— Ин, да на хрена тебе такой вагон сдался вообще! Чего в нем хорошего? Он же до конца жизни будет за молодыми телками волочиться, нервы тебе трепать! Оно тебе надо?

— Нервы трепать? Вот этими молоденькими дурочками? — взяв в руку пачку фотографий, насмешливо повертела она ей под носом у Кирилла. — Да брось, братец… Это всего лишь забава, невинная сублимация, маленькие игрушки для большого и сильного мужика. Так природой положено, понимаешь? Большим и сильным такие вот игрушки по штату полагаются, понял?

— Ага. Понял. А жена у такого мужика должна быть не молоденькая и не дурочка. Она должна быть умная и всё понимающая. И про сублимацию понимающая, и про игрушки. Правильно?

— Да. Именно так. Вот здесь ты в самую точку попал. Именно, что жена… Хочу, понимаешь ли, в солидный женский возраст замужней дамой войти, со всеми вытекающими отсюда привилегиями.

— Так он все равно от тебя гулять будет — и женатый, и неженатый.

— Да, будет. Но под моим чутким и тайным руководством. И это уже не будет так… оскорбительно. Понимаешь, есть такое выражение — сладкие розы терпения. И они действительно сладкие. Статус жены, он многое оправдывает. И бультерьерскую хватку, и снисходительность к маленьким шалостям, и даже твои некрасивые услуги личного папарацци… Это, если хочешь, своеобразное творчество — быть законной женой такого мужика, как Вадим. А любое творчество делает жизнь вкуснее.

— Ну, так и в чем тогда дело? Хватай его за шкварник да тащи к алтарю!

— И давно бы уже притащила, если б не одно обстоятельство! Понимаешь, эта идиотка, ну, прежняя его жена, будто сквозь землю провалилась! И не просто так провалилась, а вместе со штампом в паспорте! Нет чтобы по-честному развод перед этим оформить! А так — ни себе, ни людям… Убила бы, ей-богу, если б нашла!

— Ну, так уж и убила бы…

— А что? Рука бы не дрогнула. Ты ж меня знаешь.

— Да… Интересно было бы на эту тетку посмотреть…

— Да что там смотреть? Видела я ее фотографии, ничего особенного. Одно имя только и примечательное — Барбара. Деревня деревней, а туда же, Барбарой назвалась! Обыкновенная худенькая блондинка, каких тысячи.

Кирилл ухмыльнулся, выруливая с дороги во двор дома, остановил машину у подъезда. Подняв голову, проговорил, прищурившись близоруко:

— Смотри, а окна-то в квартире темные… Твоего козла дома еще нет. Опять, наверное, по молодухам двинул.

— Ладно, давай обойдемся без комментариев, — сердито впихнула в пакет пачку фотографий Инга. — И так я сегодня что-то не в меру с тобой разоткровенничалась. Цени. Не часто такое случается.

— Ценю. Надеюсь, на завтра я свободен?

— Нет. Завтра ты продолжишь свои увлекательные наблюдения. И камеру не забудь захватить!

— Ин… Да надоело уже, честное слово…

— Да? А деньги за работу получать не надоело? — зло повернулась она к нему. — Или думаешь, я их просто так тебе давать буду? С какой это стати? Надо работать, братец. Хотя бы так, но работать. Давай, пока. Завтра жду полного отчета. И послезавтра тоже. И чтобы никаких проколов, как сегодня!

Выйдя из машины, она так резко хлопнула дверцей, что Кирилл поневоле вздрогнул, чертыхнулся тихонько. Потом проговорил жалобно в ее удаляющуюся спину:

— Могла бы и ужином покормить, между прочим!

— Обойдешься… — не оборачиваясь, махнула рукой Инга. — Работай, братец, работай…


Бася маетно кружила по комнате, не находя себе места. Да и было ли оно тут, ее место? И где оно вообще, существует ли в природе, ее законное место? А ведь было, было когда-то… Было. Рядом с Вадимом. Рядом с Глебушкой. Проклятая память — опять взыграла забытой болью. Не надо ей было в это кафе ходить. Просто не надо — и все. Варя бы сама со своим увлечением справилась. Даже если бы разочаровалась — что с того? Разочарование для девушки — тоже хороший опыт. Нет, зря, зря она в этот процесс вмешалась! Будто сама себя розгами отстегала — очень больно. Еще и Вари так долго нет, десятый час уже. Время не такое и позднее, конечно, но все равно — тревожно. И на звонки она не отвечает…

— Да перестань ты колобродить, придет твоя Варька, никуда не денется! — послышался из кухни скрипучий голос тети Дуни. Такой же скрипучий, как звук старой мясорубки, на которой она крутила фарш для своих любимых пельменей.

— Дождь на улице, а она без зонта ушла… — приплелась к ней на кухню Бася, встала у темного окна, сложив руки по-бабьи калачиком.

— Не сахарная, не растает. Подумаешь, без зонта! Я в ее годы и слова-то такого не знала — зонт! Шастала под дождем, только пятки сверкали. И ничего, не померла. И твоя не помрет. Ой, балуешь ты ее, Баська…

Бася повернула было голову, чтобы ответить тетке чего-нибудь незначительное, ради поддержания разговора, и вздрогнула от звука дверного звонка. Подхватившись, радостно помчалась в прихожую, открыла дверь… И отпрянула на два шага назад, ткнувшись взглядом в мокрое Варино лицо. Мокрое, красное, заплаканное. И — злое.

— Бась, это правда?

— Что — правда, Варюш? — улыбнулась она растерянно.

— Ну, что Вадим… Он твой муж?

Варя переступила через порог, закрыв за собой дверь, припала к ней мокрой спиной, провела ладонью по лицу, убирая назад прилипшие мокрые пряди волос.

— Варь, да ты чего… Ты успокойся, Варь… — снова отступила на шаг от нее Бася.

— Ничего себе успокойся! Вадим Сергеевич мне сейчас сам сказал, что он — твой муж!

— Ну… да… Только давай уточним для ясности — мой бывший муж…

— Тогда почему, почему ты мне сразу не сказала? — прижав кулачки к щекам, слезно проговорила Варя. — Ты же сама говорила, что видела его в тот вечер во дворе! Когда он меня подвез! Хотела из меня идиотку сделать, да?

— Варя, Варюша… Погоди, не плачь! — бросилась к ней было с объятием Бася. — Я совсем не этого хотела… Я хотела, чтобы…

— Да ладно! Проехали!

Увернувшись из ее рук, Варя протопала по коридору на кухню, но, увидев там недовольную их громким разговором тетю Дуню, попятилась, скрылась за дверями ванной, торопливо щелкнув задвижкой. Услышав за шумом льющейся из крана воды ее сдавленные всхлипы, Бася растерянно подергала дверной ручкой, потом принялась испуганно колотить по двери костяшками пальцев, почему-то привстав на цыпочки:

— Варя, Варечка… Ну не надо так плакать! Я просто не хотела, чтобы ты разочаровалась… Я знаю Вадима, и поэтому… Прости меня, Варя! Что он тебе сказал? Он обидел тебя?

Дверь ванной резко распахнулась, и Бася едва успела отскочить в сторону. Стояла прижав ладони к груди, смотрела на падчерицу с виноватым испугом.

— Нет. Он меня не обидел. Он мне очень долго рассказывал, какая у меня расчудесная мачеха! Какая умная, тонкая, деликатная! И как мне ужасно в жизни повезло! И что мне обязательно встретится прекрасный молодой человек, который сделает меня счастливой! Ужасно счастливой! Уже прям лопаюсь в предвкушении этого счастья!

— Варюша, послушай меня…

— Да ну!

Решительно отмахнувшись, Варя прошествовала мимо нее в комнату, с размаху плюхнулась на диван, уставилась прямо перед собой, гордо вскинув дрожащий слезами подбородок. Бася тихо притрусила за ней, присела на краешек дивана, сплела нервно пальцы, заглядывая ей в лицо. Тетя Дуня стояла в дверях, держа на весу обсыпанные мукой руки, качала головой неодобрительно.

— Отстань от меня, Бась! Не говори вообще лучше ничего! Не хочу я тебя слушать, хватит, наслушалась уже! — резко повернула к ней голову Варя. — Я думала, ты меня любишь, а ты…

— Вот девка — ни стыда у нее, ни совести! — опережая Басино виноватое лепетание, громко скрипуче прогромыхала тетя Дуня. — Ты кому грубишь-то, дурочка? Да тебе в ногах у такой мачехи надо валяться! Да другая бы…

— Тетя Дуня! Не надо! Не вмешивайтесь! — отчаянно взмолилась Бася, прикрыв глаза и прижав сплетенные пальцы к горлу. — Прошу вас, пожалуйста!

— А, да ну вас… Обе вы — психопатки…

Тетя Дуня вознамерилась было отправиться обратно на кухню, но от настойчивого звонка в дверь остановилась, растерянно развела руками. Глянула на Басю вопросительно.

— Больно интересно, что еще за поздние гости пожаловали… Вроде все дома… Кто это может быть, Бась?

— Не знаю… — пожала плечами Бася. — Я открою, теть Дунь…

Поздним гостем оказался Вадим. Стоял за дверью, элегантно держа в руке три больших букета роз. Один букет — красный, другой — белый, третий — розовый. По количеству проживающих в квартире дам, стало быть.

— Здра-а-асте, приехали… — сердито-насмешливо проскрипела за Басиной спиной тетя Дуня. — Действие второе, все те же в лаптях… Тебе чего, милый?

— Здравствуйте, тетенька. Доброго вам здоровья. Как поживаете? — с радостной готовностью изобразил он на лице одну из самых своих обаятельных улыбок.

— Хорошо поживаю. Чего пришел-то? — с неодобрением косясь то на цветы, то на смущенное лицо Баси, осторожно проговорила тетя Дуня.

— Я, собственно, вот, к Басе на минуту зашел… Мы давеча с ней не договорили, на самом интересном месте беседу прервали. А это вам, тетенька… — протянул он тете Дуне красный букет роз.

— Ишь ты, к Басе он! А не ошибся, часом? — игнорируя знак проявленной в свой адрес мужской галантности, сердито проговорила тетя Дуня. — Может, тебе вовсе и не Бася нужна? Ты ж ловок молодым девкам головы-то морочить! Ишь, хахаль какой выискался!

— Нет, тетя Дуня, он как раз не ошибся! — гордым оскорбленным изваянием выплыла в прихожую Варя. — Это как раз Басин хахаль и есть! Как говорится, старый хахаль лучше новых двух! Гоните его вон, вы ж сами недавно выступали, что ни одного хахаля в дом не допустите!

— Варя! Не надо, прошу тебя… — отчаянно перебегая взглядом с добродушного лица Вадима на злое Варино лицо, тихо проговорила Бася.

— А чего, чего не надо-то? Ты сама-то чего предлагаешь? Чтобы мы с тетей Дуней ушли, жилплощадь для свидания освободили? А чего, мы можем… Да, теть Дунь? Сейчас пойдем, под дождиком помокнем…

Выражение галантности и добродушия постепенно сползло с лица Вадима, уступив место крайней растерянности. Моргнув, он неловко перекинул из руки в руку ворох букетов, хотел что-то сказать, но тетя Дуня опередила его. Протянув сухой длинный палец к Вариному лицу, проговорила грозно:

— А ты тут не хами, не хами, девушка! Ишь, распрыгалась! Тут я пока командую, не хами!

— А я и не хамлю… — резко вскинула плечи Варя.

— Нет, хамишь! Никакой в тебе благодарности к мачехе, я смотрю, нету! Совсем ее затыркала, я смотрю! Она перед тобой и так, и эдак, а ты ее тырк да тырк, и все по больному месту норовишь, бессовестная!

— Не надо, теть Дунь… Не трогайте вы ее! — досадливо глянув на Вадима, попыталась осадить она разошедшуюся в гневе тетку, предвидя, однако, безуспешность этой затеи. Легче камнепад в горах остановить, чем тети-Дунино полившееся из нутра организма возмущение пресечь. И присутствие в квартире чужака ему тоже не помеха.

— Ага, давай, защищай! Ты ее кормить будешь, учить, замуж отдавать, а потом на пенсии одна-одинешенька и останешься! Последнюю копейку она из тебя вытянет! И будешь потом жить в нищете да с кучей обид за пазухой. А она о тебе и не вспомнит!

— Тетя Дуня! Ну хватит уже! Чего вы все об одном и том же! Нашли время… — мотнула Бася головой в сторону застывшего от неловкости положения Вадима.

— Господи, да как же вы надоели мне все! — криком вступила в эту странную беседу и Варя. — Да сколько можно слушать про ваши обиды и пазухи! Про ваших бывших мужей! Все хорошие, все благородные и замечательные, одна я плохая! Надоели! Если я вам всем мешаю, так и скажите! И вообще… Пошли вы все, и без вас обойдусь… Я вам никто, никто…

Неожиданно резво она схватила с вешалки свою курточку, сунула ноги в кроссовки и, отодвинув плечом Вадима, вылетела в приоткрытую дверь, понеслась вниз по лестнице, прыгая через две ступеньки.

— Варя! Варенька! — отчаянно закричала ей вслед Бася, засуетилась торопливо по прихожей, пытаясь найти какую-нибудь обувь, но была решительно остановлена и придвинута к стене сухой, но хлесткой, как плеть, теткиной рукой.

— Ладно, не суетись! Ничего, пусть пробегается! Как увидит, что никто за ней не побежал, так сразу и охолонет! Ишь, распустила девку!

— Теть Дунь… Ну сколько раз я вас просила — не вмешивайтесь вы, ради бога…

— А что я такого сказала? Одну гольную правду и сказала!

— Да уж, весело тут у вас… — вдруг подал робкий голос молчавший до сих пор Вадим. — Однако я не вовремя зашел, кажется. Извини, Бася. А падчерица твоя, смотрю, с характером девушка, да?

Поджав губы, Бася посмотрела на него почти с ненавистью. Потом произнесла с сухим, едва сдерживаемым раздражением: