– Это тот самый Вазарий? – басом заржал Марчелло Болло, тыча длинным пальцем в бывшего советника, спокойно оглядывавшего гуляющих.

– Вазарий! Вазарий! – подхватили пьяные женщины, кривляясь и пританцовывая, они принялись осыпать Самвела разорванными цветами из венков и гирлянд, развешенных по колоннам и стенам зала.

– Где? Кто?! – слепо открыл глаза император, рассеянно шаря вокруг руками. Когда же он увидел перед собой чёрные печальные глаза Самвела, опомнился и едва не вскочил.

– Мой государь, я исполнил твоё желание, пленник доставлен… – униженно склонился Мидас, указывая на коленопреклонённого узника.

– Прекрасно, прекрасно… Скажи мне, э… – император сделал вид, что забыл имя.

– Самвел… – услужливо подсказал Мидас.

– Да… Скажи мне, ты знаешь этого…

– Вазария, государь мой.

– Да, его… О котором говорил мой брат перед… когда мы виделись в последний раз!

– Я всё помню, – глухо ответил бывший советник бывшего императора.

– Скажи, как его найти. Я хочу встретиться с Вазарием! – приказал Константин.

Узник склонил голову, задумавшись, потом снова прямо и честно посмотрел в глаза императора:

– Его легко найти, – видя, что все внимательно прислушиваются, Самвел продолжил. – Пошли сейчас, да прямо сейчас, кого-нибудь на торговую площадь. Пусть он позовёт Вазария по имени. Кто первым отзовётся, тот и есть самый настоящий Вазарий.

– Так просто? – удивился император, утирая потное лицо белым подолом просторной тоги.

– Да, но…

– Что – но?! – возмутился Константин, уже открывший рот для приказания.

– Император Октавий, светлая ему память, вызывал Вазария только тогда, когда нуждался в совете, важном для всего государства.

Константин не смог скрыть удивления:

– Так?! Неужели его мнение важнее слов моих верных и учёных советников? – он усмехнулся недоверчиво.

– Да, несомненно.

– Кто же он такой?!

В толпе придворных и гостей прошёл возмущённо-удивлённый ропот.

– Тот, кто есть всегда, тот, без кого не было бы империи, – спокойно и уверенно сказал Самвел.

От такого странного ответа император вздрогнул:

– Империи не было бы без императора! Ты хочешь сказать, что первый император жив?!

Будто один испуганный вздох разнёсся по просторному залу. Самвел усмехнулся печально:

– Нет. Вам всем стоит увидеть Вазария своими глазами, чтобы понять… Пошлите за ним, иначе я не смогу объяснить.

– Пошлите! Немедленно! Приведите его сюда! Мидас! – император всё-таки встал со своего ложа. – Нет, в тронный зал! Слышишь, Мидас?!

Тот уже бежал к выходу, развернулся, торопливо поклонился:

– Да, мой государь! В тронный зал! – и заспешил, раздумывая, что, пожалуй, придётся ещё раз воспользоваться императорской квадригой.


Базарная площадь уже шумела, несмотря на ранний час. Из деревень привозили свежие продукты крестьяне, ремесленники из пригорода торопились занять место для продажи всевозможных изделий, перекупщики и купцы, а также менялы и заимодавцы крутились среди народа, предлагая свои услуги. Квадрига остановилась перед площадью, Мидас степенно вышел, подражая императору, еле заметным кивком головы отвечал на глубокие поклоны. Окружённый стражей, он прошёл на помост, предназначенный для продажи рабов, поэтому с утра пустующий, прокашлявшись, громко позвал:

– Вазарий!!!

На его клич оглянулось несколько человек, но только один, подслеповатый и немолодой, посмел отозваться:

– Ты меня зовёшь, добрый человек?

– Тебя, – севшим голосом ответил Мидас, внимательно разглядывая мужчину, на вид вполне обычного пастуха, с накинутой на одно плечо козьей шкурой, в старых сандалиях, загорелого и достаточно крепкого для своего возраста.

На всякий случай Мидас спустился с помоста, осторожно приблизился к человеку. Помешкав, поклонился, снизу поглядывая в его лицо. Тот ответил точно таким же поклоном, правда, неумелым и немного корявым.

– Прости, не признаю тебя, добрый человек. Мы встречались? Вижу я плохо… Это после сражения с турками на границе, уж лет двадцать тому… – и человек вопросительно замер, чуть склонив седеющую голову.

– Э… – непривычная растерянность охватила советника Мидаса. – Император Константин… приглашает тебя, Вазарий, к себе во дворец. Он желает говорить с тобой!

Грек наконец-то смог взять себя в руки, упомянув имя своего господина. Зато человек, стоящий перед ним удивлённо приподнял брови:

– Император Константин? Зачем я ему понадобился? Службу я оставил давно, сразу после ранения…

Мидас, заметив колебания Вазария, едва не ударился в панику, старался говорить настойчивее и убедительнее:

– Мой господин просто хочет поговорить с тобой, узнать о тебе… Ты ведь знал Октавия, императора Октавия, старшего брата Константина?

– Встречались… – хмуро проговорил Вазарий.

– Вот… Теперь и его брат, великий император Константин желает говорить с тобой, – видя неуверенность собеседника, советник осмелился осторожно взять его за локоть. – Мы поедем в колеснице моего господина, это великая честь для тебя, Вазарий! Я – первый советник государя, он лично послал меня за тобой!

Тот подумал, оглядел окружившую их стражу, толпу любопытных, решительно кивнул головой:

– Хорошо! Только поговорю с сыновьями, они здесь, рядом.

– Да-да, конечно, – обрадовался грек.

Вазарий окрикнул сыновей, трое вышли из толпы, крепкие, загорелые и уверенные в себе, очень похожие на отца. Он передал им высокий посох, сказал несколько слов, потом последовал за Мидасом. Толпа сопровождала их до колесницы, жадными и любопытными взглядами провожала императорскую квадригу и конную стражу, когда Вазарий поднял руку, прощаясь с сыновьями, все вдруг приветственно закричали и замахали руками в ответ. Отчего-то Мидасу захотелось съёжится и спрятаться за спиной этого странного человека.


Император Константин, сидя на возвышенном троне, набычившись, разглядывал приведённого к нему Вазария. Мидас, по знаку его руки, приблизился и тихо рассказал, как нашёл нужного человека, что произошло на площади. Константин насупился ещё больше.

– Кто ты? – спросил, подняв голову.

– Приветствую тебя, император Константин! Родители назвали Вазарием, получил прозвище Ясноглаз, в молодости был глазастым… – склонился мужчина, не выказывая страха или подобострастия, снова прямо посмотрел в глаза сидящему на троне.

Император насторожился: этот взгляд ему кого-то напоминал. Он приказал страже подвести ближе Самвела, руки которого были по-прежнему связаны. Самвел встал рядом с Вазарием, тот сочувственно посмотрел на узника, кивнул ему. Самвел ответил вежливым кивком, словно приветствовал старого знакомого.

– Так вы знаете друг друга? – подозрительно спросил император.

Самвел ответил с грустью:

– Да, это настоящий Вазарий. Он ответит на вопросы. За помощь следует вознаградить, – он хотел добавить, «как это делал Октавий», но удержался от подобных упоминаний, чтобы не навредить человеку, который был призван по его совету. Самвел ещё надеялся на прозрение Константина: умерший император просил его помочь брату словом и делом, поддержать в трудном служении империи.

– Посмотрим, какой ещё совет… – Константин поправил алую мантию, устроился удобнее, будто до этих пор сидел на краешке роскошного трона. – Итак, скажи мне, Вазарий, следует ли утвердить договор между империей и венецианскими купцами, которые готовы привозить свой товар на своих судах, сами будут охранять и снаряжать корабли, охранять наши порты, а также перевозить имперские товары по всему святому миру. Нам останется только считать прибыль от торговли, на которую мы не будем тратить ни-че-го!

Самвел с тревогой посмотрел на покрасневшее самодовольное лицо Константина, потом – на стоящего рядом Вазария Ясноглаза, который в раздумье запустил пальцы в короткую бороду.

Наконец, Вазарий поклонился венценосному правителю, приложил руку к сердцу:

– Прости, великий, но… На самом деле нам не придётся работать? И не надо вкладывать свои силы, деньги?

– Ха-ха! Конечно, не надо! Разве ты не понял? Они будут на нас работать – гильдия купцов! – как маленькому, объяснил Константин.

Ясноглаз в недоумении покачал головой:

– Так не бывает. Если не трудишься сам, значит, платишь другому. Чем мы будем с купцами расплачиваться за их труд?

Из толпы придворных выступил Марчелло Болло, поклонился императору, дождался его благосклонного кивка:

– Великий и несравненный Константин, мудрый базилевс! Этот человек не понимает ничего в делах, тем более, в торговле! Он слеп, если не видит прямой выгоды от нашего договора. Он глуп, если противоречит тебе…

Самвелу на миг показалось, что яд стекает между длинных зубов венецианца и капает на светлый мрамор.

– Нет, здесь что-то не так! – упёрся Вазарий. – Мы всегда сами охраняли границы от врагов, а порты – это та же граница. Разве не так?

– Так, не так! Он только и умеет, что задавать глупые вопросы! – насмешливый голос Марчелло Болло повысился до визга. – Базилевс! Этот человек пытается обмануть нас! Откуда он взялся?!

– Действительно, Вазарий, ты откуда? Где ты живёшь, чем занимаешься? – поддержал венецианца советник Мидас, заметив, что император нервничает и сомневается.

– Родился около столицы, сеял хлеб, потом служил в войске императора Октавия, после ранения женился на девушке из хорошего пастушьего рода, теперь я сам пастух из свободного поселения Меди, что около Леонидии. Семья моя живёт в достатке, за что не забываем благодарить бога и императора. Мне нечего стыдиться, добрый человек, Может, чего и не понимаю, но врать не приучен, – вежливо и обстоятельно ответил Вазарий.

Император, внимательно слушавший Ясноглаза, едва не задохнулся:

– Ты?! Ты простой пастух?!

– Да…

– Это Самвел!!! – увидев направленный на себя гневный взгляд Константина, закричал Мидас, обеими руками указывая на узника.

– Что?! Как посмел?! Обманывать?!

– Я надеялся, что помогу понять, объяснить…

Император не дал Самвелу говорить, брызгая слюной:

– Казнить! Немедленно! Обоих!!! На той площади! – выбросил руку рассвирепевший император.

У Мидаса вдруг ноги стали ватными, он с трудом оторвал их от гладкого пола, махнул рукой страже.

– За что? – спокойно спросил Вазарий, обращаясь лично к Константину.

– Казнить! Казнить! Казнить! – не мог остановиться тот, сильно топая ногой.

Вазария связали, вместе с Самвелом вытащили из дворца. Обоих провезли по улицам на деловито шумевшую базарную площадь и быстро, никому ничего не объясняя, отрубили головы. Трупы оставили там же, поскольку Мидас не знал, как с ними поступить. Люди молча проходили мимо казнённых, стояли, переглядывались и также молча расходились. Никто не посмел помешать сыновьям Вазария, когда они подобрали тела и увезли их в родную деревню, тоже не проронив ни слова.


Прошло полтора года, на империю напали враги, древнее государство беспощадно уничтожалось варварами. Император Константин, запивая вином горечь от поражений, звал на помощь венецианскую гильдию купцов. Но те увели свои корабли из всех портов страны вместе с охраной, товарами и казной; варвары не собирались завоёвывать моря.

Другие государства, ранее учившиеся управлению и воинскому искусству у граждан тысячелетней империи, тоже отказали в помощи; они сами становились сильнее, устраняя сильного.

У народа империи, разорённого налогами и появлением более дешёвых товаров из других стран, не осталось ни сил, ни желания спасать власть императора, даже, если от этого зависела их собственная жизнь. Кто мог, бежал, некоторые переходили на сторону варваров, обещавших долю в добыче, другие сражались и погибали, выполняя свой долг, как они его понимали.

Когда враг окружил столицу, император в последней надежде отправил людей на все площади искать Вазария. Надрываясь, кричали его посланники среди поредевшей толпы. Никто не отозвался».

– Жизненно, – пробормотал Рысь и тут же захрапел, утомлённый длинной притчей.

Вскоре весь их закуток мирно спал, и только у Робера крутились в голове странные мысли. Он долго ворочался этой ночью.


* * *

Юноша очень уставал за день. И постоянно хотелось есть. Он заметил, что здорово похудел, но и вырос за эти полгода в мрачных подземельях королевской тюрьмы. Родственники, казалось, совсем забыли о его существовании. И он был неимоверно этому рад. Потому что очень привязался к воинам Кима. Он не воспринимал их как забитых узников. Для юноши они стали друзьями и соратниками, учителями и советниками. Робер впервые так полно почувствовал мужское воинское единение. Но боль в сердце не уходила. Он постоянно ждал беды.

Поздняя осень кружила сырыми сквозняками по всем уголкам темницы. Теперь узники спали, тесно прижимаясь друг к другу. Ночью в коридоре оставляли только два факела. Тишина прерывалась кашлем, сонными криками и стонами. Роберу не спалось. Накануне из соседней клетки увели на казнь четверых. Последним вытащили мальчика лет десяти. У него не было сил идти самому, и тюремщики волокли его по полу, размазывая кровь, испачкавшую всю одежду несчастного. Мальчик еле слышно плакал.