— Почему ты не сбежала?


От звука голоса Николаса, с девушки мгновенно слетела вся сонливость. В памяти были очень свежи ужас и отчаяние, которые она пережила накануне и, видя, что мужчина пришёл в себя, девушка испытала нечто схожее с эйфорией. Она мысленно благодарила Бога, он услышал её мольбу! Ник жив! Находясь в плену собственных оглушающих эмоций, Кассандра не сразу поняла, что хочет от неё мужчина.


— Что? — невпопад ляпнула девушка.


Николас молча наблюдал, как на лице девушки, калейдоскопом сменяются выражения, и даже чуть шире распахнул глаза, когда там застыло блаженное облегчение.


— Почему ты тут? — повторил он вопрос. — Я не слепой, Кассандра, и сразу понял, что ты замыслила побег. Так почему ты осталась, когда представился просто шикарный шанс убежать?


Кассандра смотрела на болезненно бледное лицо и не могла понять: он серьёзно? Он, правда, думает, что она могла бы бросить его в таком состоянии? И поняла, да, он совершенно серьёзен. Ведь она хорошо изучила его характер по книге, и знала, он бы на её месте поступил именно так. Не стал бы заботиться о враге. Он ведь убеждён, что она видит в нём врага. Ах, если бы он только знал!


— Может потому что, тебе была нужна помощь? — вопросом на вопрос ответила Кассандра.


— А может ты рассчитывала, что я подобрею и сохраню тебе жизнь? — прищурившись, спросил Николас.


В этот момент, Кассандре нестерпимо захотелось ударить его. Он просто издевается над ней!


— Ты сам сказал, я могла бы сбежать и быть уже очень далеко отсюда, — сквозь зубы процедила девушка. Её буквально душили обида и злость. Она чуть с ума не сошла, пока он был в отключке, а он… — Так что включи свои мозги, которыми так гордишься и сделай в кое-то веки, правильные выводы.


Николас отшатнулся от искренней обиды в голосе девушки. Его подозрения, похоже, её сильно задели. Но как иначе? Сейчас почти каждый, спит и видит, как бы добраться до него и Огненного Жезла. Николас до сих пор не мог прийти в себя после предательства Тимера. И не столько физическая боль изводили его, сколько глубокое разочарование. Как он мог? Ведь они столько славных битв провели бок о бок! Но, к сожалению, факт остается фактом, Тимер — могучий вожак орков, предал его. И если бы не Лемст, то Николас и его маленькая пленница были бы, либо мертвы, либо в плену. Тимер сам себе подписал смертный приговор, который Николас намеревался исполнить по прибытию в Нептус.


Все эти события, похоже, сделали из него параноика, и он видит врагов там, где их нет. Ведь и в правду девчонка могла легко убежать или попросту добить его, но вместо этого она осталась и заботилась о нём. Николасу стало даже не по себе, зря похоже он, не обдумав, начал высказывать ей свои подозрения. Сейчас ему приходилось любоваться красивым лицом Кассандры, на котором застыли злость и обида.


— Ты права, извини, — с трудом выдавил из себя мужчина.


В ответ пташка фыркнула и отвернулась. Только вот обид мелких девчонок ему не хватало! Силой подавив всколыхнувшееся раздражение, Николас решил расспросить её, что было после того, как он потерял сознание. Глядя на него исподлобья, девушка все же рассказала ему о прошедшей ночи. Услышав про ручей, мужчина изумился. Он как свои пять пальцев знал леса вокруг Нептуса, и был уверен на все сто процентов, что никаких ручьёв поблизости нет. Если только им не помогли. И как бы в подтверждение его мыслей, между деревьев пронёсся поток тёплого, ласкового ветра, в котором ясно слышался звонкий смех. А потом между деревьев мелькнуло несколько призрачных женских силуэтов. Нимфы. Духи-хранительницы леса. Что же, по крайней мере, хотя бы они на его стороне. Николас ни на секунду не сомневался, что ручей, возникший из ниоткуда, их рук дело. Правда, похоже, они решили не показываться его пленнице, ну или она их просто не видит. Он не первый раз задавался вопросом: почему одни смертные видят духов, а другие нет? Но как бы там ни было, этой ночью они ему помогали.


— Спасибо, — одними губами шепнул Николас, выражая благодарность эфемерным хранительницам природы.


Кассандра уже закончила свой рассказ, и снова отвернулась от него, не желая продолжать общение. Обиделась всё-таки. Первым порывом было махнуть рукой, но от этих мыслей Николас, почувствовал внутри укол вины. В конце концов, духи духами, а ухаживала за ним все же Кассандра.


— Кассандра, — позвал мужчина и пересев к ней поближе, взял её маленькие ручки в свои ладони, заглядывая в серые омуты глаз, — спасибо.


В глазах Ника не было привычной холодности или насмешки. Этот прямой, благодарный взгляд, полностью обезоружил Кассандру. Ещё минуту назад она была твёрдо настроена игнорировать мужчину, охваченная жгучей обидой из-за несправедливых слов. Сейчас весь её воинственный настрой рассеялся как дым на ветру. Глубокая зелень глаз Николаса завораживала девушку, и она, смутившись, пробормотала:


— Не за что.


На какой-то момент повисло неловкое молчание. Тишина эта была тяжёлой и неуютной, Кассандра, которая ненавидела подобные моменты, постаралась немного расшевелить гнетущую обстановку. На её вопрос, когда они двинутся в путь, Николас к её удивлению назвал утро следующего дня. По его словам, ему необходимо набраться сил, чтобы без новых казусов добраться до Нептуса. А для этого необходим отдых, и в идеале еда, о которой в этом лесу и помышлять не стоит.


Николас видел обескураженное и даже несчастное лицо Кассандры, она явно не хотела верить тому, что им еще примерно сутки предстоит голодать. Ему стало даже жаль девушку, ведь в отличие от него, она прошлой ночью так и не успела поесть. Пришлось рассказать ей про нимф и их категорическое отношение к охоте.


От его слов пташка впала в глубокое уныние. Николас сам не понимал почему, но его невыносимо раздражало это молчание. Он и без того нервничал, всё его существо стремилось в Нептус, кто-то из его врагов наметил военные действия и промедление просто преступно, но так же он знал, хороший воин и лидер, никогда не действует под гнётом эмоций. Разум ему упорно говорил, нужно сначала окрепнуть и подлечится, иначе позорный обморок может повториться и времени будет потеряно ещё больше. От этих дум и вязкой тишины, становилось тоскливо, и Николас, дабы хоть немного разрядить обстановку, завёл с Кассандрой необременительный разговор.


Так вышло, что в основном говорил Николас. Он рассказывал девушке о своей стране и различных расах проживающих на её территории. Рассказывал различные эпизоды из прошлого. Кассандра с совершенно невинным видом комментировала те или иные моменты и слова Николаса, заставляя его хохотать до колик в животе. Его умиляли её прямота и непосредственность. Девушка с поразительной прямотой говорила, что думает, не стесняясь в выражениях. А некоторые из слов, которые использовала Кассандра, вгоняли мужчину в ступор, заставляя спрашивать их значение.


Если бы ещё сутки назад, кто-либо сказал Кассандре, что они будут вот так сидеть и болтать ни о чём и обо всём сразу, она бы в жизни не поверила. Девушка наслаждалась этой непринужденной беседой. Николас на время скинул маску большого босса и редкостного засранца, став просто поразительно приятным собеседником. Кассандра буквально таяла от мягкого взгляда зелёных глаз, от негромкого звука голоса мужчины. Всеми силами она старалась поддержать беседу и попутно узнать как можно больше о мужчине, в которого была тайно и безответно влюблена. Они впитывала его жесты, мимику, интонации, ведь скоро, это будет всё, что ей останется на память об этом чудесном путешествии.


Постепенно стали сгущаться сумерки и Николас, с разрешения лесных духов, развёл костёр, дабы они не замёрзли ночью. Удивительно, но за занимательной болтовней, остаток дня пролетел быстро и даже тяжёлые мысли на время оставили его. Мужчина чувствовал удивительное умиротворение и лёгкость в душе. Даже его враждебность невольно рассеялась. И пусть он умом понимал, глупо верить человеку, которого, по сути, не знаешь, только после дня весёлых бесед, но ему просто не удавалось больше злиться на Кассандру или подозревать её в страшных преступлениях.


— Давай-ка ложится спать, — наконец изрек Николас.


Кассандре не хотелось спать. Ей хотелось слушать мужчину, слышать его голос ещё и ещё. Но ей пришлось кивнуть. В конце концов, недавно она даже и не помышляла о таком счастье, как его улыбка, мягкий смех и теплый взгляд, а сегодня получила этого в достатке. Так что не стоит требовать большего, к тому же, Николасу нужен отдых.


— Спокойной ночи, Ник, — произнесла тихо Кассандра.


— Спокойной ночи, пташка, — послышался тихий ответ, и через несколько мгновений, Николас спросил. — Почему ты называешь меня Ником?


— У нас так сокращают имя Николас, — негромко произнесла девушка, и, стремясь предотвратить непонимание, добавила. — Я знаю, что ты мне не веришь. Не веришь и не надо. Но не порти такой чудесный день.


В голосе девушки Николасу послышалась скрытая мольба, и он закрыл рот. Ведь действительно чуть было не начал старый разговор на тему — кто ты и откуда. Внезапно мужчина понял, он больше не особо жаждет это знать. Его чутье подсказывало — девушка не представляет опасности. Так какая разница откуда она? Ну не хочет говорить и плевать. Не так уж это и важно. Скоро ему вообще будет не до неё. Нужно будет лишь решить, что делать с ней, когда они доберутся до Нептуса. Одно он знал точно, читать её он не будет. Этот день, который они провели беспрерывно общаясь, словно частично переменил его мир, во всяком случае, его отношение к пленнице стало иным и ему претила мысль об её убийстве. Да и ругаться с ней, Николасу не хотелось. Девушка права, несмотря на его идиотское, физическое состояние, день и в самом деле был славный.


— Хорошо, не буду, — очень тихо ответил мужчина, повернувшись к Кассандре лицом. — К тому же, мне нравится это обращение Ник.


Их лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга, дыхание смешалось. Костёр отбрасывал причудливые блики, и Николасу показалось, глаза девушки светятся каким-то колдовским огнём. Мужчина замер, не в силах отвернуться и вообще пошевелится. Близость Кассандры захватила и пленила его. Сердце ускорило свой ритм, а остатки здравых мыслей улетучились из головы. Издав приглушенный, хриплый стон, мужчина припал к мягким губам, которые так манили его.


Кассандра замерла, когда ощутила прикосновение горячих губ. Поцелуй Николаса был нежным, но требовательным, неосознанно девушка приоткрыла рот, и влажный язык мужчины скользнул внутрь. Николас целовал её умело и страстно, девушка задрожала, задохнувшись от ощущений. Опираясь на здоровую руку, мужчина навис над ней, его чувственные губы переместились на тонкую шею, целуя, посасывая и прикусывая нежную кожу. Рука Ника ловко пробралась под широкую рубаху и накрыла холмик груди, пальцы мужчины чуть сжали сосок, заставляя Кассандру издать приглушенный стон. Она вся горела и плавилась, под горячими и дерзкими ласками мужчины.


Кассандре казалось, она сейчас умрёт от нахлынувших, словно цунами, чувств. Как же хорошо! Сейчас он, её любимый мужчина принадлежит ей, а не… В голове всплыло воспоминание прошлой ночи, как Николас в бреду звал Эмили и для девушки оно имело эффект холодного душа.


Что они делают? Что она делает?!


Да, она любит его, но не готова, не хочет и не может быть утешением на одну ночь. Ведь всё это закончится. Она не вынесет утром его насмешливого и презрительного взгляда! А в том, что так оно и будет, если они продолжат, Кассандра не сомневалась. И даже если нет, какое это имеет значение? Ведь скоро они достигнут Нептуса, где Ника ждет Эмили…


— Нет! — воспротивилась девушка.


«Эмили… Я тоже… Люблю тебя…» — пронеслись слова Ника в голове, которые он самоотверженно шептал несколько часов назад. Сердце стиснуло острыми тисками боли. Для него она никто, всего лишь способ расслабиться. Развлечение на одну ночь.


— Я не хочу! — взмолилась Кассандра. — Пусти меня.


Николас отпрянул от девушки, помутившийся от возбуждения, разум не сразу начал воспринимать происходящее. Когда пелена немного спала с глаз, он увидел как девушка, сжавшись в комок, заливается слезами. Мужчина зажмурил глаза и стиснул зубы. Дьявольщина!