– Я рад, мадам, что для меня вы сделали исключение.

– Хотите, я опять угадаю, зачем вы приехали сюда?

– У вас к этому талант, мадам Дебурсье. – Это была святая правда, он помнил, что у нее непревзойденный талант к этому.

Джоселин выпрямилась, готовая к игре. Мгновение она открыто изучала его, и сердце Алекса еще громче застучало в груди. Он не мог припомнить, когда в последний раз добровольно соглашался на такой испытующий женский взгляд, но сейчас у него не было желания отказываться от этого. Она окончательно смутила его, когда наклонилась, чтобы рассмотреть его обувь, прежде чем начать говорить.

– Итак, если вы пришли, чтобы снова дать мне бой, то понятно, что на этот раз вы поменяли стратегию. Сегодня вы, несомненно, пришли в другое время, хотя Рамис сказал мне, что вы осмотрительно воспользовались нанятым экипажем, значит, не очень доверяете своему кучеру.

Алекс кивнул, сдержанно признавая ее правоту.

– Похоже, вы пришли не ради простого вечернего развлечения, – продолжала Джоселин. – Иначе вы бы приняли любое предложение женской компании. Я полагаю, вам предлагали это?

– Да. – Алекс сделал глоток портвейна, начиная получать удовольствие от игры.

– Вместо этого вы попросили о встрече со мной. – Джоселин сделала глоток янтарной жидкости, смакуя ее вкус. – И дали свою карточку, возможно, чтобы как-то компенсировать свое упрямство во время последнего визита.

– Я не был упрямым. Просто оказался не готов.

– Разве есть разница? – игриво поинтересовалась Джоселин и пожала плечами, словно избавляясь от прошлого. – Вы попросили о встрече со мной, но, так как вы не являетесь клиентом и не приняли предложение стать гостем одной из девушек…

Алекс затаил дыхание.

– Это – головоломка, милорд. – Она поставила рюмку, расправила юбки. – Возможно, вы пожелали поговорить со мной, прежде чем сделать заказ на услуги нашего заведения, потому что у вас необычное желание и вы не уверены, что мы сможем его осуществить. Что-то запретное или непередаваемое словами?

Он резко встал, не в силах скрыть свое смятение от неожиданного поворота мыслей этой дамы.

– Хочу вас заверить, что в моих желаниях нет ничего необычного.

Она примирительно улыбнулась:

– Я не имела в виду ничего предосудительного. Но должна признать, некоторые просьбы мы отказываемся выполнять. Молоденькие девочки, например. Или мальчики. Мне придется направить вас в другое место.

– Проклятие, я пришел сюда не за этим…

– Ну конечно. Поскольку вас не интересует деятельность сего заведения, я могу сделать только один вывод.

– И какой же?

– У вас другая цель.

Алекс медлил с ответом, мысленно взывая к здравому смыслу. Перед ним сидела неотразимо дерзкая соблазнительница, провоцирующая его каждым своим взглядом. Алекс считал, что мужчина не должен бороться с искушением на своем пути.

– В каком-то смысле да.

– В таком случае вам придется признаться, сэр.

– Мне хотелось снова увидеть вас. – Алекс глубоко вздохнул, стараясь не потерять почву под ногами.

У нее на лице застыло удивление.

– Снова увидеть меня? Вашей целью было снова увидеть меня?

Она взяла рюмку с подноса, и он понял, что с ее стороны это был защитный жест. Его любопытство возросло еще больше, когда он осознал, что красавица мадам Дебурсье, как ни удивительно, нервничала в его присутствии.

– Странная цель… Спустя столько времени…

– Возможно, – кивнул Алекс. – Но память не подвластна времени, я не мог больше ждать.

– Не думала, что произвела на вас впечатление, лорд Коулвик. – Румянец на ее щеках стал еще ярче. – Во всяком случае, не настолько благоприятное, чтобы вы пожелали увидеть меня снова.

– А я боялся, что сам произвел на вас плохое впечатление.

– Вы пришли извиниться? – Она покачала головой. – Вам не стоило беспокоиться. Я понимаю, вы пережили стресс и беспокоились за друга. Я не испытывала неприязни к вам.

– У вашего слуги другая точка зрения.

– Рамис защищает меня и никого не торопится прощать. – Она улыбнулась, и у Алекса перехватило дыхание от ее красоты и уколов ревности, которые он испытал, слушая, как она нежно отзывается о другом мужчине.

– Мадам, – начал он снова, – у меня нет способностей плести интриги и, как любят говорить мои друзья, совсем нет таланта обманывать. Не то чтобы искусство флирта обязательно подразумевает то или другое…

– Не всегда! – вставила Джоселин. – Простите, что перебила, лорд Коулвик. Пожалуйста, продолжайте.

– Поэтому, мне кажется, вы одобрите более прямой подход.

– Прямой подход к..? – Ее вопрос повис в воздухе.

– Я хочу, чтобы вы стали моей на весь сезон.

– П-простите? – выдохнула она, и Алекса уже не заботило, сколько досады и забот могла доставить эта женщина. Она будет принадлежать ему. Вероятно, с его стороны это опрометчивый поступок, но именно ее он хотел больше всего на свете.

– Вы помогли одному моему близкому другу… Так почему же вы не можете помочь и мне?

– Вы… пришли за уроками? – Ее смятение было очевидным. – Я даю советы по искусству соблазна только женщинам. Возможно, кто-то другой поможет вам лучше.

– Я здесь не ради уроков, мадам. Я не тот мужчина, который… ищет знакомств за пределами своего круга, и у меня нет репутации человека, безрассудно потакающего своим желаниям. Если честно, у меня репутация человека, строго следующего правилам приличного общества. Но с тех пор как я встретил вас, я не перестаю желать, чтобы все было наоборот.

Джоселин не двигалась, и Алекс решил, что для начала и это неплохо.

– Для меня всегда на первом месте стояли долг и ответственность, теперь мне приходит на ум, что на развлечения остается мало времени. Точнее, я сам мало времени уделял этому. Теперь я решил исправить ошибку.

Джоселин медленно покачала головой:

– Ничто не может остановить вас, лорд Коулвик.

– Мне приятно, что вы так думаете. – Алекс выдохнул и выдержал паузу, прежде чем продолжить. – Вернемся к главному.

– Чем же я могу помочь вам?

– Я хочу вас.

– Я польщена, конечно, но, кажется, я ясно дала понять, что…

– Вы не принимаете посетителей, я помню, мадам. – Алекс изучал ее, глядя поверх ободка рюмки, и оценивал каждый изгиб и каждую линию ее красивой фигуры. – Но я прошу вас не о свидании.

– Вот именно, но… – Она подняла глаза на Алекса: – Чего же вы хотите?

– Вы – объект моего желания, и я хочу, находясь в Лондоне, провести время с вами.

– Сколь долго?

– Ровно столько, чтобы понять, почему последние несколько месяцев я только и думаю о вас. – Алекс встал, намереваясь прекратить переговоры. – Естественно, я заплачу за ваше время.

Джоселин тоже встала, уперла руки в бока, в глазах ее сверкнула ярость.

– И вы, естественно, ожидаете, что я соглашусь на это?

Джоселин шумно вздохнула, и он понял, что она готова дать выход своим эмоциям, чтобы отразить его смелую атаку. Перед ним сейчас стояла не наивная дебютантка с широко раскрытыми глазами, и желание, пронзившее Алекса в эту минуту, заставило его действовать.

Он прижал ее к своей груди, крепко обняв миниатюрную фигуру. Джоселин откинула назад голову и удивленно приоткрыла губы. Алекс коснулся ее губ, пораженный их шелковистой нежностью. Она начала отталкивать его, но ненасытный, жадный поцелуй Алекса заставил ее капитулировать. Его руки гладили ей спину, и через шелк платья он чувствовал тепло и дрожь ее тела. Поначалу она робко отвечала на поцелуи, вызывая в его теле покалывание, словно от крошечных электрических разрядов. Потом прильнула к его груди, и ее язык сам скользнул ему навстречу, отвечая на страстный поцелуй.

Чувство ликования охватило Алекса. Руки Джоселин скользнули по рубашке и погладили грудь, пока он нежно покусывал ее нижнюю губу, затем Алекс нежно провел по ней языком, словно дразня. Потом кончик его языка принялся исследовать завитки и изгибы ушной раковины. Она вздрогнула, ощущая его теплое дыхание на нежной коже шеи, и вздохнула, когда он нежно прикусил мочку ее уха. Он коснулся губами пульсирующей жилки у нее на шее, потом переместился к хрупкой округлости плеча.

Молчаливый стон замер у Джоселин в груди, колени подогнулись, и Алекс почувствовал, как она потяжелела в его руках. Он подхватил ее, и огненная стрела пронзила все его тело. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как он в последний раз ощущал рядом с собой шелковистую нежную кожу и находил утешение в женских объятиях. Он обхватил ее бедра, притянул вплотную к своим. Джоселин выгнулась навстречу выступающей плоти и невольно потерлась о его бедра, подставив шею и плечи его жадным поцелуям. Страстное желание Алекса росло с каждым ударом сердца, бешено стучавшего в груди.

Скромный вырез лифа еще больше распалял его желание, правая рука нетерпеливо дергала шнурок, которым был затянут корсаж платья. Она негромко ойкнула, когда лиф наконец был расшнурован, при этом ее тонкие пальцы запутались в его волосах и склонили его голову прямо к напряженным соскам груди. Он стал поочередно ласкать набухшие розовые бутоны, потом коснулся жаркими губами каждого соска, и она, почувствовав его горячее дыхание на влажной коже, вздрогнула.

Благородное обольщение уступило место природному инстинкту обладать, и Алекс задохнулся от острого желания. У Джоселин растрепалась прическа, шелковистые локоны касались его лица, и он был на грани безумия. Буря желания перехватила дыхание, и Алекс только на секунду поднял голову, чтобы определить, где можно разместиться на этом покрытом ковром полу.

– П-подождите… – выдохнула она, слабо отталкивая его.

Алекс с трудом сдержал возглас досады.

– Я жду, мадам.

Джоселин продолжала бороться с ним и через мгновение освободилась из его объятий, он с неохотой уступил ее желанию. У нее дрожали руки, когда она пыталась привести в порядок свою одежду. Его завораживал румянец на ее липе, и Алекс едва сдерживал себя, чтобы снова не прижать ее к себе.

– Что вы делаете?

– Я… обдумываю ваше предложение. – Джоселин отступила в сторону на безопасное расстояние. – Я понимаю, вам может показаться, что я дразню вас, но… – она оперлась на спинку стула, продолжая приводить в порядок корсаж и пряча грудь от его глаз, – я никогда не принимаю решения с закрытыми глазами.

– Простите?

– Когда вы целуете меня, я знаю, что мои глаза закрыты… И я теряю здравый смысл. Это нередко бывает во время поцелуя, но я обязана дать вам ответ. – Она начала приводить в порядок одежду, похоже, к ней вернулось чувство юмора.

– Не закрывайте их в таком случае, – Алекс протянул ей руку. – Но мне показалось, что ваш ответ понятен.

В ее взгляде мелькнуло раздражение, но выражение лица оставалось невозмутимым, она не двигалась. Его удивляла ее способность быстро меняться. Мгновение назад она была чувственной богиней в его руках, теперь – строгой и далекой, как престарелая дама с аристократическими манерами. «Неужели она собирается отказать мне в конце концов? После того, что только что произошло между нами? Проклятие, моя плоть так напряжена, что я просто немного не в себе. Это плохо».

– Нет, лорд Коулвик, – ответила Джоселин, поставив стул между ними и не обращая внимания на его протянутую руку.

– Нет? – Такой исход встречи стал для него полной неожиданностью. – Вы сразу отказываете мне?

– Нет, лорд Коулвик, – повторила Джоселин, на этот раз мягко. Ее губы дрогнули в улыбке, и Алекс понял, что ни один мужчина не сможет долго сохранять свою выдержку во время встречи с мадам Дебурсье.

– Давайте тогда поговорим откровенно. – Алекс сложил руки на груди.

– Я обдумаю ваше предложение. – Она коснулась волос, поправила гребень, захватив несколько выбившихся локонов, – Не так просто связать себя с кем-то обязательствами на весь сезон.

– Могу себе представить. – Алекс сжал челюсти, чтобы не комментировать, какая это жертва – ограничить себя только одним любовником.

Джоселин посмотрела на него так, как смотрит учитель, недовольный не по годам развитым студентом.

– Пожалуй, я попрошу у вас несколько дней, чтобы обдумать, каковы могут быть последствия этого соглашения. Возможно, вы сами будете мне благодарны за это время.

– С какой стати?

– За это время вы можете изменить свое решение, – беззаботно ответила она. – Вы можете передумать и решить, что вам подойдет более удобная и менее дорогая договоренность с другой дамой. Возможно, вам было достаточно этого визита, чтобы удовлетворить свое любопытство и выбросить меня из головы.

Алекс покачал головой:

– Я так не думаю. Мне не нужно время. Назовите вашу цену. Дайте мне знать, когда будете готовы, мадам. – Алекс вежливо поклонился и, ни слова не говоря, покинул заведение.

«Назовите вашу цену».