Внутри она уже готова была полюбить по-настоящему мужчину из баллад, рыцаря из своих снов, человека из плоти и крови… Тем более такого, каким она увидела его на берегу озера: сильного, гордого, готового помочь. И он явно долго наблюдал за ней перед тем, как перебить похитителей. Что странно… понравилось королеве.

Вошёл Фрам – старший телохранитель. Его смуглое скуластое лицо брезгливо кривилось:

– Прибыл посол от барона Гордона. Просит выслушать его до того, как начать сражение.

– Опять Солос? – уточнил Рем, недовольно хмурясь утвердительному кивку Фрама.

Девушка простонала, откинувшись на спинку кресла:

– Как мне надоел этот зануда! Снова будет переливать из пустого в порожнее и взбалтывать наши мозги, пока в них всё не перепутается…

– Ты можешь с ним особенно не церемониться. Наша летняя кампания проходит успешно… В ближайшие два месяца мы вполне можем взять столицу. Конечно, много крови прольётся… Но власть мы обязательно возьмём. Если не случится ничего с королевой… – из-под бровей Рем кинул полувопросительный взгляд на девушку.

– Сколько можно?! – преувеличенно возмутилась она, внутренне улыбаясь, снова вспомнив утреннее происшествие.

Повернулась к Фраму, но увидела его наглую белозубую улыбочку на довольном лице:

– Иногда мне кажется, что ты не испанский гранд, а цыган с большой дороги! Вот что ты опять изображаешь?!

– Ваше Величество! Я не могу ручаться за целомудрие мамочки… Мой престарелый папаша не поспевал присматривать за молоденькой жёнушкой, тем более, что был полуслепым. Земля ему пухом!

Рем проворчал:

– Никакого уважения к старшим! Кстати, на что ты намекаешь?!

– Что Вы, что Вы! Мало ли слухов ходит…

– Стоп! Хватит, Фрам! Ты бы сделал физиономию полюбезнее… – усмехнулась на очередную гримасу воина, вздохнула королева. – Зови посла. Одного. Сам вернёшься сюда. Лебис!

Из-за гобелена, разделившего шатёр на две неравные части, появился постаревший, совсем седой лекарь королевы Лебис. Голубыми, немного выгоревшими внимательными глазами оглядел девушку. Она смущённо опустила взгляд, покрутила ладонь вокруг рукояти кинжала, что ей всегда придавало уверенности.

– Всегда готов служить! – поклонился Лебис. – Попробуем Гордона уговорить отказаться от ненужного кровопролития?

– А я считаю – надо добить его! – пылко возразила юная королева.

– Не слишком ли большая цена потребуется для победы? В первую очередь следует думать о государстве. Что нам останется в разорённом королевстве? Многие союзники, столкнувшись с трудностями, покинут тебя. Так уж устроены люди, их не изменить… И что тогда? Новая война? – морщинистое сухое лицо лекаря выражало неодобрение.

– Посол барона Гордона Лекса граф Солос Ромуаль! – Фрам пропустил в шатёр длинного худого человека с пегими волосами на лысеющей голове, в фиолетовом наряде, придававшем мертвенный синюшный оттенок бледному лицу. Подглазины, над которыми поблескивали сальные сероватые глаза, казались почти бордовыми. Странно выглядели на вытянутом лице пухлые влажные губы. Королева старалась не смотреть на них, когда посол заговорил солидным, совершенно к нему неподходящим басом.

– Ваше Высочество! Господа советники! Король Гордон Лекс приветствует принцессу Милену Регант и шлёт ей наилучшие пожелания!

– А! Кажется, мы уговорили дядюшку Гордона, и он узнал, наконец, свою любимую племянницу принцессу Регант! – не удержалась от иронии королева. Жёстко добавила:

– Только мне этого мало!

Посол выставил вперёд ногу, задирая выше голову, словно собрался облагодетельствовать нищих, занудно молящих о подаянии:

– Я прибыл, чтобы сообщить: Его Величество король Гордон Лекс решил вернуть трон чудом спасшейся от разбойников Милене Регант в знак любви и огромного уважения к её отцу и нашему незабвенному другу. Вечная память великому королю Джерми Реганту и его святой жене Луизе! – широким жестом посол торжественно перекрестил своё длинно-вытянутое тело.

Королева, слегка опешив от подобной наглости, следила за его рукой. Рем громко закряхтел рядом, возмущённо надуваясь. Только Лебис спокойно всматривался в Солоса:

– А что взамен трона? Как я понимаю, за такую щедрость королева должна отблагодарить Гордона?

Величавый кивок грушеобразной головы посла красноречиво подтвердил предположение Лебиса.

– Его Величество сиятельный король Гордон Лекс нижайше просит руки Её Высочества. Та огромная любовь, которую он питает к прекрасной принцессе, станет надёжным залогом их долгой и счастливой жизни, скрепит священный союз супругов и их достославных семейств, – посол низко поклонился.

Королева засмеялась:

– Что за чушь собачья! Передай… дедушке Гордону…

– Мы обдумаем весьма интересное предложение Гордона Лекса, и дадим ответ завтра в полдень, – торопливо проговорил Лебис, учтиво, но торопливо провожая посла к выходу.

– Чёрт! Чёрт! Трижды – чёрт! – дёргал себя за бороду побагровевший Рем, грозя вырвать её с корнем.

– Что здесь обдумывать?! – горячилась вскочившая девушка. – Брачную ночь на турнирном поле с мечами в руках?!

– Успокойся! – твёрдо глянул на неё Лебис. – Для нас любое предложение мира сейчас выгодно. Время служит нам, а не барону. Кстати, судя по его предложению, он это прекрасно понимает. Нельзя показать себя неразумными политиками. А над формулировкой можно и поработать…

Возмущённо открытые рты были ему ответом.


На поляне среди прозрачного соснового леса горел костёр, пахло пеплом и смолой, тихо пели струны мандолины. Звучал нежный мужской голос:

– Цветами поражённый пал на ложе страсти,

К твоим раскинутым рукам, к любовной власти.

Я целовал бутоны роз и орхидею,

Но обнимая гибкий стан – тобой владею!

Ласкался нежный гиацинт – рукою,

Кружился терпкий аромат левкоя…

Но на ромашке твоих чувств гадая,

Я понимал, что я тебя

не знаю…

– Эх, здорово! Так и хочется забраться на спелую бабёнку! – громоздкий Рысь продемонстрировал все свои зубы, изображая улыбку.

Рубен укоризненно покачал головой. Галеон пристроился поближе к Роберу:

– Спой ещё, я не все слова запомнил. Мои подружки просто тают, когда я повторяю твои песни. Правда, у меня не так гладко выходит…

– Подружки или подружка? – улыбнулся мальчишескому хвастовству Галеона многомудрый Рубен, чьи подвиги по женской части остались далеко в прошлом, даже в минувшем, что не мешало ему с нежностью вспоминать о милых спутницах юности.

– Тебя и без песен любят, – поддержал покрасневшего друга Робер, откладывая инструмент и легко поглаживая тёмное дерево, словно кожу нежной девушки. Ни с того ни с сего Роберу подумалось, кем бы он стал, если бы не эти простые люди, бьющиеся рядом с ним за справедливое дело. Друзья уже спасали его от помешательства, от неимоверной тоски, от одиночества и озлобленности на весь мир… Даже юркая и смешливая Зильфира, попавшая в отряд года два назад, отрыто делилась своей радостью жизни, он не смог оставить девушку где-то в деревне, как бывало с другими приходившими к ним женщинами. Эта, как диковинный цветок, скрашивала жизнь всем мужчинам вокруг одним своим существованием, особенно – по уши влюблённому в неё Галеону.

– Скажи «чёрт», а он уж за плечами… – пробубнил Рысь, первым заметивший яркое одеяние цыганки, быстро подходившей к костру. – Как там Влад? Бдит?

– Залёг у дороги, даже я не сразу заметила. Влад не дремлет, говорит, пока вас не видно, тренируется. Видела, научился пыль поднимать, да и то не высоко. А предсказывать я лучше умею, хоть и не маг, и не звездочёт.

– Да ладно! Парень не звездочёт, а ас-тро-лог, вот. Глядишь, и Влад пригодится… Мечом он только махать и научился. От комаров отобьётся, а вот от пчёл – вряд ли.

Руперт не удержался, чтобы не задеть соперника и приятеля:

– Каков учитель, таков и ученик!

Рысь даже обрадовался:

– А забирай его себе. Дарю за так, почти что даром!

– В няньки не записывался, – пробурчал Руперт и отошёл подальше, чтобы чего лишнего не подарили.

– Любимый! Ты не скучал без меня? – подставила Зильфира щёку вскочившему Галеону.

– Как можно! Ой… Конечно, скучал!

– А что это у тебя? – заинтересованно вытянул шею Рысь. – Никак гусь?! Опять где-то стянула!

– Ну-ну! Цыгане не воруют! Они берут только то, что им предлагают от чистого сердца.

– Да неужели?! Где такие добрые селяне, может, и мне сходить, разжиться гусиной парочкой?

Зильфира насмешливо оглядела поцарапанного великана:

– С каких это пор ты разбираешься в птичьих болезнях? Разве мог бы ты заметить подрезанное крыло у этой бедной птички? Я только рассказала хозяйке о примете самой заразной болезни, она сразу же эту птицу выбрала и умоляла меня унести её как можно дальше. Даже монетку дала. В благодарность, – девушка повертела между пальцами мелкую денежку.

– А случайно это не ты сама крылышко-то?… – заподозрил мужчина.

– Ты меня удивляешь, Рысь! А кто же ещё?!

Когда гогот смолк, цыганочка присела рядом с Галеоном и принялась ощипывать «очень больную» и наверняка самую упитанную в деревеньке птицу.

Рысь поёрзал, но потом решился попросить у цыганочки:

– Зиль, погадай! Что тебе стоит?

Увидел, что девушка недовольно поморщилась, добавил:

– Вот Влад мне предсказал дальнюю дорогу с последствиями. Правда, сам не знал, что за последствия… У тебя, я уверен, лучше получается.

Зильфира закончила гусиный ощип, передала птицу Рубену. Лукаво посмотрела вокруг:

– Погадаю. Только это будет стоить… гусиных крылышек!

– Сколько угодно! Хоть десяток – все твои! – обрадовался Рысь, перебираясь поближе.

– Сначала гадаю на… Робера! – Зильфира достала кожаный мешочек с высушенными белыми косточками куриц и бабками барашков, окрашенных в красный и чёрный цвета. Шустрый Галеон уже расстелил плат подруги с нашитыми на края мелкими монетками, сам занял место за её спиной, когда девушка опустилась рядом на колени, что-то тихо повторяя и перемешивая с закрытыми глазами содержание мешочка.

Гадалка зачерпнула полную горсть костей и бросила их перед собой. Белые, красные и чёрные кости выпали неравномерно, Зильфира наклонилась, внимательно рассматривая их:

– Так… Вижу встречу с дорогим человеком. Печальную встречу. Казённый дом… Кажется, тюрьма…

– Ты о прошлом что ли гадаешь? – не удержался Рысь. На него зашикали. – А что?! В тюрьме мы уже были…

– На будущее. Не мешай! – прикрикнула девушка и продолжила разбор выпавшей судьбы Робера. – Много боли. Огонь… Чернота…

– Я же говорю, о прошлом гадает! – обидчиво влез Рысь, за что получил по спине от Руперта. – У! А в сопелку не хочешь?!

Тот ответил совершенно спокойно:

– Сам просил погадать. Теперь чего мешаешь?

Зильфира на мгновение отвлеклась, укоризненно посмотрев на обоих, потом продолжила:

– Счастливая встреча, но ненадолго… предательство… опять предательство… обман… ждущая смерть… предательство…

– Вот заладила… – тихо, насколько позволяла лужёная глотка, выступил Рысь.

Девушка сделала вид, что не услышала:

– Неожиданная помощь близкого, кажется, женщины… Долгая-долгая жизнь! – торжествующе закончила цыганка, радуясь собственному предсказанию.

– Слава богу! – выступил Рубен, покосившись на Робера, задумчиво жующего травинку. – Уж больно мрачно у тебя получалось.

– Это не у меня, у судьбы… – Зильфира сложила кости в мешок. – Теперь – Рыси?

– Даже не знаю… – засомневался великан.

– Сам напросился! – злорадно заявила гадалка и бросила кости на плат. Посмотрела на выпавший узор и заявила, что не будет больше гадать, устала. – И вообще, я вредным мужикам не гадаю!

– Ладно, ладно! – замахал руками успокоенный Рысь. Ему что-то расхотелось узнавать будущее. Люди отошли от гадалки, занялись своими делами, но все почему-то крутились возле костра и котла на нём.

Понимая, что надо отвлечь товарищей от невесёлых мыслей по поводу мрачных предсказаний, Робер прилёг на траву, повернулся в сторону Рубена:

– Друг мой! Может, ты нам что-нибудь расскажешь, пока готовится обед? Давно я не слышал твоих историй.

– Почему нет? Послушайте-ка легенду о Красном мече.

– Красном? Чего, краской мазали? – Рысь удобнее утроился на снятом седле.

Рубен отмахнулся от него, как от очень жирной мухи. Продолжал, всё более захватывая внимание слушателей:

– Во времена друидов-волшебников правил нашим королевством жестокий молодой король Порторен. Никто не мог его утихомирить, если он впадал в гнев. Но вот пришло время ему жениться и продолжить свой род. А ни один король не хотел отдавать ему свою дочь, зная о распутстве и грубости юного короля. Куда только не отправлял Порторен своих посланников, все они возвращались с вежливыми отказами. Король свирепел. Да… Но со всеми сразу воевать не будешь, а всё-таки Порторену трудно было смириться, с его-то характером! Наконец, отправились послы в самую дальнюю из стран, к краю Земли, где уже нет ни гор, ни лесов, а только шуршит белый песок и шумит беспредельный океан.