— Конечно, нет! Но каковы ставки?

— Приключение само по себе награда.

— А как насчет этого?

Франческа вытянула руку и разжала ладонь.

Роза застыла, уставившись на потертый черный футляр для драгоценностей, знакомый обоим с детства. Затем протянула руку, открыла крышку и вытащила бриллиантовое кольцо, которое Тереза Дзеви сняла со своего пальца в день развода. Тогда она убрала его в этот футляр, сказав, что не хочет больше его видеть. Раньше, когда матери не было дома, сестры вытаскивали заветную коробочку и примеряли кольцо.

Франческа убеждала себя, что ее привязанность к этому кольцу была порождена обычной девчоночьей тягой к блестящим побрякушкам. Но теперь, когда оно принадлежало ей, поняла, что ее чувства имеют более глубокий смысл. Романтика, любовь, брак — все то, во что она не хотела верить, символизировала эта семейная драгоценность.

— Бабушкино бриллиантовое кольцо… — произнесла Роза с благоговейным трепетом.

— Мама дала мне его перед церемонией. — Отец подарил матери другое кольцо в знак начала новой жизни, поэтому она передала его старшей дочери. — Но я не уверена, что оно мне понадобится, — торопливо пояснила Франческа. — Ты выйдешь замуж раньше меня. Я имею в виду, что не собираюсь когда-либо…

— Нет-нет, — перебила ее Роза, не сводя глаз с кольца. — Ты старшая. Оно должно принадлежать тебе.

— Я знаю о твоем благородстве. Поэтому предлагаю выставить его в качестве награды в нашем пари. Та из нас, которой удастся наиболее успешно изменить свою жизнь за год, и получит кольцо. Мы решим это на первой годовщине новой свадьбы наших родителей… если, конечно, они протянут так долго.

Роза недоверчиво рассмеялась.

— Это так… так…

— Кощунственно? Но это всего лишь кольцо. — Франческа вложила футляр в ладонь Розы. — Я не дам тебе передумать. Мы договорились!

Сестры пожали друг другу руки, сжав между ними драгоценный приз. Они порывали со старым и начинали заново, прямо как…

Ну, может, не совсем так, как наши родители, подумала Франческа. Для соглашения, заключенного сестрами, не было подходящего основания. Ответственность за свои слова и обет воздержания вконец испортили Франческе блестящую перспективу на будущее, но настроение ее улучшилось, когда она вспомнила воодушевленные лица родителей.

Серджио начинал лысеть, Тереза проиграла битву с лишним весом. У обоих появились морщины и поседели волосы. Но они снова были вместе. Их лица светились любовью. Какой смелостью надо обладать, чтобы отважиться на такой шаг!

А почему бы и нет? — подумала Франческа, поняв, что в глубине души все еще верит в любовь. Может, в этот раз…

1

Два месяца спустя


Расслабившись и отпивая маленькими глоточками кофе глясе, Франческа Дзеви чувствовала себя как в раю.

Я могла бы привыкнуть к этому, сказала она себе, довольная тем, что нашла еще один привлекательный аспект в новой работе, который будет доставлять ей удовольствие в течение всего года… Если она выдержит так долго.

А она бы выдержала даже без приза.

Вид рельефных мускулов мужчины, колдующего над кастрюлями с тающим шоколадом и жужжащими миксерами, стал ежедневным зрелищем для Франчески. С первой же недели работы старшим администратором в ресторане она научилась использовать перерывы так, чтобы успеть полюбоваться кулинарным шоу, когда Джо Хадрикс заканчивал готовить свое фирменное мороженое. Новый шеф-повар по десертам предпочитал во многих своих рецептах использовать шоколад в разных вариациях.

Сегодня он работал с полусладким шоколадом и орехами. Тесто для вафель было уже готово. Рядом жужжал огромный миксер, который Джо использовал почти постоянно. Сейчас он заложил в него размягченное масло.

— Передай нож, пожалуйста.

Франческа сначала не поняла, что просьба обращена к ней, поскольку в этот момент мысленно сравнивала глубокий бархатный голос Джо с теплым шоколадом, обволакивающим ее обнаженное тело.

Поскольку она не отреагировала, мужчина сам потянулся за ножом, нечаянно задев ее руку. Прикосновение было таким же острым и чувственным, как глоток горячего шоколада с «Амаретто»…

Я не должна быть здесь, сказала себе Франческа, вспоминая о соглашении с Розой. Соблазн слишком велик.

Нож Джо превратился в расплывчатое пятно, когда он за пару секунд порубил миндаль на мелкие кусочки. Их он тоже высыпал в миксер. Мышцы на его руках напряглись, когда пришлось поднимать тяжелую разделочную доску.

Франческа хотела облизнуть губы, но непослушный язык словно прилип к нёбу. Вероятно… от страстного желания.

Джо снял крышку с кастрюли, смешал шоколад с другими ингредиентами, попутно одарив лучезарной улыбкой благодарную зрительницу. Франческа улыбнулась в ответ, даже не пытаясь скрыть своей заинтересованности. Пусть думает, что она мечтает стать поваром или просто безумно любит шоколад и мороженое. Все, что угодно, кроме того, что она изголодавшаяся по сексу женщина, готовая сорвать с него поварской халат, и…

Джо отошел и помешал в другой кастрюле растаявшее масло. Франческа принялась обмахиваться руками. В кухне было жарко, но, даже если бы они оказались в окружении льдов, она бы все равно вспотела, наблюдая за этим мужчиной.

Джо был ненамного выше Франчески, но его широкая грудь, накачанные руки и узкие бедра с лихвой компенсировали незначительный дефицит роста.

Темно-каштановые волосы его были достаточно длинными, и он иногда завязывал их в хвостик. Зеленые глаза смотрели проницательно, выступающие скулы и волевой подбородок красиво оттеняла легкая щетина. Бандана вместо поварского колпака придавала ему сходство с пиратом. Даже его веки не были лишены сексуальности, когда он слегка опускал их, задумываясь над чем-то. Джо мало разговаривал, готовя свои блюда, но был скор на улыбку.

Джо Хадрикс очаровал Франческу с первого же дня ее появления в ресторане. Она считала большой удачей, что ей удалось заполучить место старшего администратора в таком солидном заведении. Это было большим шагом вперед по сравнению с работой официантки в Бари.

Никто из обслуживающего персонала не сказал о Джо ни одного плохого слова, но и хорошего — тоже. Франческа выспросила всех, кого можно. Но откуда он родом, чем занимается в свободное время, что составляет его сущность, Джо держал в тайне. Чтобы узнать о нем что-либо, ей нужно было сблизиться с ним.

А этому, учитывая договор с Розой, не суждено сбыться…

Франческа подавила стон. Ей придется ограничиться наблюдением за тем, как Джо готовит свои десерты с шоколадом. Даже если это поднимет температуру ее тела до точки кипения…

Джо уже начал выпекать вафли. Он выложил первую готовую порцию на рабочий стол и посмотрел на Франческу.

— Хочешь помочь? — Это были первые слова, с которыми он обратился к ней, кроме обычных «попробуй» или «доброе утро».

Она кивнула.

— Конечно.

— Тогда встань рядом со мной.

Франческа поднялась со стула и подошла. От Джо исходил аромат шоколада — терпкого, сладкого, соблазнительного.

— Можешь сворачивать трубочки. Все надо делать быстро, пока вафля еще теплая. Если не получится, то брак пойдет на крошку, не переживай.

Джо ловко скатал аккуратный вафельный рулетик и положил на край. Франческа повторила за ним.

— Неплохо, — заметил он. — У тебя определенно есть талант.

Франческа посмотрела ему в глаза. Они выражали удивление, хотя она заметила в них искорки смеха. Остальные повара легко раздражались, и молодая женщина старалась не попадаться им под руку. Но место кондитера было отгорожено от остальных. Казалось, Джо не возражает против ее присутствия здесь.

Пока…

По правде говоря, она не намеревалась подцепить его. Но и не отвергала с ходу такую перспективу. Время, как известно, бежит быстро…

— Эй, не зевай! — услышала она, и перед ней появилась вафельная заготовка.

Некоторое время они работали молча, и вскоре весь стол оказался покрыт ровными рядами трубочек. То и дело их локти или руки сталкивались, и Франческа все больше и больше убеждалась, что на Джо это не производит никакого впечатления. В то время как она с трудом удерживалась от соблазна провести аналогии с милой домашней стряпней.

Бетти, одна из официанток, заглянула в дверь.

— Франческа, здесь твоя сестра! — Но, увидев, чем та занимается в обществе Джо, лукаво спросила: — Может, передать ей, что ты заигрываешь с одним из поваров?

Франческа сделала грозное лицо. Они с Бетти стали подругами, как только поняли, что обе остры на язык, предпочитают одни и те же блюда и имеют противоположные вкусы в отношении мужчин. Рыжеволосая Бетти обожала преуспевающих юристов и банкиров. Ей нравилось «заводить» их и смотреть, как эти степенные мужи теряют всякое представление о приличиях в ее обществе.

— Я приду, как только закончится тесто, — ответила Франческа.

Бетти многозначительно посмотрела на Джо и рассмеялась.

— Конечно, мы же не хотим, чтобы ты испортила фирменный десерт нашего шеф-повара.

Франческа взглянула на Джо. В его глазах снова искрился смех. Она сглотнула, чувствуя, что ее щеки горят румянцем.

— Ммм… пожалуй, я все-таки пойду, — слегка смутившись, произнесла она.

— Я принесу тебе и твоей сестре мороженое с шоколадом и вафельными рулетами, — пообещал Джо.

— Это было бы здорово! — Франческа сказала это вполне искренне.

Может, если Роза увидит этого парня во плоти, в теплой, живой, дышащей плоти, она разрешит ей не соблюдать пункт договора, в котором говорится о воздержании. Сестра такая благоразумная! Она должна понять, что это слишком жестоко по отношению к ней, Франческе, в данной ситуации…

Прохладный, уютный зал ресторана был полной противоположностью жаркой кухне, и Франческа облегченно вздохнула. Она остановилась возле бара и взяла бутылку с минеральной водой из холодильника. Открыв ее, глотнула ледяной жидкости, чтобы смочить пересохшее горло, одновременно наблюдая за тем, что творится вокруг. Официантки в наглаженной черно-белой униформе переходили от столика к столику, готовя ресторан к открытию.

Роза сидела у окна, которое выходило на центральную улицу. Местоположение ресторана отражалось в его меню, где значились блюда для гурманов и для постоянных респектабельных и состоятельных клиентов. Обычный человек умер бы с голоду от крошечных порций, которые здесь подавали, кроме того, никогда бы не смог их себе позволить.

— Привет, сестренка! — Франческа поставила бутылку с минеральной водой и два бокала на стол и устроилась напротив в удобном мягком кресле. — Что случилось? У тебя все еще длинные волосы!

Она договорилась, что Розу постригут в модном салоне, рекомендованном владелицей ресторана, известной своей стильностью Аделиной Карпани.

Роза виновато посмотрела на сестру.

— Извини, я… я сбежала в последний момент.

— О, только не это! Ты знаешь, сколько мне пришлось уговаривать Аделину, чтобы она замолвила за тебя словечко? Там же очередь чуть ли не на месяц вперед!

Аделина Карпани — в прошлом известная фотомодель и «лицо» крупной парфюмерной фирмы — действительно могла творить чудеса. Но ее благосклонностью не стоило пренебрегать.

— Я просто не могу решиться пройти через это, — простонала Роза, — умоляюще глядя на сестру.

— Мне, что, отвести тебя за руку?

— Д-да… пожалуйста.

Франческа покачала головой.

— Но почему? Ты же уволилась с работы, скоро открываешь свою пиццерию, дала отставку синьору Зануде… — Она заметила смущенный взгляд Розы и спросила: — Так ведь?

— Ну, более или менее… Я не виновата, что Паоло продолжает присылать цветы.

Франческа махнула рукой.

— У него не хватает воображения. Он надеется вернуть тебя, считая, что ты легко уступаешь.

— Такая характеристика подходит больше для тебя, — заметила Роза, наливая себе воды в бокал.

— Как оригинально! Но я имела в виду то, что с тобой легко общаться. Ты же предпочитаешь не идти на конфликт, верно? — Франческа откинулась на мягкую спинку кресла и положила руки на резные подлокотники. — Я тоже, как ты знаешь, больше не легкодоступная… И меня это просто убивает!

Роза тем временем с любопытством оглядывала ресторан. Он был таким же стильным и ухоженным, как сама Аделина, сочетая в себе поражающую воображение, точно выверенную комбинацию стилей. Что, однако, наполняло помещения живым дыханием и одновременно делало интерьеры настоящим произведением дизайнерского искусства.

Сначала Франческа сомневалась, что впишется в такую обстановку со своим гардеробом, состоящим в основном из джинсов, свитеров, кроссовок и ботинок на толстой подошве. Но Аделина порекомендовала ей магазинчик с простыми, но тем не менее элегантными костюмами и платьями от модных кутюрье…