватила игру Каролина.

— А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?

— А может, я на это и рассчитываю?

Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.

— Погоди! — воскликнула Каролина. — Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.

— Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.

— Не может быть!

Ринк лукаво подмигнул ей.

— Ну… я, конечно, выразился более мягко.

— Да, но ты согласился на их брак?

— Да, — совсем другим, серьезным тоном ответил Ринк.

Каролина крепко обняла его.

— Боже, как я рада!

— Правда? Тебе действительно кажется, что для Лауры Джейн это будет хорошо?

— Да, да! Она ведь любит его, Ринк. И не бойся, Стив ее не обидит. Он боготворит твою сестру. Мы с ним никогда не говорили о его детстве и юности, но у меня ощущение, что ему пришлось несладко. Потом он потерял на войне ногу. Я уверена, что Лаура Джейн для него — этакая сказочная принцесса. Он так трепетно к ней относится…

— Вроде бы он говорил искренне, — задумчиво произнес Ринк. — Я поставил условие: Лаура Джейн никуда отсюда не уедет. Мне кажется, она не сможет жить в другом доме. Стив согласился, но потребовал, чтобы его повысили в должности. Он очень переживает из-за того, что Лаура Джейн — богатая наследница, а он наемный работник.

— Этого следовало ожидать. Он гордый и работает за троих, чтобы окружающие позабыли про его увечье.

— Стив был со мной предельно откровенен. Он открыто сказал… вернее, даже предупредил, что женится по-настоящему, — Ринк сдвинул брови. — Как ты думаешь, это не оскорбит Лауру Джейн? Она же понятия не имеет, что значит спать с мужчиной.

Каролина рассмеялась:

— Не знаю, у меня лично сложилось впечатление, что она уже несколько месяцев осаждает Стива, а он из последних сил старается спасти ее добродетель.

— Да, но понимает ли она, какая это большая ответственность?

— Ринк, — посерьезнев, сказала Каролина, — Лаура Джейн отстает в умственном развитии, но физически она вполне развита. Никто не должен налагать запрет на ее телесные нужды. Тебе же не придет в голову морить ее голодом или не давать дышать. А это тоже голод, только другого свойства. Наоборот, я думаю, Лаура Джейн обретет теперь полное счастье. Главное, что Стив ее любит. А все остальное они уладят без нас.

Слушая Каролину, Ринк постепенно расслабился, лицо его смягчилось. Каролине было приятно видеть, что он считается с ее мнением.

— Ну а что ты скажешь про свои телесные нужды? — вдруг спросил Ринк.

— Ты о чем? — не поняла Каролина.

— Ты ведь много лет лишала себя того, что требовало твое тело. Как тебе удавалось это выдержать?

— Я жила мечтами и воспоминаниями. И то, и другое было связано с тобой. Правда, я не надеялась, что мечты мои когда-нибудь осуществятся.

Ринк опустился на мягкую траву рядом с Каролиной и расстегнул ее блузку.

— Ты правда думала обо мне? Ну хотя бы изредка…

— Не изредка, а беспрерывно. Наверное, я и умирать буду с мыслями о тебе, Ринк.

Он зажмурился от полноты чувств, а когда открыл глаза, они сияли ярче летнего солнца.

— Это гром гремит или мое сердце так громко бьется?

Каролина улыбнулась, вспомнив, что когда-то давно Ринк сказал почти то же самое.

— Гром. Вот-вот хлынет дождь.

— Может, вернемся домой?

— Не надо. Я люблю грозу.

— Милая! Милая… — прошептал Ринк, целуя ее в губы. — Господи, как я люблю тебя!

Она помогла ему снять рубашку и с жадностью смотрела, как он расстегивает брюки и снимает трусы.

Нагота крепкого, мускулистого тела завораживала ее. В ней была какая-то первобытная мощь. Тучи сгущались, и вот уже первые дождевые капли упали на бронзовую от загара кожу Рицка.

Встав перед Каролиной на колени, Ринк снял с нее блузку, под которой оказался кружевной лифчик. Не то что двенадцать лет назад! Но грудь, как и тогда, жаждала ласки, и Ринк ласкал ее, пока она не напряглась настолько, что грозила прорвать тонкую шелковую ткань.

— Посмотри, что ты наделал, — шутливо проворчала Каролина, снимая лифчик. — И не стыдно?

— Стыдно, — вздохнул Ринк, всем своим видом демонстрируя обратное.

Он расстегнул ее широкую юбку и развязал кожаные тесемки сандалий, соблазнительно облегавшие лодыжки. Разув Каролину, Ринк принялся ласково массировать ее ступни и пальцы ног. Она приподнялась на локтях и с изумлением следила за этим любовным ритуалом. Но когда Ринк начал целовать и покусывать ее пальцы, затрепетала от наслаждения.

— Ринк!

Прерывисто дыша, Каролина упала на траву. Ринк наклонился над ней. Он смаковал ее губы, словно какой-то экзотический фрукт. Затем его поцелуи вместе с легкими каплями дождя оросили ее лицо, а язык игриво лизнул мочку уха.

По груди Каролины текли струйки дождя. Ринк принялся ловить их ртом.

Она призывно прижималась к нему, шепча его имя.

— Погоди. Еще не пора. — Губы Ринка пощекотали ее живот.

Он растягивал любовную прелюдию, стараясь как можно больше разгорячить Каролину, а потом подцепил зубами ее трусики и стянул их с бедер.

Каролина охотно помогла ему, трепеща от страсти. Она уже не могла ждать. Казалось, еще мгновение — и что-то произойдет. Что именно, она не знала, но ей было понятно, что в таком напряжении долго пребывать нельзя, иначе она потеряет сознание от невыносимого напряжения.

Однако все только началось. Губы Ринка ползли по ее животу вниз, к темным волосам, которые от его дыхания затрепетали и словно ожили.

— Ринк! — Каролина невольно выгнула спину.

Он ласково раздвинул ее ноги…

Ни одна, даже самая дерзкая эротическая фантазия Каролины не простиралась так далеко. Она и помыслить не могла о таком. Волны экстаза захлестывали ее, помрачая рассудок. А Ринк не унимался. Разбудив в теле Каролины вулкан, он не торопился его затушить, а все длил и длил эту сладостную муку. Когда же наконец ему стало ясно, что вулкан вот-вот извергнется, он резко прекратил поцелуи и ворвался в ждущее лоно.

Каролина обхватила руками бедра Ринка, бессвязно лепеча слова любви, чем еще больше вдохновила его. Они стремительно поднимались ввысь, к вершинам блаженства, и вместе испытали его, окунувшись в поток ослепительно вырвавшегося потока.

Возвратившись из блаженного небытия, Ринк с Каролиной обнаружили, что свет померк. Мир, окружавший их, был сумеречным и таинственным. Серебристый туман клубился над ними, скрывая их тесно сплетенные тела от посторонних взоров. Мысли клубились, как этот туман, а с неба сыпался мелкий дождик, словно нарочно посланный Провидением, чтобы остудить их разгоряченные головы и тела.

12

Невеста была в белом. Шелковое платье простого покроя облегало тоненькую фигурку, и Лаура Джейн выглядела прелестно. Традиционный подвенечный наряд с пышной юбкой и массой кружев «забил» бы ее неяркую красоту, а скромное платье оказалось для нее идеальной оправой. Темные волосы были зачесаны назад и украшены по бокам белыми камелиями, любимыми цветами Лауры Джейн. Лаура Джейн была в этот день олицетворением счастья. Глаза ее сияли, она нисколько не нервничала.

Другое дело ее жених! Он ерзал на стуле, постоянно откашливался и теребил узел галстука, который с непривычки казался ему чересчур тугим. Стиву предложили снять галстук, но он пожелал быть в столь знаменательный день при полном параде. Ему хотелось, чтобы свадьба прошла как можно торжественней. Хотелось показать всему свету, что они с Лаурой Джейн прекрасно отдают себе отчет в своих намерениях и гордятся друг другом.

Ожидая выхода невесты, Каролина ободряюще сжимала локоть Стива. Он благодарно улыбался. Но как только раздались звуки свадебного марша, Стив впился взглядом в Лауру Джейн, спускавшуюся по лестнице со второго этажа под руку с Ринком. Лаура Джейн тоже не отрывала взгляда от Стива.

Приглашенных на церемонию было немного: Ринк, Каролина, священник, недавно отпевавший Роско, его жена, Грейнджер и Хейни, которая обливалась слезами, когда жених и невеста давали брачные обеты. К счастью, церемония длилась недолго, и слезы Хейни быстро высохли.

Стив нежно поцеловал Лауру Джейн и поспешил снять галстук. После чего все направились к машинам.

Дома, едва переступив порог, Ринк протянул руку Стиву.

— Добро пожаловать в нашу семью!

Стив расплылся в улыбке.

— Спасибо, Ринк. Я очень этому рад.

— Прими и мои поздравления, Стив, — сказала Каролина и повернулась к падчерице. — Будь счастлива, Лаура Джейн!

— Обязательно буду! — кивнула девушка. — А теперь пойдемте за стол. Стиву нужно выпить чего-нибудь холодного.

Они, радостно смеясь, отправились в столовую. Хейни превзошла себя. Стол ломился от закусок и бесчисленных салатов, была зажарена индейка, испечен трехслойный торт. В конце обеда был подан кофе и цитрусовый пунш. Ринк усердствовал, подливая Стиву бурбона. Пастор нисколько не осуждал его за это, а лишь снисходительно посмеивался. Вообще праздник удался на славу. Каролина улыбалась, глядя на весело смеющуюся Лауру Джейн.