— Пусти! — завопила она, когда он вытащил ее на берег. — Ненавижу!


— Дура! — щека вспыхнула от хлесткой пощечины. — Совсем мозгов нет? Или утопиться решила?


— Лучше утопиться, чем все это, — продолжая брыкаться, кричала Кассандра. — Урод! Козел! Будь ты проклят!


Новая пощечина все же заставила ее замолчать. Глаза девушки наполнились слезами и она разрыдалась. Плотину горечи и боли прорвало, и она, трясясь от холода, беспомощно всхлипывала, пока мужчина, о котором она так долго мечтала, растирал ее пледом.


Николас был зол. Глупая баба! Утопиться решила из-за того, что ее разок поимели. Подумаешь, будто он лишил ее невинности и будущего в целом. Она уже была раньше с мужчиной, так какого дьявола изображает из себя жертву? Да и вообще, какое ему дело до того, что она думает или чувствует, до ее будущего? Она его пленница, которая, скорее всего, чей-то лазутчик и если не заговорит, вряд ли долго проживет. Но его выводил из себя сам факт ее поступка. Малахольная идиотка!


Он швырнул ей одежду, и Кассандра была бы рада просто одеться и не говорить ему ни слова, но глядя на тряпье, из ткани, напоминающей мешковину, она оторопела. А когда обнаружила, что нижнего белья нет, и вовсе зависла.


— Ну, что застыла, — рыкнул Николас, уже полностью одетый. — Извините, принцесса, но шелков и бархата нет в наличии, — с издевкой добавил он.


— Нижнее белье, — выдавила Кассандра.


— Что? — приподнял темную бровь мужчина.


— Ну, белье, трусы, лифчик, — с натугой произнесла девушка.


— Это еще что такое и зачем? — неподдельно удивился Николас.


А Кассандра на его слова только рот открыла. Только сейчас она поняла, что находится в месте, где подобного отродясь не было. Объяснять, что такое трусы и зачем их носят, она не горела желанием и потому, сделав лицо кирпичом, начала натягивать жуткие тряпки. Конечно же, все, от штанов до чего-то, напоминающего свитер, было ей велико. И девушка со злостью заметила, что Николас едва сдерживает смех, наблюдая, как она вцепилась в штаны, которые на ней просто не держались.


Они двинулись назад, и девушка была так сосредоточена на том, чтобы в прямом смысле слова не остаться с голой задницей по пути, что даже бояться забыла. Она злилась на темноволосое хамло, которое шло впереди и не сдерживало издевательских улыбок оборачиваясь. Кассандра неоднократно споткнулась, запутавшись в длинных штанинах, и когда в очередной раз чуть не поцеловала землю, села и начала зло подворачивать штанины. Николас молча остановился и ждал. Но когда девушка, забывшись, стала в полный рост, гордо вскинув подбородок, и штаны, которые она забыла держать съехали вниз, мужчина согнулся пополам, задыхаясь от смеха. Неуместное веселье мучителя еще сильнее разозлило Кассандру и она, подтянув проклятый предмет одежды, дерганной от бешенства походкой, прошла мимо.


— Стой, — наконец отсмеявшись, Николас догнал ее. — Наблюдать за тобой конечно забавно, но боюсь, больше я не выдержу.


С этими словами, он приказал ей задрать рубаху и подпоясал штаны веревкой. Не сказав больше ни единого слова, он пошел вперед. Кассандра не знала как далеко они от лагеря, когда проблема с одеждой осталась в прошлом, вернулся страх. Чего ей ожидать? Вряд ли Николас отпустит ее на все четыре стороны. Мужчина убежден, что ее подослали шпионить, и жаждет признаний, которых у нее просто нет. Что будет дальше? Болезненные пытки или он, в самом деле, отдаст ее на растерзании толпе мужланов? Может попробовать бежать? Но Кассандра с тоской отбросила соблазнительную мысль. Ее тело по-прежнему ужасно ныло, а низ живота схватывало судорогами боли. Похоже, ее «любимый» что-то ей повредил. Да и будь она полностью здорова, ему бы и бежать за ней не пришлось, с его-то способностями. Безнадежно.


Толчок в спину, вырвал девушку из невеселых размышлений. Не успела она и рта раскрыть, как Николас, который лежал рядом, ткнул ее лицом прямо в землю. Грязь тут же набилась в нос и рот, и, пыхтя девушка начала вырываться. Широкая ладонь крепко зажала ей рот.


— Заткнись и замри, если жить хочешь, — шепотом процедил мучитель.


Замерев девушка, наконец, почуяла запах дыма и еще жутковатый аромат горелого мяса. Вдали раздавались стоны и вопли и, приподняв голову, девушка увидела, как лагерь, который находился у подножья холма, на котором они лежали, пылает огнем.


Люди и лошади так же горели заживо, издавая жуткие, предсмертные вопли. И среди этого страшного праздника смерти, почти бесшумно скользили дымчатые тени. Только сейчас Кассандра осознала, сделай они еще несколько шагов вперед, эти непонятные создания заметили бы их и не факт, что они не повторили бы участь воинов, оставшихся в лагере.


Лежащий рядом Николас был напряжен как струна. От мужчины волнами исходила ярость. Девушка лишь испуганно хлопала глазами и боролась с тошнотой от вони горелой плоти. Ее словно парализовало от страха. Да, она знала наизусть книгу, но никак не могла идентифицировать эти создания, снующие среди огня.


Завороженная жуткой картиной, Кассандра не знала, сколько прошло времени, прежде чем все закончилось. Жуткие пришельцы ушли восвояси, а от лагеря и его обитателей лишь осталась кучка дымящейся золы. Николас грубо толкнул ее и велел подниматься на ноги. На лес опускались сумерки, а лицо мужчины напоминало жуткую мрачную маску. Молча он направился к останкам лагеря и минут пять созерцал пепелище, потом так же молча направился в лес. Кассандра семенила следом, предпочитая не задавать вопросов. Сейчас у Николаса был такой взгляд, что она не сомневалась, он свернет ей шею, если начнет его доставать.


Мужчина шел быстро и не оглядываясь, и девушка едва поспевала за ним. Быстрый шаг был пыткой для Кассандры, мелкие камешки, веточки и различные колючки больно впивались в босые ступни. Она терпела, следовала за Николасом, стиснув зубы. Ночь уже окончательно вступила в свои права и лес пугал ее. Когда что-то в очередной раз впилось в ногу, Кассандра с болезненным стоном осела. Ее ноги кровоточили и подгибались от усталости, тело дрожало от холода. Странно, прошлой ночью она не замечала, чтобы было так холодно, чуть ли не морозно.


— Я больше не могу, — выдохнула она.


Николас остановился и замер. Лицо мужчины было сосредоточено, и девушка понятия не имела, что он делает. Наверное, вслушивается или использует какие колдовские штучки. Все равно. Она больше и шагу сделать не сможет.


— Ладно, — наконец бросил он.


Мужчина скрылся за кустами метрах в десяти, и девушка терпеливо ждала, когда он выйдет, решив, что он ушел по зову природы. Но когда прошло минут пятнадцать, а его все не было, она забеспокоилась и, проклиная все на свете, встала на ноги. Она, конечно, мечтала сбежать от него, но после того, как наблюдала странных дымчатых фантомов, разоривших лагерь, это желание поутихло. Да и ночной лес не способствовал стремлению бежать, и она решила, что пока лучше держаться Николаса.


Когда девушка, чертыхаясь, доковыляла до кустов, то обнаружила мужчину вольготно развалившегося в мягкой траве. Значит, пока она там ждала его, он тут задницу тянул, не сказав ей ни слова? Вот же скотина!


— Я уж думал, ты Накилимам попалась или сбежала, — ровно обронил Николас.


— Накилимам? — недоуменно переспросила девушка.


И мужчина ровным, ничего не выражающим голосом, пояснил ей, что так называют существ, что уничтожили лагерь. Они, по сути, представляли собой духов огня, что рождаются из адского пламени. Простым прикосновением они могли сжечь что угодно и кого угодно, являя собой страшную опасность для всего живого. У простых смертных не было и малейшего шанса противостоять им, в отличие от магов. А когда Кассандра спросила, чего же он не выступил против них, Николас посмотрел на нее как на конченую идиотку. Но при этом все же снисходительно объяснил, что обычно Накилимы держатся по одному и одолеть их вполне реально, но связываться с семью духами сразу — самоубийство. Тем более Жезл Огня находился в Нептусе. По его мнению, неспроста духи огня объединились, скорее всего, кто-то из его врагов, нашел себе способ подчинить непокорных представителей огненной стихии и их цель, он, Николас, а точнее Огненный Жезл. Для мужчины было загадкой, как они проникли на территорию Нейтирии, его страны, ведь по периметру границ были расставлены талисманы-обереги, не дающие магическим созданиям проникнуть на территорию, без ведома Николаса.


— То есть, ты подозревал, что эти твари схватили меня и даже не думал помочь? — озвучила Кассандра мысль, ужаснувшую ее.


— Зачем? — равнодушно пожал плечами мужчина. — По тому, как ты тряслась там на склоне, я сделал вывод, отношения к Никилимам и их хозяину ты не имеешь, а в свете последних событий, меня мало волнует остальное. Сейчас мне плевать, кто тебя прислал, ты всего лишь смертная девка, беспомощный балласт, и мне было бы проще продолжить путь, если бы ты куда-нибудь делась.


Кассандра открывала и закрывала рот. По сути, Николас только что прямо сказал ей, что ему плевать на нее, и вроде бы удивляться тут не чему. Но внутри больно кольнуло от слов, что она балласт и мешает ему. В душе поднялась горькая волна обиды. Она ведь хотела свободы? Значит, так тому и быть. Стиснув зубы, девушка развернулась и направилась прочь.


— Я разве давал тебе разрешение уходить? — лениво поинтересовался мучитель.


— Ты сам сказал, я — балласт, который тебе мешает, — зло отчеканила Кассандра.


— Да, — подтвердил он, — но это не значит, что я отпускал тебя. Свой шанс убежать, ты упустила, так ляг и спи. Ты моя пленница, моя собственность. Смирись с этим. Скоро мы достигнем Нептуса и там я тобой займусь. А пока постарайся быть хорошей девочкой и не тормозить движение, если не хочешь ближе познакомиться с Никилимами. Или орками, например.


Напряженная, как натянутая струна, Кассандра застыла, не зная как ей поступить. Инстинкт самосохранения подсказывал, что с Николасом ее шансы выжить в этом безумном мире, значительно выше. Но постоянные унижения, отношение как к куску дерьма не прибавляли желания быть рядом с ним. И это его она столько времени любила такой безумной, фанатичной любовью! Хотя нет, в ее мечтах Николас никогда не был до такой степени ублюдком.


Все разум взял верх над бунтующими эмоциями, и она вернулась. Без сил девушка опустилась на траву и сжалась в комок, стремясь хоть немого согреться. За одни сутки, она пережила больше эмоциональных потрясений, чем за всю жизнь до этого. Кассандра чувствовала себя до предела усталой и несчастной. Как никогда сейчас она была готова оценить блага цивилизации, в окружении которых прожила жизнь. Еще шесть дней. Через шесть дней все закончится и она снова сможет жить в нормальных условиях, не испытывая постоянного страха.


Ни за что на свете, Николас не признался бы этой птахе, что и сам устал. Происшествие с лагерем выбило его из привычной колеи. Он был поражен проникновением на свою территорию таких опасных тварей, как Никилимы. Конечно, Нептусу ничего не угрожает, защиту города им не сломить, но ему становилось жутко от мысли, каких бед эти твари могут натворить в его владениях. Нужно как можно скорее добраться до города и Огненного Жезла, тогда он сможет дать бой тварям, если конечно они сами не уберутся восвояси.


Мужчина был зол на такое стечение обстоятельств и у него волосы вставали дыбом при мысли, что если бы он не ушел со своей пленницей к реке, то, скорее всего, сейчас бы же не размышлял над вопросом как быть. После атаки на лагерь, он, полагаясь на магическое чутье двинулся в направлении города, делая немыслимые крюки, всякий раз, когда чуял хоть какую опасность. И возможно, он был бы куда ближе к цели, если бы не его маленькая пленница. Расчетливый разум воина и лидера, подсказывал избавиться от бесполезной обузы, но ему почему-то не хотелось этого делать. Из-за нее он шел гораздо медленнее, чем мог бы. Вместе с тем, он почувствовал невольное уважение к этой хрупкой девчонке. Еще в самом начале Николас почувствовал запах ее крови, ведь у нее не было даже обуви, и ожидал, что она начнет жаловаться и ныть, действовать на нервы. Но девчонка его удивила, она шла молча, ни разу даже не пикнула и дала о себе знать лишь тогда, когда похоже силы окончательно оставили ее. А она, похоже выносливее, чем он думал. Даже он устал, пока они шли, а ведь он закаленный в боях воин, к тому же не его ноги были стерты в мясо.