Ослеплённый болью и яростью, Николас жаждал сравнять с землей ветхую лачугу и отправить её хозяйку к праотцам, и только многолетняя выдержка и здравый смысл помогли ему сдержаться. Он отказывался верить в убийственные, жестокие слова, но ведь в глубине души жило понимание, старуха, скорее всего, права. И нет её вины в этом. Как безумный он вылетел из жилища колдуньи и бросился в ближайший лес, где в отчаянии крушил всё, что под руку попадётся. Так не должно быть! Не может это быть правдой! Кассандра жива! Должна быть жива.


Спустя несколько часов совершенно опустошённый он вернулся на постоялый двор, пугая своим видом собственных солдат. В тот день, внутри словно что-то надорвалось. Он понял — это умерла надежда. Месяцами девушку искали всеми возможными способами и будь она жива, её если бы не нашли, то хотя бы почувствовали. Но нет, никто её не видел и не чувствовал.


Мужчина вспомнил слова Кассандры о том, что она из другого мира. Всё в нём отказывалось в это верить. Другие миры? Что за чушь! Если бы они были, то кто-нибудь давно нашёл бы способ проникнуть туда или хотя бы подсмотреть что там. Только отчаяние, в котором находился Николас, было так велико, что он был готов поверить во что угодно. И если даже они существуют, эти миры, и девушка нашла способ вернуться домой, то разве это что-то меняет? Он её никогда не найдёт и не увидит! Вместе с тем, подобные безумные мыли, давали надежду, что она жива. Даже если им не суждено встретиться, Николасу хотелось верить, что она там счастлива.


Мужчина тряхнул головой, поражаясь, куда понесло его мысли. Нужно прекратить строить иллюзии и смириться с реальностью. Он упустил свой шанс быть с девушкой. Он столько раз обидел её, не сделал ничего, чтобы удержать, а теперь остаётся только вспоминать. Вспоминать и сожалеть о сделанном и несделанном. Бесполезное занятие, Николас это понимал, только по-другому у него не получалось. Он был королём своего народа, хорошим воином и сильным магом, но и у него были слабости, которые порой брали верх. Как сейчас. Главное, не дать прознать об этом врагам.


Он лёг на траву и устремил взгляд в небо, где сияли крупные звёзды. Поневоле в голову закралось воспоминание. Ночь тогда только вступила в свои права, а Кассандра как он сейчас легла на спину и изрекла:


— Как красиво!


— Что? — переспросил недоумённо мужчина.


— Звёзды, — с мягкой улыбкой пояснила девушка, — они потрясающие! Ты только посмотри.


Подняв взгляд в небо, Николас лишь пожал плечами. Он видел это тысячи раз, и ему это казалось весьма обыденным зрелищем.


— Звёзды, как звёзды, — безразлично пожал он плечами, продолжая заниматься костром.


— Да ну тебя, — фыркнула Кассандра. — Приземлённый ты человек. Нет в тебе романтики. Меня вот звёздное небо всегда завораживало. Есть поверие, что увидев падающую звезду, нужно загадать желание, и оно обязательно сбудется.


— Правда? — мужчина не мог сдержать скептицизма в голосе, о подобной чуши он слышал впервые.


— Ага, — улыбнулась девушка, пропустив мимо ушей его тон. — Но это всё не то. Я верю, что звёзды могут исполнять желания, но не так.


— А как? — ему стало любопытно, что же твориться в этой миленькой головке.


— Сложно объяснить. Если смотреть на звёзды, почувствовать их, и всей душой попросить их о чём, о самом сокровенном и верить всем существом в их силу, то желание сбудется. Обязательно, — взгляд Кассандры был таким далёким, восхищённым и мечтательным.


— Ну да, — Николасу не удавалось разделить её веру.


— Не веришь и ради Бога, — безразлично отозвалась она. — Но это действительно так.


И сейчас, Николас лежал в траве, всматриваясь в сияющую на небе россыпь. Права была Кассандра, красиво. Она обожала звёзды, верила в сказки, и ему самому захотелось в них поверить. Он вглядывался в сияние небесных светил и заметил, как сияющая полоска пронеслась в небе, и загадал желание. Как и учила девушка, самое сокровенное, чего жаждал всей душой.


Да что это с ним? Мужчина рывком сел. Раздражение накрыло его с головой. Звёзды, желания, другие миры, наслушался романтичных бредней странной девчонки и сам стал думать не о том! Пора взять себя в руки. Он мужчина, в конце концов, негоже ему как девке раскисать. Может оно и к лучшему, что Кассандра исчезла из его жизни, а то превратила бы его в слюнтяя. Что было, то было. Нужно просто принять это, смириться и жить дальше. Он правитель своей страны, ответственный за благо проживающих на её территории живых существ, и у него есть неизвестный враг, разоряющий его земли. Он обязан быть сильным. Он просто не имеет права на слабость.


— Ты, правда, так считаешь, Николас? — мужчина чуть не подпрыгнул на месте, услышав незнакомый мужской голос. Ужас, он настолько позволил себе задуматься, что пропустил момент, когда неизвестный подкрался к нему.


Из тени деревьев, на залитую лунным светом поляну выступил древний старик. Николас изумленно заморгал, разглядывая представшее перед его взором чудо. Сильный и глубокий голос, никак не вязался со старым телом, так же неуместно смотрелись на морщинистом лице глаза, сияющие мальчишеским озорством и одновременно мудростью веков. Слишком живые и пытливые. Кто этот старик?


— Кто ты? — прямо спросил мужчина, положив руку на эфес меча.


Движение не укрылось от глаз незнакомца, и он лишь ухмыльнулся на это.


— Ты не страшен мне, Николас, ни твой меч, ни твой жезл, — от старика распространялась аура подавляющей любые сомнения уверенности.


— Я задал тебе вопрос, — напомнил маг.


— Это не важно, — отмахнулся дед. — Важен вопрос, который я задал тебе: ты, правда, рад, что Кассандры больше нет в твоей жизни?


Услышав имя девушки, Николас инстинктивно напрягся. Кто он и что знает о Кассандре? Осторожно он начал приближаться к незнакомцу, который был не так прост, как выглядел.


— Что ты знаешь о ней? — спросил мужчина прищурившись.


— Вопросы, — усмехнулся старик, — их я задаю.


— Нет, я так не считаю, — честно ответил Николас, припомнив вопрос. Может дед знает, где девушка, тогда от ответов может многое зависеть.


— Я знаю, как долго ты её искал, — задумчиво произнес старик. — Знаю, что безуспешно и совсем не там. Ты до сих пор желаешь найти её, Николас?


Простой вопрос и у Николаса был бесспорный ответ. Только чудилась ему какая-то ловушка, будто непонятный подтекст в словах незнакомца.


— Впрочем, можешь не отвечать, — сказал незнакомец, пока он раздумывал, — я и так знаю ответ.


Не успел Николас понять, что происходит, как стоящих в нескольких метрах старик, оказался прямо перед ним, протянул руку, и тело вспыхнуло острой болью. Перед глазами всё закружилось калейдоскопом немыслимых цветов. Упав на колени, Николас стал хватать ртом воздух, которого отчаянно не хватало. Когда зрение прояснилось, и он огляделся, то глазам своим не поверил. Мир вокруг него изменился!


***


Ноги девушки гудели от танцев, а голова слегка кружилась от выпитого алкоголя. На душе было странное ощущение, ей было весело и одновременно тоскливо. Сегодня она переступила ещё одну грань, отделяющего её прошлое от настоящего. Сегодня был день её официальной помолвки. Они с Джеком на весь свет объявили о своем намерении пожениться и после довольно скучного светского приёма, все желающие, те, кто помоложе и не против немного оторваться, отправились в клуб, продолжать отмечать.


— Уф, — выдохнула Кассандра, плюхнувшись на диван, — я походу всё.


— Ещё бы, — Франциска, невеста Девида, посмотрела на девушку с толикой зависти и восхищения, — так зажигать! Я бы не смогла, у меня нет такого чувства ритма и столько энергии!


Кассандре нравилась Франциска. Она была приятной и мягкой девушкой, и Кассандре казалось странным её согласие на брак по договору. Так же как и удивляло то, что брат не чувствовал к ней ничего, кроме уважения и привязанности. Даже грустно как-то, они вроде как скоро поженятся, но так и не познают любви. Кассандра осеклась. Она ведь сама выходит замуж по расчёту и именно её помолвку они сейчас отмечают! Девушка нахмурилась. Похоже, ей пора завязывать с алкоголем, а то её мысли уже понесло не в ту степь.


— Да брось, — отмахнулась Кассандра, делая глоток коктейля, вопреки решению больше не пить, — тут нет ничего сложно. Просто слушаешь музыку и отрываешься от души.


Франциска бросила на неё взгляд, полный сомнения, в эту минуту её отвлёк Девид, чему Кассандра была несказанно рада. Ещё больше радости ей доставлял факт, что брат перестал постоянно читать ей нотации и отговаривать от принятого решения, смирился. Она хорошо помнила их ссору, и как потом пришлось извиняться за резкие слова, как итог — Девид снова постарался отговорить её выходить замуж. Это повторялось снова и снова, пока, наконец, он не понял, что его старания тщетны.


— Ты счастлива? — мягко спросил Джек, усевшись рядом.


Джек был просто отличным парнем. Если уж ей не суждено обрести счастье в любви, то Джек был лучшим из мужчин, с которым можно было связать свою жизнь, не опираясь на бестолковые чувства. Он совершенно не обязан был за ней ухаживать, развлекать и стараться сделать счастливой, но делал это. Без преуменьшений девушка могла назвать его своим другом. Мысль, что рано или поздно им придётся заняться сексом, смущала и немного пугала Кассандру, но в остальном она была уверена, её брак должен быть удачным. У них схожие вкусы, они друзья и у них полное взаимопонимание почти во всем. У многих нет и половины этого, и при том они женятся и живут вместе годами.


— Да, — улыбнулась она.


И это было так. Почти. Помимо того, что она нашла себе отличного будущего мужа, Сетман всё же заключил с ней контракт и скоро «Мираж», ресторан, владельцем которого являлся мужчина, откроется и явит миру творение её дизайнерской мысли. Девушка очень надеялась, публика оценит её старания и вскоре с работой станет попроще. Тоска и безнадёжность по-прежнему жили в глубине её души, заставляя ночами стискивать зубы, дабы не дать волю чувствам и воспоминаниям, не позволить себе снова раскиснуть. Выйти из состояния гнетущей апатии и начать жить ей далось ценой неимоверных усилий, и Кассандра ни за что не хотела заново возвращаться к тому, с чего начала. Более того, она была полна решимости, стать сильнее, и потому не давала гадким эмоциям прорваться на поверхность и испортить ей не только вечер, но и жизнь.


— Может, потанцуем? — улыбнулся Джек, когда заиграла медленная и красивая музыка.


Ноги Кассандры гудели от безудержных танцев, но всё же она согласно кивнула мужчине и вложила руку в его протянутую ладонь. Ей нужно привыкать к нему не только эмоционально, но и физически. Пусть ей и удалось отсрочить интим до момента, как они произнесут «да» у алтаря, но это было неминуемо, как и сама свадьба. Она просто обязана привыкнуть к его запаху и близости тела. Может именно поэтому девушка не воспротивилась, когда во время танца, Джек притянул её ближе, чем того требуют правила. Не высказала она протеста и тогда, когда губы мужчина смяли её собственные поцелуем. Язык мужчины проскользнул в её рот, а руки теснее прижали к крепкому телу, давая девушке почувствовать его возбуждение. Тело Кассандры прошибла дрожь протеста. Она помнила другие губы и руки, другой запах. Всё её существо инстинктивно противилось близости постороннего человека, и ей пришлось свершить над собой усилие, чтобы ответить на поцелуй. Джек — её будущий муж и происходящее здесь и сейчас лишь невинная шалость, на фоне грядущего.


Одним из условий предстоящего бракосочетания, являлось рождение ребёнка, и Кассандра просто не знала, как к этому относиться. Она хотела детей, но на данный момент была к ним не готова. Джек уверял её, рождение ребёнка не повлияет на её карьеру, он не собирается закрывать её дома, только девушка сама не была уверена, что сможет заниматься делами, если у неё будет сын или дочь.


Тем временем, губы мужчины, лаская, переместились на её шею, превращая их танец и поцелуй, в нечто неприличное, не предназначенное для глаз публики. Девушка начала сопротивляться, пытаясь отстранить жениха.