— О да. — Она шмыгнула носом.

— Держи его под холодной водой, и плакать не придется.

Она и не плакала. Франческа избавилась от этой привычки лет в пятнадцать.

— Когда я однажды допоздна задержался на улице, мне пришлось изучать в теории хлебопечение. Но я продолжал и продолжал нарушать правила… — Джо хмыкнул. — Улавливаешь мысль. Я не мог открыто признать, что хочу научиться готовить. Но мама все понимала, потому что я не пытался скрыть свои проступки.

Франческа вспомнила, как демонстративно выставляла напоказ свое плохое поведение, надеясь привлечь внимание родителей к себе.

Она откашлялась.

— Мам трудно одурачить. У них есть интуиция. Все равно что третий глаз.

Джо поднял брови.

— Гм…

В сковородке жарилось мясо. Он помешивал овощи, следя, чтобы те не подгорели, потом залил их взбитыми яйцами. Комната наполнилась соблазнительными запахами. В животе Франчески заурчало.

Она сглотнула и сказала:

— Каждый раз, когда я пыталась обмануть маму, она догадывалась об этом.

Лишь однажды, когда была поглощена предстоящим бракоразводным процессом, Тереза не сумела распознать, как плохо было ее старшей дочери. Тогда Франческе пришлось отказаться от покупки собаки, потому что они переехали из старого дома. Но это была только поверхностная часть ее горя, которую можно было объяснить. Но Джо… У него все было гораздо сложнее.

— Я знаю, что твоему поведению было оправдание, — задумчиво произнесла она.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что в тебе сочетался отчаянный сорвиголова с маленьким одиноким мальчиком, — пояснила она. — Я уверена в этом.

Он бросил на нее вызывающе-обольстительный взгляд.

— Ничего подобного! — Джо попробовал на вкус кусочек мяса. — Я дьявол в переднике!

Боже! А она-то поклялась жить монашенкой! Целый го-о-од!..

За неимением обеденного стола они уселись на ковер и ели из сковородки. После третьего напоминания быть осторожной и не поцарапать покрытия новой посудины Франческа заявила Джо, что он ворчит как старик. Вот тебе и дьявол…

4

Эта работа была безумной идеей, думала Франческа на следующий день, обозревая из-за стойки администратора переполненный ресторан. Она нервничала, потому что не находилось предлога повидаться с Джо.

Молодая женщина безуспешно противилась своим чувствам. Приятно было сознавать, что он тот самый мужчина, который слушается, когда ему говорят «убери руки», но потом снова…

Франческа тайком отломила шоколада, который спрятала за телефонным аппаратом. Притворно закашлялась, поднесла руку ко рту и положила в него сладкий кусочек.

После того как Роза услышала по телефону о поцелуе Франчески с Джо, она принесла огромный пакет со сладостями и разложила их везде, где только можно… Но не помогало.

Джо не выходил у Франчески из головы. Ее губы все еще помнили его поцелуи. Что касается всего остального…

Она снова потянулась за шоколадом. Бриллиантовое кольцо по-прежнему стояло на кону, хотя Франческа не была уверена, понадобится ли оно ей. Брак ее не прельщал. Супружество ее бабушки длилось шестьдесят лет, так что кольцо просто обязано было быть талисманом надежности семейного союза. Но что она станет с ним делать, даже если выиграет пари? Кольцо больше подходило Розе, а не ей.

Приятная пожилая пара подошла к стойке.

— Слушаю вас, — не совсем внятно произнесла Франческа.

— Столик на двоих. — Мужчина широко улыбнулся, демонстрируя белые искусственные зубы.

Франческа быстро наклонила голову, начав жевать быстрее. И достала из стопки два меню.

— Ммм… как удачно. — Она сглотнула. — Есть именно то, что вам нужно.

Мужчина поддерживал спутницу под локоть. На нем был костюм и яркий галстук. Женщина была одета в строгое бледно-серое платье.

Франческа улыбалась, когда усаживала пару. Их очевидная привязанность друг к другу умилила ее. Неужели она изменила свое отношение к брачным узам?

— Приятного аппетита, наслаждайтесь вечером.

Пожилая дама чуть дотронулась до руки Франчески.

— Синьорина… простите, но я должна предупредить вас. — Она понизила голос. — У вас что-то прилипло к… — И женщина показала на свои передние зубы.

Франческа прикрыла рот ладонью.

— Извините, — пробормотала она, поспешно бросаясь в дамскую комнату.

Молодая женщина оперлась о раковину, обнажая перед зеркалом зубы. О ужас! Они были залеплены шоколадом. Не такого ожидала от нее Аделина.

Франческа сполоснула рот и оглядела себя. Нет, все-таки она изменилась. Кремовое платье, рекомендованное ей владелицей ресторана, подчеркивало стройность фигуры. Волосы были собраны в тугой узел. Единственным украшением служили маленькие золотые серьги.

Теперь она походила на молодую респектабельную даму, а не на темпераментную малышку, которой ее привыкли видеть прежние ухажеры.

Ах, может проиграть Розе пари не так уж и плохо? Тогда она получит Джо… и свободу. А если это будет или Джо, или свобода?

Тут было над чем подумать. Но Франческа спешила вернуться обратно в зал.

Через пару часов посетителей стало меньше, и она уже решила улучить момент, чтобы пробраться в кухню…

— Франческа, дорогая… — раздался голос от дверей.

Аделина вошла в ресторан, неся в руках пакет с эмблемой известной обувной фирмы и распространяя аромат французских духов. Она поцеловала воздух около щеки своего главного администратора. Чмок-чмок.

— Как дела?

— У нас был превосходный…

— При-и-вет, дорогой! — воскликнула Аделина и помахала в зал, обращаясь к пожилому мужчине, портрет которого часто появлялся на обложках деловых журналов.

Тот в ответ слегка привстал на стуле.

— Как его зовут? — спросила Аделина сквозь зубы, продолжая улыбаться.

Франческа открыла книгу посетителей, чтобы посмотреть, но, как обычно, ее собеседница не дождалась ответа.

— Кто бы знал, что миллионеры могут быть такими скучными? Я поднимусь в кабинет, поэтому мне не стоит заводить беседу. — Она наклонилась к Франческе и принюхалась. — Наш Джо снова кормит тебя шоколадом? Ну ладно. Зайди ко мне, когда освободишься. Есть потрясающие новости!

Аделина уже подходила к лестнице, ведущей на верхний этаж, когда бросила через плечо:

— И захвати мой любимый коктейль!

Франческа попросила Бетти занять ее место, объяснив, что хозяйка хочет с ней поговорить. Сожалея об упущенной возможности понаблюдать за Джо, она подошла к бару, чтобы забрать коктейль и фрукты, и поднялась с подносом по лестнице.

— У меня в горле пересохло, — заявила Аделина, когда Франческа вошла в маленький уютный кабинет.

Она сидела на кожаном диване, положив вытянутые ноги на низкий столик, и любовалась новыми туфлями.

— Красивые, — заметила Франческа, подавая поднос.

— Правда? — Аделина подняла ногу и повертела узким красным носком туфельки. Каблуки были потрясающие, острые и высокие. При неумелом обращении они могли стать смертельно опасными. — Анри взял с меня обещание, что я не стану использовать сверх меры доход от ресторана для личных нужд. Но к чему владеть заведением, если нельзя позволить себе дорогую обновку?

— Может, лучше пока спрятать туфли? — предложила Франческа.

— Ни за что! Анри простит меня, как только увидит каблук!

Франческа понимающе улыбнулась. Партнер Аделины по бизнесу был не менее страстным поклонником стильных вещей. Ему было за сорок, но он оставался чертовски привлекательным мужчиной. Модная стрижка и смуглая или, как он выражался, цвета мокко, кожа делали его просто неотразимым.

— Возьми мои старые туфли, если хочешь. Я надевала их всего несколько раз. — Аделине нравилось делиться своим богатством. — Присаживайся.

Она неторопливо выпрямилась, положив красивые длинные ноги одна на другую. Посмотрела на бокал с коктейлем и сказала:

— Ни за что не угадаешь, чего я добилась для нас… Фантастического светского приема! И я назначаю тебя главным распорядителем!

Франческа буквально рухнула в мягкое кресло.

— Что?!

— Ты потрясена? — Аделина драматично откинулась на спинку дивана. — А ты думала, что я здесь только для декора? — Она хрипловато рассмеялась. — От меня тоже есть польза. И от моих огромных связей. Может, и казалось, что все эти годы я бесцельно порхала по миру, эффектно украшая взлетно-посадочную полосу, но дело обстоит иначе. И мое участие в благотворительных мероприятиях сыграло нам на руку…

Аделина сделала многозначительную паузу, поправляя выбившийся из прически локон.

— Тебе известно о международной благотворительной организации, помогающей больным детям?

— Конечно.

— Я была их представителем в начале модельной карьеры, позируя для рекламы, посещая клиники и раздавая гуманитарную помощь.

— Да-да, — кивнула Франческа.

Она смутно помнила обложку журнала с улыбающейся красавицей, держащей на руках испуганного чернокожего малыша.

— Короче, я страшно обрадовалась встретив мою старую соратницу Феличе Романо на курорте в прошлом месяце. Раньше она звалась Феличе Микелуччи и снималась для каталогов нижнего белья. Потом удачно выскочила замуж и вошла в светское общество. Выяснилось, что в этом году ее выбрали председателем ежегодной благотворительной церемонии. Я убедила ее, что лучшего места для проведения мероприятия, чем наш ресторан, не найти. — Аделина с довольным видом покачала ногой. — Разве это не здорово? Уверена, ты прекрасно справишься.

Франческа сглотнула.

— Я?!

— Разве ты не рассказывала, что провела много времени, преподавая английский и ремонтируя бараки для беженцев в какой-то африканской деревушке?

— Это длилось всего полгода и входило в программу обучения в колледже.

Аделина взмахнула изящной рукой.

— Вот видишь? Ты идеально подходишь для этой работы. Не скромничай, — быстро заговорила она, не давая своей подчиненной возразить. — Я порицаю необоснованную заниженную самооценку.

Франческа вежливо рассмеялась. Она знала, что апломб и высокопарность Аделины были приобретенными. Ее в возрасте четырнадцати лет обнаружил на дискотеке в захудалом клубе менеджер одного модельного агентства. Поговаривали, что ей далеко за сорок, но этого нельзя было сказать по ее почти безупречному, лишь кое-где тронутому мелкими морщинами лицу. Аделина никогда не была замужем. Общественное мнение сходилось на том, что ее общение с Анри сводится к дружбе, но никто не знал этого наверняка. Это была одна из немногих тем, на которые Аделина предпочитала не распространяться.

— Прошу прощения за сомнения… — Франческа покусала губу. — Но все же я не уверена, что справлюсь с такой ответственной работой. У меня практически нет опыта…

— Все дело в уверенности в себе, — перебила ее Аделина. — У тебя она есть. Не каждая девушка решится прийти на собеседование со мной в старом костюме. И тем не менее ты получила работу.

Франческа была задета. Костюм ей одолжила Роза, и она находила его весьма приличным.

— Но, Аделина, я понятия не имею, с чего начать? — возвратилась к основной теме беседы молодая женщина.

— С Феличе, конечно. — Аделина вытащила визитку из кожаной сумочки. — Вот ее телефон. Позвони, она сообщит тебе телефон заместителя — и вперед!

Франческа взяла протянутую визитку и еле слышно вздохнула. Но Аделина уловила.

— Знаю-знаю. Но ты должна понимать, что председатель не может лично заниматься всеми вопросами. — Она нарочито резко откинула с плеч волосы и встала. — Ну, мне пора. — Аделина перешагнула через открытую коробку и старые туфли, даже не посмотрев на них. — У меня назначена встреча в косметическом салоне, и я уже опаздываю.

Она выпорхнула за дверь и застучала каблуками по мраморным ступеням. Франческа посмотрела на оставленные туфли и перевела взгляд на свои ноги. Она слишком долго проходила босиком, в сандалиях и кроссовках, чтобы чувствовать себя комфортно на высоких каблуках. Но когда-нибудь надо начинать следовать моде. Даже Роза теперь посещала стилиста, хотя пока не решалась изменить прическу. Такие туфли выгодно подчеркнут ноги. Джо должен заметить.

Франческа сняла свои лодочки на плоской подошве и примерила обнову. Туфли выглядели вызывающе, с кокетливым бантиком на пятке.

Молодая женщина встала, слегка покачнувшись. Что там говорят про высокие каблуки, придающие женщинам гордый вид, а мужчин заставляющие пускать слюни? Она выставила ногу, позируя, как Аделина.

Невероятно! Джо точно заметит!


Джо подсматривал в щель между кухонными дверями, отыскивая взглядом Франческу, когда увидел ее идущей к бару. Он наблюдал, как молодая женщина усаживается на один из высоких табуретов. Франческа разложила квитанции на стойке, перебросилась словом с барменом, поставила каблук на хромированную перекладину для ног и погрузилась в подсчеты.