– Тебе не стоит быть здесь, – ответил Дерик, прекрасно понимая, что его голос стал хриплым от желания, пробуждающегося каждый раз при виде Эммы.

– Ты прав. Не стоит. – Леди Уоллингфорд огляделась, а потом подвинула скамеечку для ног и опустилась на нее прямо перед Дериком. Она сидела так близко, что могла бы положить руки на его колени, если бы захотела. Эмма смотрела прямо ему в глаза. – Но я не уйду, пока ты не потребуешь этого.

Дерик судорожно сглотнул, не в силах произнести ни слова, хотя понимал, что должен что-то сказать. И Эмма – он знал это – видела его неуверенность. Видела и воспользовалась ею.

– Я так и думала. – Она подалась вперед и принялась поглаживать ладонями бедра любимого.

Соблазнительница улыбнулась, когда с его губ сорвался стон, и эта чувственная улыбка едва не свела его с ума.

– Эмма…

– Я должна задать тебе один вопрос. Только помни: ты обещал отвечать честно, если я действительно захочу узнать ответ. – Улыбка Эммы померкла, и, несмотря на уверенный тон, ее руки, лежавшие на бедрах Дерика, задрожали. Эта дрожь передалась и ему. Должно быть, она страшилась услышать ответ.

Сердце Дерика забилось сильнее. Он был уверен, что не захочет отвечать на вопрос Эммы, несмотря на то, что она ждала от него ответа. И все же виконт кивнул. Ведь он обещал.

– Хорошо.

Руки Эммы задрожали еще сильнее. Дерик накрыл ее ладони своими, прижав к бедрам.

Она набрала полную грудь воздуха.

– Когда ты… – Она сглотнула, покачала головой и начала снова. – Когда мы занимались любовью, это было для тебя средством достижения цели? Орудием, которым, по твоему же собственному признанию, ты пользовался регулярно?

«А черт!»

– Ты ничего ко мне не чувствовал? – прошептала Эмма.

«Солги! – Умолял внутренний голос. – Солги ей! Так будет лучше для всех».

Однако боль, читавшаяся в глазах Эммы, не позволила Дерику сделать это. Он не мог обмануть. Не мог позволить ей думать, что она ничего для него не значит.

Дерик закрыл глаза, и на его подбородке задергалась мышца. Он чувствовал, как она подрагивает в унисон с отчаянно колотящимся сердцем.

– Я никогда не чувствовал того, что ощутил тогда в твоих объятиях, Эмма. Это было похоже… – Он открыл глаза, заглянул Эмме в лицо и дал ей самым правдивый ответ из тех, что знал. – Это было словно впервые со мною.

Однако, когда Дерик произнес эти слова вслух, что-то внутри него сломалось. Прорвалась плотина, рухнула стена, треснула оболочка. И его сердце пронзила нестерпимо-острая боль.

– Ты впервые занимался любовью, – прошептала Эмма и кивнула, как если бы Дерик подтвердил сейчас какие-то ее подозрения. Она перевернула ладони и сжала его руки. – Я тоже. Только… – Эмма нервно облизала губы. – Я не хочу, чтобы это было в последний раз.

Дерик закашлялся, пытаясь как-то совладать с возникшим в горле комом.

– И не будет. Ты невероятная, желанная женщина. В твоей жизни появится другой мужчина. Лучший му…

– Нет, – отчаянно прошептала Эмма. – В моей жизни всегда был только ты. Всегда будешь только ты, Дерик. – Эмма опустилась перед ним на колени, оттолкнула скамейку в сторону, и села на пятки, подобно ангелу, закутанному в зеленые одежды и приготовившемуся молиться о душе заблудшего грешника. – Оттолкнув, ты обречешь меня на жизнь без любви. Я буду каждый день просыпаться с твоим именем на устах, оплакивать каждую ночь без тебя, всегда желать тебя. И думаю, ты будешь желать меня тоже.

Дерик подозревал, что именно так и будет. Каждое мгновение. Но это вовсе не означало, что они будут вместе.

– Эмма, ты заслуживаешь большего.

– А что, если я не хочу большего? – воскликнула девушка.

– Значит, этого желаю я. Для тебя, – прорычал Дерик. Господи, он чувствовал себя попавшим в западню. Он не мог вскочить с кресла, когда она сидела у его ног, не задев ее. Не в состоянии был вырвать свои руки из ее цепких пальцев, не причинив ей боли. На лбу Дерика выступили капли пота, а кожу закололо точно мириадами иголок. – Большего, чем незаконнорожденный, лживый негодяй, проклятый самозванец, не имеющий родины.

– Да? – Эмма приподнялась, насколько это было возможно, стоя на коленях. Теперь ее лицо находилось почти на одном уровне с лицом Дерика, а ее глаза горели от негодования, или страсти, или и того и другого вместе. – Я тоже хочу для тебя большего. Большего, чем неоправданное чувство стыда, незаслуженное самобичевание и будущее без собственного дома. – Взгляд леди Уоллингфорд смягчился, как и голос. – Без того, что я могу тебе дать.

Виконт перестал дышать, услышав такое пронзительное заявление Эммы, чья грудь быстро вздымалась и опускалась, словно от нехватки воздуха.

Она убрала от Дерика руки, а затем оперлась на его бедра, чтобы подняться на ноги.

Слава богу! Дерику ужасно хотелось вскочить с кресла, чтобы оказаться от нее подальше, когда она даст ему такую возможность.

Но этого не случилось. Поднявшись на ноги, Эмма продолжала стоять меж его ног. Она обхватила его лицо ладонями и наклонилась.

– Дерик, не важно, что было в прошлом, не важно, что ты сделал или кем ты был. Мне все равно. Ты можешь начать с чистого листа. Вместе со мной. Потому что, несмотря ни на что, я знаю тебя. И люблю.

Эмма коснулась губ Дерика в сладком, исполненном дрожи поцелуе, который закончился так же внезапно, как и начался.

– Разве ты не любишь меня тоже? – прошептала Эмма.

Пульс Дерика участился, желание обожгло кровь, удар за ударом ослабляя его сопротивление.

Эмма заслуживала лучшего мужчины, чем он. А он заслуживал худшей женщины, чем она. И все же…

Мог ли он начать новую жизнь с Эммой? Смоет ли любовь всю грязь прошлого? Да и как ему забыть плохое, если Коротышка всегда будет рядом с ним живым напоминанием о том, кем он был и откуда взялся?

Дерик взял лицо Эммы в ладони, но она его не отпускала. Он немного отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза, и у него перехватило дыхание. В них плескались чувство, коего он сам не испытывал на протяжении многих лет, которое почти предал забвению и в котором так отчаянно нуждался.

Этим чувством была надежда.

Дерик слегка расставил ноги, и убрав руки от лица Эммы, положил их ей на плечи. Он потянул ее к себе, усадил на колени и накрыл ее губы своими. Эмма тихонько захныкала, но Дерик знал, что это от облегчения, а не от страха. И все же он ослабил напор и принялся нежно ласкать ее лицо.

Господи, он дрожал как мальчишка, в благоговении касаясь ее кожи. Словно то, что он сказал ей чуть раньше, действительно было правдой, будто до этого момента он никогда не делал ничего подобного. И Дерик вдруг понял, что действительно не делал даже когда был с ней. Потому что раньше он не знал, что любит ее.

– О Эмма, – выдохнул Дерик в перерыве между поцелуями, не желая отрываться от нее даже для того, чтобы глотнуть воздуха. – Ты нужна мне, – прошептал он, прежде чем успел остановиться. Дерик закрыл глаза, чтобы наполнить легкие исходящим от Эммы ароматом. – Как же ты мне нужна.

– Знаю, – простонала Эмма. – И я рада, что ты наконец понял это.

Дерик мгновенно открыл глаза и ошеломленно рассмеялся. Пусть его любимая Коротышка говорит то, что у нее на уме. Он слегка отстранился и погладил ее по щеке.

– Что ж, – тихо засмеялся он, – не все такие умные как ты, любовь моя. Некоторым требуется больше времени, чтобы понять что-то, нежели другим.

Эмма зарделась.

– Я вовсе не хотела…

– Знаю, – произнес Дерик и снова ее поцеловал.

В течение нескольких минут он просто играл с ее языком и губами. Их языки встречались, терлись друг о друга, обменивались ласками, расходились на мгновение и снова сходились. Еще никогда в жизни Дерик не испытывал подобной близости. Он не думал ни о чем другом, кроме удовольствия от простого поцелуя.

– Дерик, – простонала Эмма. – Прошу тебя… – Она потянула Дерика за запястье, как если бы умоляла его оставить в покое ее лицо и дотронуться до чего-нибудь другого.

Дерик заморгал, пытаясь вынырнуть из окутывавшего чувственного тумана. Он растворился в Эмме и забыл обо всем на свете, кроме ее поцелуя. Ощущал ли он когда-нибудь нечто подобное? Желание раствориться в другом человеке, соединиться с ним так, чтобы не знать, где заканчивается один и начинается другой?

Нет. И эта способность пропасть и забыть обо всем была нова и удивительна. И вот теперь, когда Эмма напомнила ему о растущем напряжении, Дерик погрузился в это желание с головой. Он подхватил ее на руки, поднимаясь вместе с ней с кресла.

– Куда ты идешь? – спросила Эмма, покрывая поцелуями губы Дерика.

– Я хочу взять тебя в постели, как и подобает.

Эмма повернула голову и посмотрела на массивную кровать с тяжелым бархатным балдахином, переливающимся всеми оттенками синего цвета.

– Нет, прошу тебя. Там слишком темно. Я хочу видеть, как ты будешь до меня дотрагиваться… – Ресницы Эммы задрожали, а голос превратился в шепот: – Когда будешь внутри меня.

От этих слов в Дерике пробудился первобытный инстинкт обладания. Дьявол, он ведь тоже этого хотел. А потом Эмма подняла на него взгляд, и от горящего в нем огня по телу Дерика пробежала обжигающая дрожь.

– А еще я хочу видеть, как дотрагиваюсь до тебя сама, – промурлыкала она.

От этих слов ноги Дерика приросли к полу, а пульс участился. Его сердце не колотилось так, даже когда он оказывался на волоске от гибели.

– У камина, – хрипло предложила Эмма.

Виконт вновь двинулся к кровати, но Эмма протестующе застонала.

– Я всего лишь хочу взять одеяло, любовь моя, – пообещал Дерик, стягивая с постели тяжелое покрывало. Когда они подошли к камину, Дерик осторожно опустил Эмму на пол, наслаждаясь скольжением ее тела вдоль своего. Она молча взялась за один край покрывала, а Дерик – за другой. Они сложили его, расстелили на полу перед камином и теперь стояли лицом к лицу, пожирая друг друга взглядами.

Господи, Дерик не знал, что ему делать, с чего начать, когда им двигало лишь желание получить и доставить удовольствие. На этот раз соитие было не орудием достижения цели, а свидетельством его любви.

Эмма, казалось, все поняла. Она сделала шаг вперед, взяла Дерика за руку и потянула его в центр покрывала.

– Встань здесь, – тихо попросила она, и Дерик выполнил ее просьбу, поставив ноги на ширину плеч. Он нервно переминался с ноги на ногу, словно девственница в первую брачную ночь. Проклятье!

Эмма отпустила руку Дерика и положила ладонь на его живот. Мышцы виконта дрогнули от ее прикосновения, и по его телу прокатилась горячая волна. Эмма медленно двинулась вокруг него, ведя рукой по его бедру, ягодицам и второму бедру. И вот она вновь стояла перед ним, а та линия, по которой прошлась ее рука, словно полыхала огнем, коего Дерик не чувствовал еще ни разу в жизни.

И все же прикосновение Эммы было не только чувственным. Она изучала его тело, заявляла на него свои права. И от этого желание Дерика разгоралось еще ярче.

Эмма вытянула его рубашку из-за пояса брюк, просунула под нее руки и прижала ладони к обнаженной коже живота.

– Эмма, – охнул Дерик. Все его тело стало твердым и неподатливым, как камень, с того момента, как мисс Уоллингфорд запечатлела на его губах первый поцелуй. Дерик не знал, как сможет выдержать эту сладкую пытку, что само по себе было ужасно смешно. Ведь Эмма почти не касалась его! Все это выглядело так, словно с того самого момента, как он признался себе в любви к ней, ее способность возбуждать и соблазнять приобрела какую-то магическую силу.

– Если ты что-то собираешься делать, то делай это быстрее.

Губы Эммы растянулись в невероятно соблазнительной улыбке.

– Наклонись ко мне, – попросила она и, когда Дерик повиновался, стянула его рубашку через голову.

Когда вещь была отброшена в сторону, Эмма накрыла губы возлюбленного своими, и все вокруг превратилось в неясный водоворот ощущений и прикосновений. Дерик почти не помнил, где и как его касались руки Эммы. Губы прикасались к шее, язык к уху, рука к груди, губы к соскам. В тишине спальни раздавались стоны удовольствия и желания, пронизанные необычайной нежностью. Сегодня Дерика впервые посетило сладостное ощущение того, что он полностью отдается кому-то.

Неужели это и есть любовь? Обычно он продумывал каждый жест, любое прикосновение – все всегда было под контролем. Дерик концентрировался на том, чтобы вытянуть из женщины все самые сокровенные тайны, в то время как сам ничего не давал взамен. Когда же до него дотрагивалась Эмма, он лишался способности мыслить здраво и балансировал на грани того, чтобы раскрыть ей всю свою душу. Сейчас он готов был отдать ей все, что угодно.

Когда они были вместе впервые, Эмма несколько раз заставила его забыть о самоконтроле, но Дерик все равно не позволил себе полностью отдаться чувствам. Но теперь, когда он признался себе в любви к этой женщине, уже не мог остановиться, не в силах абстрагироваться от ощущений, сотрясавших его тело при каждом прикосновении ее рук, при каждой ласке, каждом слове любви.