Джейн Кренц - Сладкая судьба

– Прошу прощения, – извинилась она. – Вы давно ждете? Боюсь, что миссис Валентайн сегодня не будет, но, может быть, я смогу вам помочь?

– Мое имя Марта Эттвуд, – сообщила женщина, с беспокойством оглядываясь. – Я договорилась о встрече.

– В самом деле? – Джесси открыла дверь и провела женщину в офис. – Я – помощница миссис Валентайн. Не помню, чтобы вы просили вас принять.

– Я звонила ей домой позавчера. – Женщина медленно вошла за ней в офис с таким видом, будто ожидала увидеть хрустальные шары на столах и темные, глухие шторы на окнах. – Я сказала, что не уверена, что хочу воспользоваться ее услугами. Она попросила прийти сегодня утром. Просто поговорить, как вы понимаете.

– Разумеется. Садитесь, миссис Эттвуд. Хотите кофе?

– Нет, благодарю вас. – Марта Эттвуд присела на краешек кресла, поставив сумку на колени. Опять с беспокойством оглянулась. – Я не слишком верю во все эти штуки. Чушь и ерунда, если хотите знать мое мнение. Но я не знаю, куда еще обратиться. Я в отчаянии, а в полиции говорят, что ничем не могут помочь. Налицо нет никакого преступления, а моя дочь… – Женщина явно теряла самообладание. – Простите меня.

Джесси вскочила с кресла, обошла стол и протянула миссис Эттвуд коробку с бумажными салфетками.

– Все в порядке, миссис Эттвуд. Не спешите, пожалуйста.

Марта Эттвуд несколько раз шмыгнула носом, высморкалась и положила использованную салфетку в сумку.

– Извините меня. Все дело в стрессе, вы понимаете. Мне за последнее время здорово досталось.

– Я понимаю,

– Она так хорошо занималась в колледже. Я ею гордилась. Она изучала компьютеры.

– Кто изучал компьютеры?

– Моя дочь Сюзан. Она всегда была слишком зрелой для своего возраста. Даже в детстве. Тихая. Старательная. Разумная. Никогда не попадала в беду. Мне и в голову не могло прийти, что она сделает что-то подобное. У меня такое чувство, будто она сбежала и бросила меня. Совсем как Гарри.

– Куда именно ушла Сюзан, миссис Эттвуд? – Джесси села рядом с женщиной.

– Она ушла из дома и вступила в какую-то культовую организацию. Она находится где-то здесь, на Северо-Западе. Во всяком случае, я так думаю. Ее последнее письмо пришло прямо отсюда, из Сиэтла. Милостивый Боже, никак поверить не могу. Как могла Сюзан купиться на что-то подобное? – Миссис Эттвуд потянулась за новой салфеткой.

– Давайте кое-что уточним, миссис Эттвуд. Вы знаете, где ваша дочь?

– Не совсем. Но я знаю, что она бросила колледж и вступила в ПСЗ.

– ПСЗ?

– В своем письме она написала, что это расшифровывается как «Первый свет зари». У меня создалось впечатление, что это что-то вроде тех сект, которые считают, будто все остальные люди так загрязняют окружающую среду, что их следует уничтожить. Они в этой ПСЗ уверяют, что знают, как спасти планету.

– Никогда не слышала о такой секте.

– В своем последнем письме Сюзан писала, что не может рассказать мне слишком много, потому что Фонд ПСЗ не любит рекламу. Не совсем поняла, что она имеет в виду.

– Чем она занимается в этом фонде?

– Не знаю, – простонала миссис Эттвуд. – Но они ее как-то используют. Я уверена. Один Бог знает, что они заставляют ее делать. Я даже думать об этом боюсь. Видит Бог, она получила бы степень, если бы продолжала учиться. У нее была бы хорошая работа, светлое будущее, совсем не такая жизнь, какую прожила я. Я пришла сюда потому, что не знаю, куда еще обратиться. У меня нет средств, чтобы нанять частного детектива, а именно это мне и надо.

Джесси задумчиво нахмурилась, машинально похлопывая женщину по руке.

– Почему вы позвонили миссис Валентайн, если не верите в ее экстрасенсорные способности?

Миссис Эттвуд снова высморкалась.

– Из-за руководителя этой ПСЗ, его называют доктор Эдвин Брайт, этого шарлатана. Он заставляет молодых людей, вроде моей Сюзан, поверить, что обладает особым даром предвидеть будущее и изменять его. Наверное, я думала, что миссис Валентайн сможет каким-то образом разоблачить его, и тогда Сюзан перестанет ему верить.

– Значит, вы действуете по принципу «рыбак рыбака видит издалека»? – сухо осведомилась Джесси.

Миссис Эттвуд кивнула. Вид у нее был совсем жалкий.

– Мне пришло в голову, что… ну, что профессионал вроде миссис Валентайн знает все трюки, какими может пользоваться такой человек, как Брайт, чтобы убедить других в своих чрезвычайных способностях. Я хочу сказать, она сама, верно, этими трюками пользуется.

Джесси ощетинилась:

– Вы должны понять, миссис Эттвуд, что у миссис Валентайн истинный дар. Она не шарлатанка.

– Разве вы не понимаете, что для меня это не важно? – поспешно перебила ее миссис Эттвуд. – В любом случае – она сможет разоблачить самозванца? Вывести его на чистую воду? А я уверена, что Эдвин Брайт – самозванец.

– Я не думаю, что мы сможем вам помочь, миссис Эттвуд.

Миссис Эттвуд уцепилась за руку Джесси.

– Пожалуйста. Я не знаю, куда еще обратиться. Я заплачу, если вы поможете мне доказать, что этот Брайт – шарлатан. Скажите ей. У меня нет больших денег, но я найду способ заплатить ей гонорар. Пожалуйста.

Джесси почувствовала, как раздражение сменяется сочувствием при виде отчаяния женщины.

Трудно отказать тому, кто цепляется за соломинку. Кроме того, миссис Эттвуд была потенциальным клиентом.

– Давайте кое-что уточним, – осторожно начала Джесси. – Вы, по сути, не нуждаетесь в услугах настоящего экстрасенса. Вы лишь желаете, чтобы миссис Валентайн доказала, что человек, руководящий ПСЗ, – шарлатан, так?

– Так. Именно так.

– Гм… – Джесси подумала, что с такой задачей она смогла бы справиться и сама. Ведь клиентке вовсе не нужен настоящий экстрасенс. Если Джесси удастся добиться успеха в этом деле, то масштаб деятельности «Консультаций Валентайн» может быть значительно расширен. С этого дела она сможет успешно начать свою рекламную программу. Консультации Валентайн. Психологические расследования.

– Обещайте мне помочь, – взмолилась миссис Эттвуд.

– Но вы сознаете, что даже если разоблачить руководителей, то необязательно люди потеряют в них веру? – вынуждена была спросить Джесси. – Есть такие, кому требуется вожак, и они найдут ему тысячу оправданий, только бы продолжать за ним следовать. Вполне вероятно, что мы докажем обществу, что Брайт – шарлатан, но не сможем убедить в этом Сюзан. Вы понимаете, миссис Эттвуд?

– Да, да, я понимаю. Но все равно хочу попытаться. Мне надо вырвать Сюзан из лап этой ПСЗ.

– Хорошо, – сказала Джесси, принимая решение на гребне волны захлестнувшего ее энтузиазма. – Наша фирма возьмет ваше дело.

Миссис Эттвуд только моргнула, заметив перемену в Джесси.

– Спасибо. – Она открыла сумку. – Я тут кое-что принесла. Фотографию Сюзан. Ее последнее письмо. Немного. Если вам что еще требуется, дайте мне знать.

Ее первое настоящее дело. Джесси взяла фотографию робко улыбающейся молодой женщины, на вид лет двадцати. В очках, волосы стянуты в пучок. Было в лице Сюзан Эттвуд что-то невинное и очень наивное. Она выглядела так, будто выросла в сельской местности, а не в большом городе.

– Я обязательно буду вас обо всем информировать, миссис Эттвуд. И не беспокойтесь. Я займусь вашим делом немедленно. Пойду и проконсультируюсь с миссис Валентайн.

– А где миссис Валентайн?

– Она позавчера неудачно упала и еще не совсем пришла в себя.

– О Господи! А разве она сможет заняться моим, как это, делом?

– Ни о чем не беспокойтесь, миссис Эттвуд. Я – помощница миссис Валентайн, и сейчас я здесь за все в ответе.

Миссис Эттвуд откашлялась слегка смущенно.

– Вы уверены?

– Абсолютно уверена. Успокойтесь. Такие дела – мое призвание. Я для этого родилась. Уверена.

Ирэн Валентайн встревожилась еще больше, чем миссис Эттвуд. Она лежала и медленно качала головой на белой подушке из стороны в сторону.

– Не знаю, Джесси. Я чувствую, что мне все это не нравится.

Джесси уставилась на нее в недоверчивом восторге:

– Чувствуете? Значит, к вам вернулись ваши способности, миссис Валентайн?

– Да нет, я это чувствую самым обычным, простым способом, как все. Не надо быть экстрасенсом, чтобы учуять беду на горизонте, Джесси. Достаточно здравого смысла. А мой здравый смысл подсказывает мне, что это дело нам не по зубам.

– Но только представьте себе, миссис В., что может сделать для имиджа нашей фирмы это дело!

– Мы обычно подобными делами не занимаемся, Джесси. Ты уже достаточно у меня поработаг ла, чтобы это знать. К нам обращаются люди в сильном стрессовом состоянии. Или запутавшиеся. Мы успокаиваем их насчет будущего и помогаем вернуть уверенность в себе. Мы что-то вроде психотерапевтов, но вовсе не частные детективы.

– Но это идеальный шанс расширить наше дело. – Джесси не желала сдаваться. – Пожалуйста, миссис В., я пообещала клиентке, что мы займемся ее делом. Я буду работать, пока вы в больнице. Это вовсе не значит, что я хочу ее обмануть. Миссис Эттвуд сама сказала, что ей вовсе не нужен настоящий экстрасенс. Она лишь хочет, чтобы кто-нибудь доказал, что этот тип, Брайт, – шарлатан. Здесь не должно быть трудностей.

– Не рассчитывай на это. Профессиональные жулики часто необыкновенно умны. – Миссис Валентайн прищурилась. – Ты в самом деле хочешь взять дело?

– Это такая прекрасная возможность доказать вам, на что я способна, миссис В. Позвольте мне хотя бы немного разобраться в этой секте и Брайте. Если окажется, что дело нам не по зубам, я сообщу миссис Эттвуд, чтобы она обратилась к кому-нибудь еще. Ну, что вы скажете?

– Если бы у меня хватило ума, я бы сказала «нет».

– Миссис В., пожалуйста. Я уверена, что справлюсь.

Миссис Валентайн вздохнула.

– Так уж вышло, что я сильно ударилась головой и, совершенно очевидно, плохо соображаю. Хорошо, дорогая. Попробуй что-нибудь разузнать насчет этой ПСЗ и о человеке по имени Брайт. – Она сурово взглянула на Джесси. – Но ты не должна ничего предпринимать самостоятельно, поняла? Держи меня в курсе каждого шага и, пожалуйста, не наделай глупостей. Мы не знаем, в чем там дело, а я не хочу, чтобы ты рисковала.

– Не волнуйтесь, миссис В. Я буду осторожна.

– Откуда у меня это предчувствие грядущей беды?

– Наверное, потому, что вы экстрасенс. – Но Джесси немедленно пожалела, что неудачно пошутила, заметив слезинку в уголке глаза миссис Валентайн. – О Господи, простите меня, миссис В. Я вовсе не хотела вас расстроить. Вы действительно экстрасенс, и ваше внутреннее видение вернется к вам, как только вы поправитесь. Я в этом уверена.

– Я очень надеюсь, Джесси. – Миссис Валентайн вытерла слезы и слегка улыбнулась. – Такое ощущение, будто у меня что-то ампутировали. Ужасное чувство!

– Могу себе представить. Вы все еще предполагаете, что вас столкнули с лестницы?

– Не знаю, что и думать. Доктор мне разъяснил, что люди часто теряют память после травмы головы. И полицейские отнеслись ко мне душевно. Тут приходил один и объяснил мне, что никто чужой никоим образом не мог проникнуть в дом. Сестра говорит, что ничего из дома не пропало. Наверное, я просто поскользнулась и упала.

Джесси кивнула.

– Ну, по правде говоря, мне тоже кажется, что это несчастный случай. У меня мурашки по коже пробегают при мысли, что кто-то мог столкнуть вас с лестницы.

– Пожалуй, ты права. Но давай сменим тему. Как прошло твое вчерашнее свидание?

– Как я и предсказывала, полная катастрофа. – Джесси через силу улыбнулась. – Видите? У меня тоже проявляется дар предвидения.

– Да. – Миссис Валентайн неожиданно стала очень серьезной. – Да, это вполне возможно, Джесси, дорогая моя. Я уже некоторое время подозреваю, что у тебя есть естественные интуитивные способности, которые тебе не удалось пока развить.

– В самом деле? – удивилась Джесси.

– Именно по этой причине я взяла тебя в помощницы. Вот только я все не могу понять, какие именно у тебя способности, дорогая. Не обижайся, но твой мозг работает несколько странным образом.

– Очень многие из моих прошлых работодателей говорили то же самое.

Джесси взглянула на Элизабет, стоящую рядом с ней в приемной Винсента Бенедикта.

– Ты готова, малышка?

Элизабет Бенедикт, чьи темные вьющиеся волосы были уложены в аккуратную прическу, а серьезные глаза скрыты очками с толстыми линзами, невесело усмехнулась и потянула за шнурок, который держала в руке. К шнурку были привязаны несколько наполненных гелием шариков, весело плавающих над ее головой.

– Готова.

Джесси взглянула на подтянутую женщину средних лет, сидящую за письменным столом.

– Так у него на обед ничего не назначено?

– Я позаботилась об этом, Джесси, как и в прошлом году, когда ты меня просила. Он ни о чем не подозревает.

– Спасибо, Грейс. Без тебя бы нам не справиться. Ладно, Элизабет, пошли. – Джесси поудобнее перехватила огромную корзину с цветами и постучала в тяжелую, обшитую деревом дверь.