Больше всего на свете ей хотелось бежать из этой комнаты, дворца и города в целом. Ощущения безысходности накрывало с головой. Девушка думала, что уснёт, едва её голова коснётся подушки, но не тут-то было. Тяжёлые мысли ни на минуту не давали расслабиться.


С тех пор, как они вошли в город, Кассандра ни разу не видела Николаса. Интересно, где он? Чем занимается? И тут же горло сдавило спазмом. Понятное дело, где он. С Эмили. И не нужно большого ума, чтобы догадаться, чем они там заняты. И если одни только мысли, причиняют столько боли, то, что с ней будет, когда она окажется вынуждена видеть их вместе собственными глазами?


Кассандра понимала, ей осталось продержаться всего три дня, но сейчас этот отрезок времени казался девушке вечностью. Что может быть страшнее, чем наблюдать как мужчина, которым ты буквально больна, влюблённым взглядом смотрит на другую? Девушка не сомневалась, так оно и будет. Ей придется сжать зубы и терпеть эту муку. Будь её воля, она бы всё оставшееся время провела с Николасом в лесу. И плевать на любые неудобства. Там всё его внимание принадлежало ей. Теперь о подобном остаётся разве что мечтать. Не будет больше никаких тёплых разговоров, сна рядом друг с другом. Даже его язвительности и раздражительности не будет. Кассандра не сомневалась, Николас уже забыл о её существовании, спихнув заботу о ней на слуг.


Так или иначе, выбора у неё нет. Она обязана пережить эти три дня. С немалым удивлением, Кассандра поняла, она до ужаса боится встречи с Эмили, но вместе с тем жаждет её. Ей хотелось увидеть соперницу, посмотреть в её глаза. Понять, чем она лучше. Что в ней есть такого, чего нет в самой Кассандре? Почему Николас полюбил её? И лишь когда горизонт начал светлеть, девушке наконец-то удалось уснуть.


***


Разбудил Кассандру изумительный запах еды. Желудок радостно заурчал и, лениво потянувшись, девушка открыла глаза. Она ожидала увидеть одну из многочисленных девушек-служанок, и чуть не подпрыгнула на месте, когда увидела Николаса, расслабленно развалившегося на стуле.


От его вида девушка застыла на месте. Она привыкла видеть его в простой, поношенной одежде. Простым бродягой, а сейчас перед ней был истинный правитель своего народа. На мужчине были чистые, черные штаны, сапоги до колена в тон штанам и темно-зеленая туника, расшитая серебряной нитью. Лицо Николаса было гладко выбрито, чуть вьющиеся, темные волосы, были перехвачены сзади ремешком. Так же девушка заметила металлический, серебристый обруч на его голове, который, как она знала, заменял неудобную корону. Был своеобразным знаком отличия. Выглядел мужчина потрясающе, у Кассандры даже дух перехватило от этого зрелища.


— Я думала, завтраки разносят слуги, — обронила Кассандра.


— Так и есть, но мне нужно с тобой поговорить, — спокойно ответил мужчина.


— Отвернись, — попросила девушка. Ей нужно было встать и одеться, а делать это под пронзительным взглядом зелёных глаз не хотелось.


— Да чего я там не видел, — насмешливо фыркнул Николас, но уловив уничтожающий взгляд, решил не вступать в бессмысленный конфликт. — Ладно. Всё. Я отвернулся.


«Как бы он не выглядел, язык у него всё такой же поганый» — с досадой думала Кассандра, натягивая платье. Интересно, что его привело к ней?


Когда девушка известила о том, что оделась, Николас на мгновение лишился дара речи. Всё время, которое они провели вместе в дороге, на ней была одежда одного из его воинов, явно не красившая её. Он привык видеть Кассандру грязной, всклокоченной оборванкой. Открывшаяся сейчас его взору картина, была поразительна. Платье выгодно подчёркивало ладную фигурку. Вырез на груди, давал хороший обзор на молочные полушария аппетитной груди, и мужчина неуютно поёрзал, ощущая дискомфорт в паху. И кто только выбрал для неё это платье! Он и так не знает, куда деваться от противоречивых мыслей, испытывает постоянное чувство вины перед Эмили, за порочное влечение к этой девице, и словно специально, чтобы поиздеваться над ним, её обрядили в такое платье!


Но, тем не менее, Николас не мог не отметить, Кассандра была чудо как хороша. Каштановые волосы, блестящей волной ложились на плечи и спину, чистая кожа казалась матовой. Даже черты лица без слоя пыли словно изменились, стали чётче и совершеннее.


— Так чего ты там хотел сказать мне? — никакое понимание царственности его персоны, не могло заставить Кассандру обращаться к Николасу в соответствии с его статусом.


— Сегодня вечером будет праздник, в честь моего возвращения домой, — ровным тоном начал мужчина. — Я не горю желанием его устраивать, но Джеф убеждён, что это просто необходимо. Далеко не все, кто будет на празднике, люди. Почему-то я уверен, что ты мало чего смыслишь в этикете и том, как нужно общаться с теми или иными созданиями, поэтому тобой займётся Джеф. Будь добра и слушай его внимательно, чтобы не опозорить меня перед целой толпой.


Девушка с досадой стиснула зубы. Да, пусть она и в самом деле не особо разбиралась, как следует вести себя на подобных мероприятиях, но убежденность Николаса в том, что она непременно опозорится, оскорбила Кассандру. Ей вообще не хотелось идти ни на какие праздники. Не хотелось через силу кому-либо улыбаться.


— А просто пересидеть это событие в комнате я не могу? — с надеждой спросила девушка.


— К сожалению, нет, — покачал Николас головой. — Тебя, когда мы вошли в город, видела уйма народу. Всем интересно, кто ты такая, поэтому запомни — ты внебрачная дочь, одного из моих погибших солдат, — на миг мужчина задумался. — Пусть будет Родрик.


Мужчина и сам не был в восторге, от необходимости представлять девушку подданным. До сих пор он с содроганием вспоминал утреннюю размолвку с Эмили, когда узнав о том, что он явился в обществе девушки, она потребовала объяснений. Николас, не привыкший врать любимой, честно рассказал ей, что к чему, опустив разве момент с насилием и собственную тягу к Кассандре. Эмили внимательно выслушала его и, казалось, успокоилась, ровно до того момента, как узнала, что девушка находится не в темнице, а в гостевой комнате. Не просто было объяснить ей, почему та, кого он взял в плен, подозревая в шпионаже, перестала быть пленницей и стала гостьей. Эмили кричала и требовала, чтобы её упекли на самый нижний уровень подземелья, отказываясь понимать его действия. В конечном итоге, Николас понял, Эмили банально ревнует. Ему было бы это приятно, если бы из этого не выливался настоящий скандал. В итоге ему пришлось просто поставить девушку перед фактом, всё будет так, как он сказал. Эмили обиделась и общалась с ним холодно и неохотно. Ничего, скоро перебесится. Во всяком случае, он горячо на это надеялся.


Кассандре же пришлось с кислым видом согласиться. Николас ушёл и через полчаса этот Джеф уже был у неё. Пожилой управляющий показался девушке настоящим гадом. С высокомерным видом он рассказывал ей необходимые тонкости и строго спрашивал усвоенное, не упуская возможности словесно унизить Кассандру при каждой ошибке. Он явно невзлюбил её, и девушка никак не могла понять причин этого.


Несколько часов спустя, когда мужчина наконец-то ушёл, у Кассандры ужасно болела голова, и нервно дергался левый глаз. Насилу успокоившись, девушка принялась мерить комнату шагами. Вскоре к ней пришли три девушки, которым, как они сказали было поручено подготовить её к предстоящему празднику. С великим трудом отвоевала Кассандра право самой вымыться. Но когда она заявила, что одеться и расчесаться может и сама, девушки оказались категоричны. Битых два часа, ее тело обтирали какими-то пахучими маслами, что-то делали с лицом и волосами.


К тому моменту, когда на неё, наконец, надели синее платье расшитое золотом и усыпанное какими-то камнями, Кассандра была готова взвыть. Одна из девушек ловко соорудила на её голове высокую причёску, в то время как другая чем-то мазала её лицо. Когда её оставили в покое, единственное, чего страстно жаждала Кассандра, это спрятаться ото всех так, чтобы её никто не нашёл. Не думала она, что необходимость её присутствия на дурацкой средневековой тусовке, превратится в такую пытку. Но главное испытание ждало девушку впереди и она, как могла, собирала душевные силы, чтобы выдержать этот вечер.


Оказавшись в зале, где было полным полно различных существ, Кассандра поняла, одно дело знать, что все они существуют и совсем другое, видеть своими глазами. Прозрачные духи бесшумно скользили по помещению, периодически взлетая под самый потолок, невольно обращая на себя внимание. За одним из больших столов, несколько оборотней, перекидываясь из одного обличия в другое, о чём-то яростно спорили. Несколько крылатых людей весело беседовали за другим. Крупный золотой дракон дремал в углу, пока высокий и худой циклоп, прижимающий к себе такую же одноглазую девочку, наверное, дочь, не наступил ему на хвост. Дракон издал сердитый рык и в один миг, превратился в красивого златовласого мужчину, который, не стесняясь в выражениях, объяснил нарушителю своего покоя, что следует смотреть под ноги, а не по сторонам.


У Кассандры разбегались глаза. Кого тут только не было! Помимо выше перечисленных личностей девушка разглядела несколько гномов и леприконов. Даже пара кентавров расположилась неподалеку от выхода. Но всё же основная масса гостей была людьми, во всяком случае, Кассандра на это надеялась. Николаса пока нигде видно не было.


— Прошу минуточку внимания, — минут через пять после своего прибытия услышала девушка дорогой сердцу голос. — Я рад вас приветствовать на празднике, в честь своего возвращения домой. Как многие из вас знают, враги напали на мой лагерь, когда я с моими людьми сделал остановку, чтобы немного отдохнуть. Все мои доблестные воины погибли. Остались только я и Кассандра — дочь доблестного Родрика, — он сделал жест, требуя от Кассандры подойти ближе. — В связи с тем, что её отец погиб, я взял на себя обязанность заботиться о ней. Девушка является моей гостьей, потому прошу вас отнестись к ней с подобающим уважением.


Николас ещё чего-то говорил, но Кассандра не слушала, поражённая красотой соперницы. Как и было написано ещё в книге, Эмили была светловолосой красавицей с поразительно светлыми, серыми глазами. Правильные черты лица, безукоризненная фигура. Казалось, соперница излучает свет, притягивая к себе взгляды всех окружающих. Внезапно, Кассандра почувствовала себя серой мышью. Совсем недавно она глядела в зеркало и ощущала себя эффектной красоткой, но сейчас, на фоне Эмили, девушка казалась самой себе блеклой тенью. Не удивительно, что Николас полюбил её. У самой Кассандры, шансов не было с самого начала.


После того, как Николас объявил начало вечера, заиграла музыка и гости начали веселиться. Кто-то налегал на еду, кто-то беседовал, а кто-то танцевал. Кассандра оказалась предоставлена самой себе. К ней постоянно подходили различные люди и создания, задавали вопросы. Как механический робот девушка отвечала на них, ни на шаг не отклоняясь от легенды. При этом она старалась соблюдать правила хорошего тона, главным из которых было не глазеть на тех, кто не был людьми, как на музейные экспонаты. От лживых улыбок сводило скулы, но в душе Кассандры было холодно и пусто.


Весь вечер Николас провел с Эмили. Он разговаривал с ней, танцевал и даже, не обращая внимания на окружающих, пылко целовал. При каждом взгляде на счастливую и влюблённую пару, у девушки сердце замирало от боли. С каким теплом и нежностью, Николас смотрел на Эмили! Столько любви и ласки было в его глазах! И как невыносимо больно было видеть это Кассандре! Ей хотелось со всех ног бежать с этого праздника жизни и забиться в укромный уголок. Хотелось дать волю эмоциям и оплакать свои глупые и никому не нужные чувства. За что ей это? Почему она полюбила его? Почему она не могла влюбиться в простого, а главное свободного парня из своего мира? Чем она заслужила эти страдания?


Но никто не мог дать Кассандре ответа на этот вопрос. Николас куда-то удалился, и Эмили осталась в зале одна. Хозяйка вечера прямиком отправилась к ней. Девушка вздрогнула, уловив открытый взгляд, полный злобной враждебности. Неужели вся такая добрая и положительная Эмили, способна на такую ненависть?


— Так вот ты какая, пленница-шпионка, — с натянутой улыбкой тихо произнесла Эмили. — Признайся честно, чего тебе нужно здесь и от моего мужчины в частности?


Эмили намеренно подчеркнула, что Николас принадлежит ей. Она до сих пор не могла прийти в себя, после утреннего инцидента. Подумать только, Николас с таким рвением защищал пред ней эту девицу, даже голос на неё повысил! И если любимый был слеп, то самой Эмили было достаточно одного взгляда, чтобы понять что к чему. Да, эта Кассандра не представляет угрозы и на вражеского шпиона не похожа, она просто очередная шлюха, которая пускает слюни по её мужчине. Даже удивительно, как Николас не замечает этого взгляда, полного немого обожания? Мужчина, чего с него взять. Но пускать дело на самотёк Эмили не хотелось и, уловив момент, она решила поставить девку на место.