— Когда доберемся до Нептуса, я прочитаю тебя, — сказал Николас, стараясь взять под контроль кипящую внутри злость. — Так что, наслаждайся жизнью. Пока можешь.


От удара Кассандра осела на землю, а от слов помертвела. Сейчас ей уже совсем не хотелось погибать, как то было после насилия. Злость ушла, и она с ужасом поняла, что сотворила, дав волю своему дрянному, взрывному характеру. В зелёных глазах горело мрачное пламя, и хотя девушка и знала, что Николас весьма отходчив, но это её не успокаивало. Он принял решение, и, судя по всему, был твердо намерен исполнить задуманное. Врагов Николас не щадил никогда, а она своими словами оскорбила и разозлила его, причислив себя к их числу. Собственноручно подписала себе приговор!


— Ник… — начала было Кассандра.


— Заткнись, — отрезал мужчина. — Ты сама сделала свой выбор, и я больше не хочу продираться сквозь лабиринты твоей лжи и тратить своё время.


Закрыв рот, Кассандра покорно посеменила следом, напряжённо размышляя, как же ей теперь быть. Может, стоит бежать? Сбежать и затаиться где-нибудь в лесу. Выждать оставшиеся пять дней и надеяться, что старец не обманул, и она, в самом деле, вернется домой. Но как это сделать? И не обречет ли она себя на верную смерть, оставшись один на один с этим сумасшедшим и враждебным миром?


Они уже довольно долго шли по дикому полю, заросшему диковинными цветами и травами. Впереди чернел лес и когда они достигли его, впервые за несколько часов, Николас снизошёл, чтобы хоть что-то сказать.


— В этом лесу обитает несколько рас магических существ, — произнёс мужчина. — Так что веди себя тихо и смотри по сторонам. Я и пальцем не пошевелю, если навлечешь на себя гнев кого-то из них.


Кассандра лишь молча кивнула, и они продолжили свой путь. Николас, похоже, не соврал. Девушка чувствовала себя крайне неуютно под сенью громадных деревьев. Лес был густым и мрачным. Её не покидало чувство, будто десятки глаз неотрывно наблюдают за ними. Ощущение неведомой угрозы не исчезало ни на миг. Её спутник был так же напряжён, обдуманно прокладывая маршрут, и лишь спустя, наверное, часа полтора, с момента как они вошли в лес, расслабился, и пошёл быстрее и увереннее.


Дорогу им преградило здоровенное существо, с кожей землисто-зеленоватого оттенка. На огромной голове чудища, Кассандра не приметила ушей, зато имелся огромный рот с десятками острых, коричневых зубов. У него были короткие, но мускулистые ноги, а внушительные руки доставали почти до земли. Маленькие глазки создания несколько секунд рассматривали их, а потом чудище расплылось в улыбке, больше похожей на оскал, от которого кровь в жилах стыла. Судя по всему, перед ними орк.


— Николас! — проревело чудовище. — Рад видеть тебя, Король!


— Лемст, — широко улыбнулся мужчина, — старый вояка! Рад встрече. Мне бы с Тимером переговорить.


Похоже, они попали в одно из многочисленных поселений орков. Встретивший их великан, сделал жест идти следом и вскоре они оказались в месте, напоминавшем небольшую деревню прямо среди леса. Николас, сказав ей лишь короткое «жди», удалился вместе с этим Лемстом. Девушка отошла к ближайшему дереву и стала настороженно ждать. Как ни странно, с приходом в это поселение, плохое предчувствие не только не исчезло, а многократно усилилось.


— Опа! Кто тут у нас? — раздался хриплый рык неподалёку. — Баба! Ну, надо же, Боги услышали мои молитвы. Как ты сюда попала, красавица?


Кассандре совсем не нравилось происходящее. Она прекрасно знала, чего можно ожидать от орков, знала законы, которые действуют на территории их поселений. А именно: эти твари имеют право делать что угодно с чужаком, попавшим на их территорию, при условии, что он не является важной фигурой и не имеет дипломатической неприкосновенности. Судьба Кассандры в её мыслях вырисовывалась неутешительная. Сначала, скорее всего, её изнасилуют, а потом убьют и подадут на обед.


— Не трогайте меня, — испуганно сказала девушка. — Я тут с вашим королем, Николасом.


Вокруг раздался рычащий хохот. Орки неизвестно откуда взявшиеся окружили её, и сердце девушки бешено колотилось от ужаса.


— Мы в курсе, — хохотнуло одно из чудищ. — только Николас не имеет дел со смертными девками, после того как Эмили встретил. Значит, ты — его дар нам.


Паника. Животная паника завладела всем существом девушки. Кассандра начала лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках выхода или Ника. Но слова орка заронили в её душу сомнение. Что если это правда и Николас привел её сюда, лишь затем, чтобы отдать на расправу этим тварям? Ведь он просто оставил её тут, прекрасно зная нравы и порядки орков. Кассандре не хотелось в это верить, но…


— Что тут происходит? — услышала она новый рычащий голос.


— Да тут девка, Тимер, — ответил кто-то. — Красивая и вкусная, наверное.


— Не хочу вас расстраивать, — услышала Кассандра единственный приятный голос, — но эта пташка со мной.


По толпе чудищ пронёсся недовольный ропот, но огромный орк, который, судя по всему, и был этим самым Тимером, быстро положил этому конец.


— Прощу прощения, мадам, — обратился он к Кассандре. — Мои ребята несколько не воспитаны.


После их проводили в нечто, напоминающее маленький, круглый дом из дерева. В центре была круглая лежанка, которая, похоже, выполняла функцию кровати. Больше в помещении ничего не было. Николас коротко кивнул в сторону «кровати» и вышел следом за огромным орком.


Усевшись в самый центр странного ложа, Кассандра обхватила колени руками. Нервное напряжение схлынуло и её начало трясти. Последствия сильнейшего испуга. Странным было, что, несмотря на то, что опасность вроде миновала, ощущение надвигающейся беды не исчезло.


Девушка тихо сидела, вслушиваясь в звуки, доносящиеся с улицы, и тут её осенило — вот он, шанс сбежать! Пока они шли по полю, а затем по этому жутковатому лесу, Кассандра приняла твёрдое решение — бежать. За всё время, что она провела в обществе Николаса, мужчины, которого так фанатично любила долгое время, кроме боли, страха и унижений, она не видела ничего. Даже его своеобразная забота и та была продиктована стремлением знать, кто она и кто ее прислал. Мужчина совершенно не поверил в её рассказ, в котором не было и капли лжи. А вспышка её дурного характера ухудшила и без того гадкую ситуацию, Николас вынес ей смертный приговор и приведёт его в исполнение, как только они достигнут Нептуса, если она не убежит. Кассандра поняла, что, несмотря на всю горечь и боль разочарований, хочет жить. Не готова она отправиться к праотцам. А осознание того, что по истечении срока она окажется дома, давало стимул бороться.


Девушка затаилась, выжидая, когда шум на улице утихнет. Её пугала перспектива оказаться одной во враждебном мире, в лесу, наполненном странными и возможно, страшными тварями, но другой возможности может и вовсе не представиться. Гомон голосов, наконец, стих и Кассандра уже было приготовилась выскользнуть из дома, как снаружи раздались шаги, а после объявился Николас. Мужчина выглядел странно и спустя минуту, она учуяла стойкий запах алкоголя. Да он пьян! Что же, это ей на руку. Нужно просто дождаться, когда он уснёт.


Девушка подвинулась на самый край, и мужчина развалился на «кровати» закинув руки за голову. В дверь раздался стук и после короткого разрешения войти, показалось чудище, которое судя по одежде и голосу было женского пола. Поставив рядом с кроватью поднос с едой, «женщина» удалилась.


— Ешь, — коротко велел Николас и снова устремил свой взгляд в потолок.


Кассандра ощутила сильный голод и в подтверждении этому, желудок издал громкий и жалобный звук. Девушка схватила тарелку, в которой было мясо с овощами. Набив полный рот еды, она устремила взгляд на поднос и заметила меленький клочок пергамента. Конечно же, она не поняла ни слова и протянула находку Николасу.


— Дьявольщина! — раздалось приглушенное ругательство за спиной, и девушка чуть не подавилась от неожиданности.


Казалось, весь хмель быстро слетел с него. Николас замер, а потом с грацией хищника, бесшумно скользнул к двери.


— Уходим. Быстро, — скомандовал он, а Кассандра так и застыла с куском в руке. — Живо!


Девушка совершенно не успела насытится и бросать еду ей не хотелось, но было что-то в голосе и облике мужчины такое, что она немедля послушалась.


Жилище она покинули практически бесшумно. Неожиданно горячая и крепкая ладонь сжала её руку, и Кассандра ощутила прилив странного тепла. Николас двигался, пригнувшись, перебежками. Они медленно, но верно углублялись в непроглядную мглу ночного леса. Мужчина был ощутимо напряжён, и Кассандре невольно передалось его состояние. Девушка не знала, как далеко они ушли, как где-то сзади раздались сердитые крики.


Ник приглушенно выругался. После чего остановился, на несколько секунд его лицо приобрело сосредоточенное выражение, после чего они вновь тихо двинулись вперед. В голове Кассандры роилось множество вопросов. Что происходит? Почему они убегают, прячась, как воры в ночи? Но что-то ей подсказывало, сейчас совсем не время их задавать.


Сзади послышался шум, похоже, за ними снарядили настоящую погоню. От Николаса исходило ощутимое напряжение, он продолжал неумолимо двигаться вперед, по одному ему известному маршруту.


Совсем рядом раздал хруст ветки, на которую наступили и мужчина замер. Крепкие руки обхватили Кассандру. Одной рукой Николас вжимал её в своё тело, другой закрыл ей рот, не давая даже пикнуть. Мимо прошёл внушительных размеров орк. Когда шум его шагов стих, они снова крадучись двинулись вперед. Вскоре показалась узкая, но бурная река.


— Плавать умеешь? — прошептал мужчина. — Впрочем, выбора у тебя нет. Слушай внимательно. В воде теневое заклинание потеряет силу, и мы будем видны как на ладони, так что плыви как можно быстрее. Нам нужно на тот берег. Там нас не смогут преследовать. По моему сигналу беги и плыви что есть силы. Поняла?


— Да, — тихо шепнула девушка. Она не понимала толком, что произошло, кроме того, что они влипли в неприятности и судя по виду Ника, крупные.


— Пошла, — раздалось над ухом, и Кассандра со всех сил побежала к реке.


Рядом, чуть позади, следовал Ник. Не успели они и пяти метров преодолеть, как из леса раздалось:


— Вон они!


Рядом с ней в землю вонзилась огромная стрела, с пугающе большим, зазубренным наконечником. Девушка вся превратилась в один голый инстинкт, который вопил — беги! Когда они достигли реки, Кассандра даже не обратила внимания на холодную воду. Ее взгляд был сосредоточен на противоположенном берегу, который казался так близко и одновременно далеко. Мощное течение стремилось отнести лёгкое тело девушки в сторону, существенно замедляя движение. Николас, который плыл рядом, казалось и вовсе его не замечает, в короткий срок он оказался впереди. На них обрушился целый град стрел и копий, подстегивая торопиться. Обмирая от ужаса, Кассандра усиленно работала ногами и руками. Просто чудо, что в неё до сих пор не попали!


Когда они, наконец, переплыли бурную реку, Николас, грубо схватив девушку за запястье, потащил её вглубь леса. Кассандра задыхалась, спотыкаясь через шаг, не поспевая за мужчиной. И лишь, наверное, минут пять спустя, он остановился. Ноги девушки подогнулись, лёгкие горели огнём. Она рухнула на землю, хватая ртом воздух. Когда, наконец, дыхание и сердцебиение чуть успокоилось, Кассандра подняла голову и похолодела. Николас сидел на земле, прислонившись боком к стволу дерева, лицо мужчины покрывала жуткая бледность, а из его плеча торчал огромный наконечник стрелы. Девушка в ужасе прикрыла рот рукой, при виде огромного количества крови, заливающей бок Николаса.


— Ты должна вытащить стрелу, — несмотря на бледность, голос звучал сильно и ровно.


— Я не могу, — Кассандра в ужасе замотала головой. Она с детства боится вида крови!


— Кассандра, — уже мягче обратился мужчина, — тут нет ничего страшного. Отломи хвостовик и тащи на себя за наконечник. Не бойся.


Легко сказать, не бойся. Кассандру трясло от одного только взгляда на плечо мужчины.