— Нет, это правда. Мне пришлось изучить кучу подобной литературы на моей прежней работе.

Франческа недоверчиво посмотрела на сестру.

— Ты же не хочешь предложить, чтобы я наслаждалась шоколадом вместо секса? Учти, здесь я — пас!

— Разве у тебя есть выбор, сестренка? Ты не только проиграешь пари и кольцо, но, главное, снова вернешься к непродолжительным интимным отношениям. — Лицо Розы приняло выражение, как бы говорящее: «Я делаю это только ради твоей же пользы». Временами трудно было поверить, что она младшая сестра. — Ты видишь парня, ты чувствуешь к нему влечение, думаешь, что он тот самый, единственный, а месяц спустя звонишь мне и жалуешься, что он не дает тебе проходу. Звучит знакомо?

— Да… — Франческа положила локти на стол. — И что?

— А то, что это повторится и с Джо, если ты не научишься контролировать свои желания.

— Ты же сказала, что он предпочитает медленное обольщение.

— Это не означает, что Джо будет сопротивляться, если однажды ты слетишь с катушек и бросишься на него в углу кухни, чтобы воплотить в жизнь одну из своих фантазий. Он мужчина. Это ты должна говорить «нет».

Франческа, закрыв лицо руками, посмотрела на сестру сквозь пальцы.

— Мне никогда это не удавалось.

— Значит, есть смысл попробовать прибегнуть к помощи сладкого. Поверь, я много читала об этом. Химические процессы, которые шоколад стимулирует в организме, схожи с эффектом удовольствия, получаемого от занятий сексом. Начинают вырабатываться вещества, сначала возбуждающие тебя, а потом действующие как естественные успокоители. — Роза улыбнулась. — Честно говоря, некоторые исследователи утверждают, что, чтобы добиться такого результата, шоколад нужно есть тоннами. Но я уверена, что поможет и меньшая порция.

Франческа хлопнула руками по столу.

— Значит, каждый раз, когда я почувствую желание поцеловать Джо, мне придется съедать по плитке шоколада?

— Правильно. Кому от этого будет плохо?

— Моим зубам! А в скором времени я не смогу влезть ни в одно из моих платьев!

— Тебе спокойно можно набрать пару килограмм.

Франческа ела много, но быстро сжигала калории, предпочитая активный образ жизни, в отличие от сестры, которая любила лежать на диване с хорошей книгой и пакетом бисквитного печенья.

— Так ты в игре? — спросила Роза.

Франческа пожала плечами. Ей нечего было терять.

— Думаю, да. Но ты идешь в парикмахерскую, как только я договорюсь о повторной встрече.

Роза не колебалась.

— Клянусь!

— Неужели мне придется продержаться целый год? Тем более если Джо что-то чувствует ко мне! — привычно закатила глаза Франческа.

— Это было бы идеально. Но, конечно, я могу раздобриться и согласиться на относительную свободу твоих действий, если Джо сделает тебе предложение раньше конца сделки… — Роза рассмеялась, увидев испуг в глазах сестры. — Но я знаю, как тебя пугает замужество. Если угроза потерять кольцо недостаточно сильна, то ты можешь хотя бы не прыгать в постель Джо до тех пор, пока между вами не установятся настоящие, серьезные отношения. Познай его сначала как друга. Вполне возможно, ты испытаешь новые чувства, занимаясь любовью с другом.

— Что ж, ты всегда повторяла, какой Паоло хороший друг. Но что-то я не припомню, чтобы ты говорила о безумной любви.

— Наша любовь была… удовлетворительной.

Франческа поморщилась и смотрела на Розу в упор до тех пор, пока та не покраснела. Любой, познавший «удовлетворительный» секс, вполне может променять его на шоколад. И обе это понимали.

— Не беспокойся, — сказала Роза, меняя тему. — У вас с Джо абсолютно разная динамика.

— Чем бы это ни было, вероятно, оно прогорит до того, как мы доберемся до спальни, если я осуществлю твой шоколадный план, — жалобно произнесла Франческа.

Роза поднялась и сняла сумочку со спинки кресла.

— Значит, этому не суждено было быть.

— Не суждено? — Франческа не верила в судьбу. Она верила в получение удовольствий, когда они подворачиваются под руку, потому что, кто знает, что ждет тебя завтра. — Теперь ты рассуждаешь, как мама с папой. Все эти их объяснения, почему их развод был ошибкой. Но спорим, что они начнут ссориться, как только сойдут с корабля.

Их родители отправились в трансатлантический круиз на свой второй медовый месяц и возвращались обратно на следующей неделе.

— Увидишь, — сказала Роза с уверенностью, — что, когда наступит повторная первая годовщина, мы будем знать, успешно ли изменили свои жизни.

— Год — очень долгий срок.

Роза положила руку сестре на плечо.

— Не тогда, когда награда стоит ожидания.

2

Джо пытался убедить себя, что нет необходимости узнавать, была ли Франческа Дзеви тем, что обещали ее глаза. Некоторые вещи лучше доверить воображению.

Но почему он согласился помочь ей с переездом?

Она не просила помощи. Парни, работающие с Джо на кухне, подбросили эту идею, услышав ее рассказ о том, что она после длительных поисков наконец нашла квартиру. Ребята предложили Джо поучаствовать в этом мероприятии, и он не стал отказываться… из любопытства.

Франческа приходила в кухню каждый день и наблюдала за его работой, молча сидя на стуле, не мешаясь под ногами, но царствуя в его сознании. Обычно Джо уходил в себя, когда готовил. Шум людного ресторана становился глуше или вовсе исчезал, пока он сосредотачивался на рецептах и композициях блюд. Но не в присутствии Франчески…

Джо, Диего и Энрике вышли из машины, попросив водителя подождать. Франческа временно жила у сестры в квартире, расположенной на первом этаже старого кирпичного дома, увитого плющом.

Дверь подъезда была открыта. Джо пробежал глазами почтовые ящики, отыскивая нужную фамилию, и вскоре уже звонил в квартиру.

Дверь распахнулась. На пороге стояла испуганная Роза, придерживая ворот махрового халата.

— Джо? Что случилось? И кто это с тобой?

— Это Диего — шеф-повар по соусам, с обманчиво невинным лицом. И его брат Энрике, симпатичный молодой испанец, знающий толк в мясных блюдах. Мы пришли помочь Франческе с переездом.

Роза не смогла скрыть удивления, но быстро справилась с собой и пожала парням руки. За исключением некоторых сходных черт лица, Роза была полной противоположностью сестры — ниже ее ростом, более плотного телосложения и мягче в общении. Франческа же отличалась излишней прямолинейностью, порой даже резкостью. Глаза ее часто возбужденно блестели. Только с Джо она была иной — тихой, задумчивой, немного нервничающей.

— Франческа ждет вас? — спросила Роза, впуская их.

Они вошли в тесный коридор, в котором на полу стояли две коробки с обувью, спортивная сумка и ковер, свернутый в рулон. Мы приехали слишком рано. Приготовления только начались, подумал Джо, осматривая вещи.

— Нет, это наша инициатива. Так сказать, акт добровольной помощи, — объяснил Энрике. — Франческа рассказала мне, что сегодня переезжает, и мы решили помочь.

— Как мило! — Роза весело улыбнулась и провела их в гостиную. — Чес, прибыли твои помощники!

Франческа вошла, вытирая мокрые волосы полотенцем. На ней были широкие брюки и обтягивающий топ. Джо бросил взгляд на ее босые ступни, длинные и узкие, потом на дерзко торчащие сквозь ткань соски. Энрике деликатно уставился в потолок. А его брат смотрел в том же направлении, что и Джо, только его рот непроизвольно приоткрылся.

Франческа быстро взглянула на мужчин, потом наклонилась вперед, чтобы удобнее было сушить волосы. Когда она выпрямилась, на ее лицо упали мокрые пряди. Ее грудь отчетливо проступала через топ, и Джо подумал, что у Диего сейчас остановится сердце, тогда как его билось, словно посаженная в клетку дикая птица.

Не беспокоясь о произведенном впечатлении, Франческа бросила полотенце на диван и подбоченилась.

— Привет! Что происходит?

Джо посмотрел на Диего, тот на Энрике, который все еще созерцал потолок.

— Они пришли, чтобы помочь тебе с переездом, — объяснила Роза, странно хихикнув.

Должно быть, ей нравится со стороны наблюдать бесшабашную жизнь сестры с нежной терпимостью, подумал Джо.

— О, — Франческа удивленно подняла брови. — Сразу трое?

— Такие прекрасные девушки не должны таскать тяжести, — заметил Энрике, с восхищением глядя теперь на молодую женщину.

— Чем больше рук, тем быстрее пойдет дело. — Диего потер ладони. — Твоя квартира на третьем этаже, если не ошибаюсь? Предстоит большая работа.

— Не настолько большая, как вам кажется, — сказала Роза.

— Я ценю вашу заботу, ребята, — Франческа подошла и похлопала Энрике по щеке, — но в этом нет необходимости.

В реакции Джо на Франческу тоже не было необходимости, но он все равно ощутил ее. После многих лет добровольных скитаний, когда он пытался найти свое место в жизни, Джо решил, что ему пора осесть и создать настоящую семью. По идее его должна была бы привлекать Роза. Казалось, она — та женщина, которая вписывается в его новые жизненные планы. Но… но из головы не шла Франческа.

— Мы все равно хотим помочь, — твердо сказал Джо. — Внизу стоит такси. Но мы можем вызвать грузовик…

Франческа повернулась, адресуя ему улыбку, но не подходя ближе. Он постарался не чувствовать себя обделенным ее вниманием, особенно после того, как она ему улыбнулась. Последнюю неделю эти губы просто сводили его с ума — влажные и манящие, но всегда недоступные.

— Проблема в том, — иронично заметила Франческа, — что я странствую налегке. Видели вещи в коридоре? Это все, не считая еще одной сумки с одеждой и пакета с моющими средствами, которые приготовила Роза, чтобы вычистить мое новое жилье.

— У тебя нет мебели? — спросил Энрике почти с ужасом.

Диего же возликовал:

— Это самый лучший переезд, который можно себе представить!

Джо сжал кулаки, чтобы не показать своего разочарования: Франческа оказалась очень непостоянной, как он и подозревал.

— Тогда давайте загружаться. Машина ждет.

Он не понаслышке знал, что такое странствовать налегке, поскольку много лет занимался тем же самым. Но все изменилось полгода назад, когда Джо бросил горсть земли на могилу, прощаясь с единственным близким человеком, который у него оставался. Теперь он был совсем одинок и понял, как важно поддерживать связь с родными, иметь семью, заключать кого-то в объятия.

Первым его шагом стал поиск этого «кого-то». Франческа Дзеви оказалась не той, кого он искал.

— Я могу сама все сделать, — возразила она, но мужчины уже начали обсуждать, кто и что понесет.

Джо взвалил ковер на плечо.

— Постойте, я хотя бы обуюсь! — прокричала Франческа, когда Энрике подхватил одну из перевязанных коробок.

Сумки и коробки с обувью отправились в багажник такси. Ковер пришлось положить на заднее сиденье. Франческа выбежала из дома в сандалиях, с развевающимися, еще влажными волосами. Она втиснулась рядом с ковром, втянув за собой объемистую плетеную сумку с одеждой.

— Роза, — пригласил Джо, открывая переднюю дверцу машины, — давай сюда.

Она сбежала с крыльца со шваброй, веником и ведром в руках. На ней были джинсы и свободный свитер, в зубах торчал ключ от квартиры.

— Фу, ну и спешка!

Джо посмотрел на заднее сиденье.

— Место еще для одного человека — явно для босса мероприятия.

Диего и Энрике, отпихивая друг друга, пытались сесть. Но Джо проворно подвернул конец ковра и оказался рядом с Франческой.

— Возьмите другую машину, — сказал он, подмигнув проигравшим, когда такси тронулось с места.

Франческа молча смотрела вперед. Но когда машина завернула за угол, внезапно выпалила:

— Но они не знают адреса!

— Черт! — весело посетовал Джо. В тесноте его бедра прижимались к ее и он чувствовал, как на рукав футболки капает вода с кончиков ее волос, от которых пахнет цветами. Но Франческе, казалось, было все равно.

— Полагаю, мы обойдемся своими силами. — Она покосилась на Джо. — Тем более что босс с нами.

Роза повернулась к ним, перекидывая руку через сиденье.

— Невежливо было оставлять Диего и Энрике на обочине. Они были достаточно милы, чтобы… — Она запнулась, поняв, что Франческа и Джо ее не слушают.

Они смотрели друг другу в глаза, теребя бахрому ковра.

— Я куплю им пива, когда освобожусь, — наконец пробормотал Джо, который еще ни разу не сидел так близко к молодой женщине.

Ее ресницы были длинными и пушистыми, а глаза походили на переспелые вишни, почти черные и блестящие. У нее был узкий нос с заостренным кончиком, а очертания рта мягкие и обольстительные, особенно когда она облизывала губы. Он заметил несколько веснушек на щеках и родинку с левой стороны рта, которые ничуть не портили ее красоты. Джо подумал, что она принадлежит к тому типу женщин, которые не станут сильно переживать, если их волосы спутает ветер. Она бы не задумываясь выбрала несколько веселых деньков на побережье, не заботясь о том, идет ей загар или нет.