Рене Бернард - Сладкий обман

Джоселин попыталась отмахнуться от его слов, но он схватил ее холодные тонкие пальцы и прижал к сердцу.

– Я люблю тебя.

Джоселин вырвала руку, на лице одновременно промелькнули удивление и боль, но она поспешила спрятать эти чувства под маской равнодушия.

– Вы ошиблись, лорд Коулвик, и приняли страсть за любовь. Это весьма распространенная ошибка в стенах этого заведения, и я бы чувствовала себя последней негодяйкой, если бы воспользовалась вашим замешательством в своих целях.

– Я люблю тебя и ничего не путаю!

Джоселин скрестила руки на груди, давая понять, что его слова не убедили ее.

– Нет такого сумасшедшего, который бы признавал свое состояние. Поверьте мне, лорд Коулвик, вы ошибаетесь.

– Это не ошибка. – Он намеренно понизил голос. – Я люблю тебя и хочу, чтобы ты покинула это заведение. Джоселин, пойдем со мной. Позволь мне позаботиться о тебе.

Наконец ледяная стена, которую она воздвигла вокруг себя, начала таять, глаза Джоселин наполнились слезами.

– В качестве любовницы? Ты построишь мне дом и купишь экипаж?

– В качестве женщины, которую я люблю. Я куплю тебе десяток экипажей, если пожелаешь.

– А что на это скажет ваша жена?

– Моя жена? – Алексу показалось, что он не расслышал ее. – У меня нет жены, Джоселин.

– Будет. Я слышала о вашей помолвке с мисс Престон, лорд Коулвик. Полагаю, скоро вы будете получать поздравления.

– Уинифред Престон? Ты с ума сошла? У меня нет таких намерений, а того, кто повторил эту сплетню, ввели в заблуждение.

Джоселин пожала плечами, выражение лица стало еще печальнее.

– Это не имеет никакого значения. Ты – знатный человек, Алекс, и в один прекрасный день ты поймешь, что тебе надо гораздо больше, чем просто любовница в постели. Тебе нужна респектабельная жена, которая родит законных сыновей для продолжения рода.

– Джоселин…

– Я отказываюсь видеть тебя униженным и оскорбленным из-за неравного брака между титулованным лордом и известной шлюхой. – Гордо вздернув подбородок, Джоселин твердо стояла на своем. Непрошеные слезы застилали ей глаза и медленно катились по щекам.

– Не говори так. Я никогда не думал о тебе как о… – Алекс не мог даже произнести это слово, хотя понимал, что говорит неправду, и это острой болью отозвалось в его сердце. Конечно, он думал о ней так. Алекс охотно заплатил и никогда не поправлял ее, когда она упоминала об их «договоренности». – Ты не такая, Джоселин.

Она улыбнулась, дерзкая и красивая.

– Я и не думала так, лорд Коулвик. Но мое мнение не имеет никакого значения. Вы боитесь скандала больше всего на свете, и, как хозяйка «Колокольчика», скандал – это все, что я могу вам обеспечить.

– Оставь «Колокольчик»!

– Я не могу покинуть девиц. Сейчас я нужна им больше, чем когда-либо. Я поклялась, что они будут в безопасности, и… хотя я не уберегла Джилли, я не перестану защищать остальных. Мое место – здесь. Мне кажется, за свои деньги вы получили то, что хотели.

Алекс схватил ее за плечи, горя желанием поцеловать эти упрямые губы.

– Я люблю тебя, Джоселин, черт возьми! Должен же быть какой-то выход из этой ситуации.

Джоселин покачала головой, и он потерял контроль. Он обхватил руками ее лицо и стал покрывать его жадными поцелуями. Он ощутил вкус соленых слез на ее щеках, потом припал к губам и обратил в ничто все попытки протеста, приведя в полное смятение ее чувства. На короткий миг она оставалась застывшей и неподатливой в его объятиях, потом вдруг отчаянно прижалась к нему.

– Не надо… – всхлипнула Джоселин и оттолкнула Алекса, приложив пальцы к губам, словно хотела спрятать свое горе.

– Джоселин, я женюсь на тебе! К черту скандал! Я смог бы выжить под пушечным огнем, если бы знал, что ты – моя.

– К черту скандал? Ты даже не назвал инспектору свое имя, когда он спросил тебя! Что же ты скажешь, когда кто-нибудь тебя спросит, почему ты бывал в борделе? Или почему лицо твоей жены кажется таким знакомым?

– Я… я бы сказал…

Джоселин вырвалась от него и метнулась дернуть колокольчик, чтобы вызвать слугу.

– Уходите, лорд Коулвик.

– Джоселин, ты меня слышала? Я хочу жениться на тебе.

Она закрыла глаза, руки по-прежнему держали шнурок колокольчика.

– Я поклялась матери. Ты меня слышишь? Я дала клятву. – Она медленно открыла глаза, и Алекс увидел в них такую печаль и опустошенность, что у него невольно перехватило дыхание. – «Колокольчик» – это моя судьба, а не твоя.

– Ты – моя судьба, Джоселин.

– Сезон закончен, лорд Коулвик. Вы все получили за свои деньги, а я… Я получила больше, чем рассчитывала. Пожалуйста, – слезы мешали ей говорить, – просто уходите.

– Ты не можешь так говорить! Между нами была не просто договоренность, Джоселин. – Он схватил ее за плечи, стараясь заставить признать правду. – Я люблю тебя!

Она ничего не ответила, не подняла на него глаз, и прежде чем он успел сказать что-либо еще, убедить ее в своей правоте, в комнате появились лакеи.

– Госпожа? – спросил один из них, тот, что разговаривал с Алексом на лестнице.

– Пожалуйста, проводите лорда Коулвика, Мартин. Он не вернется в «Колокольчик». Никогда!

– Джоселин, это нелепо! Не делай этого, черт возьми! – Гнев и разочарование заставили Алекса сбросить со своих плеч руки лакея, но выбора не было. Они бы все равно вывели его за дверь, и Алекс не собирался устраивать скандал в этих комнатах, ставших для него святыми.

Алекс опять оказался выставленным за дверь «Колокольчика».

Но на этот раз вход туда был закрыт.

Летний дождь как нельзя лучше соответствовал его настроению, и Алекс даже не старался притворяться, что просматривает письма, лежавшие перед ним на столе. Адамс, верный своему долгу, приносил новую почту и ничего не говорил о том, что она остается без ответов.

Хороший человек, подумал Алекс, глядя через окно на дождь. «Когда я снова почувствую себя живым, я непременно скажу ему об этом».

– Алекс!

Алекс вздохнул, обернувшись на голос появившейся в кабинете сестры, которая явно долго запасалась мужеством, чтобы встретиться с братом.

– Если ты пришла защищать Деклана, то у меня для этого нет настроения, Элоиза.

– Почему ты считаешь, что Деклан нуждается в защите? – Элоиза не отступала. – Я тоже виновата. И даже больше, чем он, как мне кажется, потому что это я решила соблазнить его.

Алекс недовольно поморщился, провел руками по волосам.

– Мне трудно в это поверить. И потом, я не уверен, что мне хочется знать подробности этого дела.

Элоиза скрестила руки на груди, пытаясь скрыть вспышку разочарования.

– Вот такие вы, мужчины! Если бы рассказывались пикантные подробности о куртизанках, ты бы захотел услышать все нюансы, но поскольку я – твоя сестра…

– Вот именно! Поскольку ты моя сестра, я уже почти готов убить Деклана!

Ее губы тронула легкая улыбка.

– Почти? Это хороший знак.

Алекс закатил глаза к потолку и мысленно произнес короткую молитву, чтобы сохранить хоть крупицу душевного равновесия, когда дело касалось сестры и этого ирландца.

– Хорошо, Элоиза. Я сдаюсь. Ты пришла сюда не для того, чтобы защищать себя или этого лживого шельмеца. Так зачем ты пришла? У меня полно дел.

Элоиза удивленно выгнула бровь, скользнув взглядом по вороху нетронутой почты:

– Да-да, я вижу… Ты занят.

– Так какое у тебя дело?

– Мы любим друг друга, Алекс. – Элоиза гордо держала голову, и радостный блеск в ее глазах острой болью отозвался в сердце Алекса. – И собираемся всю оставшуюся жизнь прожить вместе.

– Твой муж знает об этом?

– Мистер Уодли уже два года находится в Италии «по делам». До этого он, возможно, был на другом материке, и меня это не волновало.

– Как же так, Элоиза? – В голосе Алекса прозвучала тревога.

– Я была молода и глупа и думала, что если выйду замуж за нетребовательного и простого человека, то буду безмерно счастлива. Я сознательно выбрала мужчину, очень отличающегося от нашего отца, у которого не было ни единого порока или недостатка в характере. Мистер Уодли был надежным, и я знала, что он позволит мне повелевать им и направлять его, как я пожелаю. – Элоиза потупила глаза. – Мне просто не приходило в голову, что буквально спустя несколько недель после свадьбы мне настолько станет противен его вид, что я буду готова отправить его спать в другое графство.

– Элоиза…

– Я эгоистка, Алекс. Мне кажется, у бедного мистера Уодли не было ни единого шанса.

Алекс покачал головой и подошел к сестре, пытаясь смягчить горечь ее признания.

– Ты полагаешь, что у Деклана манеры приличнее?

Элоиза хихикнула, глаза засветились радостью.

– Наряду с другими его очаровательными качествами.

– Он хороший друг, Элоиза, но поскольку я знаю его лучше тебя, могу сообщить, что это самый худший образец мужчины, какой только можно себе представить. – Алекс закашлял, прочищая горло и размышляя, как бы приличнее охарактеризовать Деклана, чтобы не ранить деликатную натуру сестры. При этом он старался не думать, как лицемерно ведет себя, критикуя сейчас Деклана, когда его собственное поведение вышло далеко за границы дозволенного. – Существуют вещи, которые на самом деле намного хуже привычек человека, шумно поедающего суп. У Деклана развращенный характер. Вечера он проводит за карточной игрой и… в компании свободных женщин.

Элоиза подняла руку, желая выразить свое несогласие.

– Ты не прав, Алекс.

– Элоиза, он постоянно приглашал меня в…

– Туда, куда он точно знал, что ты не пойдешь, – закончила она его фразу. – Он тоже очень хорошо изучил тебя. Деклан намеренно проказничал, зная, что ты будешь избегать борделей.

– И для чего он делал все это?

– Чтобы мы могли остаться наедине, – Элоиза коснулась лица брата. – Это всегда было трудно сделать, ведь ты вел замкнутый образ жизни, и Деклан знал, что не может беспрерывно отказываться от твоих приглашений в клуб или в кофейню… Поэтому он…

– Обманывал меня. – Алекс был поражен. – Я бежал от него, как от сумасшедшего, а ты…

– Ты избегал меня, потому что я изводила тебя беспрестанными разговорами о поисках жены. Я мало надеялась, что ты встретишь достойную пару и найдешь счастье… – Она поджала губы. – Мы были плохой компанией для этой цели, но зато у нас было время, когда мы могли оставаться наедине. Я никогда… не хотела обидеть тебя. Мы вели себя осторожно, потому что знали, что после всего, что натворил наш отец, ты ненавидишь слухи и скандалы на подобные темы. Я бы сделала все, что в моих силах, чтобы оградить тебя от сплетен, но…

– Элоиза, будь счастлива и никогда не оглядывайся назад. Меня не волнует, что скажут люди. Черт, если бы мы вели себя честно, и вы, и я, вся эта история вряд ли привлекла бы внимание дольше, чем на пару минут. Твой муж последние несколько лет был привидением, и все видели, что вы жили все это время отдельно.

– Но развод!

Алекс пожал плечами:

– Займись им, если хочешь, но мне кажется, это вряд ли что-то изменит. Деклан любит тебя, я прав?

Элоиза молча кивнула.

– Тогда будьте счастливы, Элоиза.

Она обняла брата, целуя его в щеку и весело смеясь. У нее даже помолодело лицо, словно она сбросила несколько лет.

– Ты просто прелесть, брат. – Элоиза наклонилась к нему, и в глазах мелькнуло беспокойство. – А ты? Ты будешь счастлив, Алекс?

Алекс поцеловал ее в щеку и отпустил, легкое волшебство момента испарилось. Рассуждать о счастье в его нынешнем положении было тяжело, но признание собственного поражения только расстроит сестру.

– Да. – Алекс проглотил ком в горле, молясь, чтобы она не стала развивать эту тему дальше.

Элоиза просияла от радости.

– Отлично! Ты заслужил счастье. – Она поправила волосы. – Ну что ж, пойду поговорю с мистером Форрестером. Ему принесет большое облегчение твое решение не стреляться с ним на рассвете.

– Это потому, что он знает, какой я меткий стрелок.

Элоиза хихикнула:

– Может я не стану пока ничего говорить ему, пусть пострадает подольше.

– Ты – отвратительная штучка, Элоиза. Мне кажется, именно такая женщина, как ты, сможет управлять Декланом всю оставшуюся жизнь.

– Спасибо, Алекс! – Элоиза снова обняла его и выбежала из комнаты, намереваясь помучить Деклана, прежде чем сообщить ему хорошие новости.

С ее уходом комната опять опустела. Алекс вернулся к свежей почте, ненавидя хандру, которая давила на него из углов комнаты и грозила похитить его душу. Ну должен же быть какой-то выход, чтобы заставить Джоселин выслушать его объяснения! Алекс несколько раз ездил в «Колокольчик», но его силой выдворяли на улицу. Черт возьми, должен быть способ разрешить конфликт и все расставить по своим местам.