Мирра Хьюстон - Сладкоежка

— Сколько надо проработать, чтобы получить отпуск?

— Год. А куда ты хочешь поехать?

— Возможно, в морское путешествие…

— Я тоже, — ответил Джо хрипловато.

Она положила ногу на его горячий живот. И Джо шумно выдохнул.

— Если, конечно, выдержу столько… — Франческа задумалась. — Я имею в виду город, работу…

Пальцы Джо танцевали на ее коже, доставляя ни с чем не сравнимое удовольствие. Она тихо застонала.

— Останься со мной, — попросил он.

Что именно он имеет в виду? Сейчас или потом? Или навсегда?

— Мы могли бы поехать вместе… — Ее голос дрогнул.

Джо не ответил и склонился над ней. Франческа поцеловала его в плечо.

— Ты соленый на вкус.

— А ты скользкая.

— Так держи крепче.

— Именно это я и намерен делать.

Рано или поздно всем женщинам приходится решаться на это, подумала было Франческа, но Джо отвлек ее. Он вошел в нее, как лезвие из раскаленной стали в масло, и она изогнулась от острого наслаждения, граничащего с потерей сознания.

Да, похоже, эта бессмысленная, дурацкая любовь все же существует и приходит даже к тем, кто ею беспечно пренебрегает…

Франческа кружилась, раскинув руки, и веселилась как ребенок. Ее волосы и широкая красная юбка развевались на ветру.

— Эй, мы сделали это! Ты звезда!

Джо шел сзади, засунув руки в карманы белых полотняных штанов и поддавая песок босыми ногами. Рубашку и ботинки он оставил в машине. Время от времени он проводил рукой по непривычно коротким волосам. На вопрос, почему он постригся, Джо отвечал, что решил этим ознаменовать период перемен в своей жизни. Но, пожалуй, только Франческе дано было догадываться об истинном смысле его слов.

— А ты фантазерка, — заметил он.

— Нет, я говорю серьезно. — Она запрыгала, хлопая в ладоши. — Феличе сказала, что Аделина ее не подвела, а десерты были выше всяческих похвал! Она несколько раз повторила твое имя, чтобы запомнить. Теперь ты можешь дружить со знаменитостями, писать кулинарные книги, попасть на телешоу и заработать кучу денег. — Она побежала вперед, раскинув руки. — Меня соблазнил самый потрясающий кулинар в мире Джо Хадрикс!

Он рассмеялся.

— Ты гордишься мной?

— Еще бы! — Она вдохнула свежего морского воздуха и, встав на цыпочки, потянулась к розовому от заката небу. — Я готова кричать об этом всем и каждому!

Мероприятие и вправду прошло отменно. Гвоздем программы стал глобус, наполненный ванильным суфле. Нанесенные вручную белым шоколадом материки символизировали международный охват деятельности благотворительной организации, устроившей обед.

Франческа наблюдала, как официанты разносят кулинарные деликатесы в формочках из шоколада. Восхищенные гости закатывали глаза, пробуя десерты под заключительную речь Феличе Романо. Наконец она сошла с подиума под шквал аплодисментов. Потом за дело взялся Джо. Он положил глобус на блюдо и разрезал на порции. Франческа помогала ему. Все остались довольны…

— Ты тоже заслуживаешь свою долю похвалы, — сказал Джо. — После мероприятия я разговаривал с Аделиной. Она поражена проделанной тобой работой.

Он поймал ее за руки и притянул к себе. Они пошли рядом вдоль бухты.

— Аделина сказала, что ты обработала Феличе как настоящий профи.

— Наконец-то мои разнообразные практические навыки пригодилась. — Франческа щебетала как жизнерадостная птичка. — Кто бы мог подумать, что это позволит мне ублажить пресыщенную светскую элиту!

— Не говоря уже про нервных и темпераментных поваров и вздорных официантов, сплошь непризнанных актеров или художников… Но даже они признали твой несомненный талант организатора.

— Включая Аделину и Арни.

— И меня, — вставил Джо.

— Все постарались. Я получила поддержку от многих.

— А от меня?

Молодая женщина рассмеялась.

— Конечно, шоколад…

— Особенно когда я был в нем, — напомнил Джо, подмигнув.

— Ммм… это было здорово.

— Но ты еще не пробовала меня в карамели.

Франческа смущенно потупилась.

— Ну, надеюсь, у меня будет такая возможность? — Она постаралась выровнять дыхание. — А знаешь, Аделина обещала прибавить мне жалованье.

— О, тогда у тебя появится кровать. И тарелки.

Джо снова переводил разговор в любимое русло. А она не хотела этого.

— Но… но я еще не сказала ей, что намерена работать и дальше.

— Ты все еще не решила, хочешь ли остаться? — Его голос словно поблек.

— Просто…

Франческа подыскивала слова, чтобы объяснить свою потребность в свободе. Она должна знать, что может уйти в любой момент, даже если на самом деле не собирается так поступать. А чем больше связей в жизни и вещей в доме, тем сильнее она запутывалась, тем сложнее становилось порвать со всем этим. Если она начинала хотеть слишком много и получала желаемое, то…

То что? Начинала ждать катастрофы? Никогда, с момента развода родителей, жизнь не казалась ей идеальной и безопасной.

Франческа искоса взглянула на Джо. Но с ним ей ничто не угрожает.

— Просто мне надо чувствовать себя свободной! — выпалила она.

— Знаю, — только и сказал Джо.

Он остановился и обнял ее за талию. Вспомнил, как она восседала на нем прошлой ночью, словно воинственная амазонка, независимая, с распущенными волосами, развевающимися от воздушных струй вентилятора. Именно тогда он понял, что ошибался последние несколько недель, полагая, что ей понравится жить в квартире, если та будет уютной и просторной.

Он поцеловал Франческу в макушку и направился к причалу.

— Мы пришли.

— Но что мы здесь будем делать?

— Сейчас увидишь.

Он взял ее за руку, и они спустились по широким деревянным ступеням. Волны бились о сваи и борта пришвартованных лодок, катеров и яхт. На некоторых из них занимались своими делами люди. Высокие мачты со свернутыми парусами вырисовывались на фоне вечернего неба.

Франческа приложила руку козырьком ко лбу, осматриваясь вокруг. Лучи заходящего солнца отражались в воде и в окнах далеких городских домов.

— Я была уверена, что ты собираешься показать мне квартиру.

— Ты права, но наполовину. Сначала я решил купить квартиру в городе. Я знал, что ты не в восторге от моей идеи. Но я мечтал об идеальном доме — не слишком большом, пусть запущенном. Но с прекрасной кухней, с мягким диваном в гостиной, с большой деревянной кроватью, с детской…

Набор простых вещей, подумала Франческа, которые свяжут меня по рукам и ногам. Но в этом Джо ищет стабильности, гарантии прочной семьи. В которую верит так же, как не верю я.

— Что заставило тебя передумать? — прошептала Франческа.

Почему они пришли на причал, если ему нужен дом, который он только что описал?

— Я подумал о твоих желаниях.

Ее сердце ухнуло куда-то вниз.

— О, Джо, я никогда не просила тебя отказываться от своей мечты ради меня…

— Яхта, — перебил ее он, и в его глазах отразились лучи заходящего солнца. — Идеальный компромисс.

— Что? — произнесла Франческа почти беззвучно. — Что?

— Она наша, если мы не передумаем.

«Мы». Франческа уставилась на яхту. Она никогда и не мечтала о таком. Белоснежная красавица со сверкающими поручнями и надписью «Лаки».

— Хочешь на борт?

Франческа кивнула, и Джо, подхватив под локоть, помог ей подняться по трапу.

Яхта покачивалась на волнах, и молодая женщина вспомнила, как однажды на Юге Франции познакомилась с супругами, сделавшими своим домом яхту. Они там жили, находя временную работу в разных прибрежных городках и переплывая с места на место. Как-то вечером она рассказала Джо эту историю вместо сказки на ночь. Похоже, он запомнил ее…

— Слушай, я не верю в это.

Сердце Франчески бешено забилось, когда на палубе она увидела раскладные кресла и столик с бутылкой шампанского и фруктами. Джо был настроен серьезно. Он готов был сделать что угодно, лишь бы завоевать ее.

— Самое лучшее решение, — взволнованно произнес Джо. — Ты получишь свою свободу, а я свой дом. Мы сможем жить здесь. Внизу имеется все необходимое: маленькая гостиная, кухня и даже спальня с широкой кроватью. Ты будешь подниматься на палубу и наслаждаться морской прохладой, когда только пожелаешь.

— А если надоест работать на одном месте?

— Мы снимемся с якоря и уплывем отсюда, куда и когда захотим. Можем менять побережья, континенты. — Он шагнул к ней ближе и обнял. — Тебе никогда не придется чувствовать себя связанной, обещаю.

Франческа с нежностью посмотрела на Джо. Ее глаза увлажнились.

— Я не знаю, что сказать…

— Скажи, что любишь меня.

— Да, конечно. Я люблю тебя. Но не совсем понимаю, как ты можешь бросить работу, да еще после такого триумфа, забыть о планах на будущее! Жить в такой тесноте! В постоянном движении!.. Почему ты должен отказываться от своей мечты ради меня?

Он провел рукой по ее спине, и Франческа со вздохом прижалась щекой к его теплой обнаженной груди.

— Потому что это ты моя мечта. Для меня гораздо важнее быть с тобой, чем все остальное вместе взятое. К тому же я люблю воду.

— Но как же ресторан и твое кафе?

— Они никуда не денутся.

— А как же… — она закрыла глаза, вцепившись пальцами в его плечи, — я?

Он пристально вгляделся в ее лицо.

— Ты?

— Что, если даже этой яхты мне будет много, и я… я…

— Убежишь? — закончил Джо и покачал головой. — Готов поспорить, что нет.

— На меня нельзя положиться, — предупредила Франческа сдавленным голосом.

— Но поскольку сейчас ты со мной, я воспользуюсь случаем, чтобы поставить все точки над «i».

— Джо, ты просишь…

— Да. Я прошу твоей руки. Но если это пугает тебя, для начала мы можем просто пожить вместе. Но предупреждаю, что стану кормить тебя сладостями каждый день и заниматься с тобой любовью каждую ночь, пока ты не увлечешься мною настолько, что просто не сможешь жить без меня.

Сейчас ей меньше всего хотелось этого. Но давать обещания на целую вечность… Франческа не могла заставить себя выговорить ни слова.

Тем временем Джо откупорил шампанское и наполнил бокалы.

Молодая женщина подняла голову, вдыхая солоноватый воздух. Превосходно!.. Но жить на яхте? Это сумасшествие. Непредсказуемо. Экстраординарно…

Но, похоже, Джо отлично изучил ее… Потому что полюбил. И он сделает для нее все.

Насколько она может быть эгоистичной? И насколько хороша жизнь без риска? Франческа думала, что всегда отличалась безрассудной отвагой. А оказывается, ей просто нечего было терять. С Джо она обязана найти смелость стать другой.

Он держал свой бокал… и ждал. Звук прикосновения ее бокала прозвучал как чистый звон колокольчика.

— Я всегда хотела, — начала молодая женщина и глотнула шампанского, чтобы смочить пересохшее горло, — хотела так много, но для себя… — Она покачала головой. — Это неправильно. Ты сделал мне прекрасный подарок, и я еще собираюсь думать о себе? Ни за что! — Франческа погладила Джо по щеке. — Я собираюсь дать тебе все, что ты только захочешь… если, конечно, смогу…

Они прижались друг к другу лбами.

— Все, чего я хочу, это ты, — мягко произнес Джо.

Франческа улыбнулась, целуя его. Именно ее он хотел, именно в ней нуждался. Остальное придет постепенно. Возможно, ей потребуется время, чтобы приспособиться к новой жизни, но она постарается, потому что в ее сердце уже поселилась любовь.

— Я твоя, — сказала Франческа между нежными поцелуями. — В квартире, на яхте, у плиты, на плоту жизни — я твоя.

— А я твой…

И в этот торжественный момент за дверью, ведущей на палубу, раздалось тихое, обиженное поскуливание.

— Что это? — удивилась Франческа.

— О черт! — Джо хлопнул себя ладонью по лбу. — Как же я мог забыть?

Он открыл дверь, и Франческа потрясенно прошептала:

— Керри…

Увидев ее, молоденький терьер сразу понял, что ему надо делать. Он мигом подскочил к молодой женщине и завертелся у ее ног.

— Правда, она как на твоем рисунке? — спросил Джо у глотающей слезы умиления молодой женщины. — Даже пятнышки так же расположены… Эй, только не смей лаять или лизаться! — грозно воскликнул он. — Тебе доверили целое состояние!

В зубах песик сжимал маленькую коробочку.

Франческа подхватила собаку на руки, и та не преминула расстаться со своей ношей. Теперь-то уж она могла дать волю своему влажному розовому язычку.

— Но это же бабушкино кольцо…

— Да, — подтвердил Джо. — Роза рассказала мне о нем совсем недавно.