– Действительно, как это я забыл... Точно, «Челси» с «Манчестер-Сити»...

И снова обрушилась на них неловкая тишина. Мама скользнула глазами по Ленкиному лицу, вздохнула от нетерпения, и пришлось упредить ее строгим взглядом – не надо, мол, пока никаких разговоров. Мама лишь едва заметно пожала плечами – сама понимаю, не учи...

Ей так и не удалось в этот вечер поговорить с дочерью. Ленка чудес деликатности проявлять не стала, упорно сидела с ними на кухне, пялилась в дурацкий сериал, которого, в общем, терпеть не могла. Наверное, таким образом пыталась огородить Лизу от маминых расспросов... Дурочка маленькая – зря старалась, чего уж... Разве насквозь промокший лишней капли дождя боится?

Уже в прихожей, уходя, мама глянула дочери в лицо, улыбнулась понимающе:

– Ничего, Лизонька, все обойдется. Не знаю, что у вас там приключилось... Хотя чего уж, и так догадаться можно. Но ты у меня умная, ты справишься, я в тебя верю...

– Да, мам. Спасибо тебе.

– Зато, гляжу, отношения у тебя с падчерицей в гору пошли? Говорят, худа без добра не бывает?

– Ну да... Наверное. Может, сказать Владу, чтобы тебя до остановки проводил?

– Нет, не надо! Пусть свой футбол смотрит! Футбол – самое хорошее лекарство для мужика. Ну, все, Лизонька, я пошла! Завтра позвоню...

– Пока, мам... Звони...

Ленка вызвалась помыть посуду, чего раньше с ней практически не случалось. И Сонечка на удивление покорно улеглась в постель, быстро заснула под любимую сказку. Хорошие дети, прямо самой себе позавидовать можно. И вообще... Вся семья – как с картинки писанная. Отец в гостиной футбол смотрит, мать ребенка спать укладывает, еще один ребенок посуду после семейной трапезы моет... Хорошая семья, качественная. Пусть хоть картинка такая будет. И не спрашивайте невидимого художника, куда пропал из картинки еще один персонаж... Кому какое дело, куда он пропал и с кем гуляет? Нагуляется – вернется... Простите его. А пока пусть картинка будет, хоть и хрупкая. Может, и удержится на мольберте, не разлетится на мелкие осколки.

Легла пораньше, чтобы заснуть до окончания футбольного матча. Выключила свет в спальне, даже задремала... Но окончательно заснуть все же не удалось. Вот тихо открылась дверь, зашел на цыпочках Влад, лег на свою половину кровати. Долго лежал не двигаясь, потом вздохнул тяжело, включил настольную лампу на своей прикроватной тумбочке, зашелестел газетой. Ну да, у него всегда на тумбочке «Советский спорт» лежит... А лучше бы уснуть постарался, ей-богу. Так спокойнее как-то.

Ну, вот... Жаль, не успели уснуть. Входная дверь тихо хлопнула, Максим пришел. Покопошился в прихожей, на кухню заглянул, судя по звуку всхлипнувшей дверцы холодильника. Надо бы встать, покормить его... Хотя нет, не надо. Лучше тихо лежать, притворяться спящей. Лучше не трогать картинку на мольберте. Тихо, тихо... Тихие Максимовы шаги по коридору, сначала в туалет, потом в свою комнату... Господи, пронеси...

Влад коротко вдохнул, смял газету, резко повернулся на бок, выключил лампу. И затих. Темнота обрушилась на глаза, сердце постучало тревожно и тоже затихло, успокаиваясь. С тихим шорохом свалилась с тумбочки на пол газета...

* * *

– Звали, Павел Степанович?

Шеф поднял на нее глаза, глянул из-под очков, потом указал на кресло рядом со столом:

– Чего стоишь, садись... Я вот, собственно, зачем тебя позвал... Тут муж твой в командировку просится. Даже не знаю, как к этому отнестись... Вроде не его профиль – экспедитором по поставщикам мотаться. Вот, решил с тобой посоветоваться...

Все это Павел Степанович произнес осторожно, делая паузы между фразами. Ей даже показалось, с долей интимного понимания произнес. И вроде как отстраняясь – не интересуют, мол, меня, всякие сплетни, которые по офису бродят. Вздохнула, улыбнулась ему беззаботно, даже ресничками поморгала, будто сильно удивляясь:

– А чего тут советоваться, Пал Степаныч? Раз просится, пусть едет! Жалко, что ли?

– Ну да... Не жалко, конечно... Так ведь на целых десять дней едет! А то и две недели выйдет! Понимаешь, там, на складе, с заказанным товаром напутали что-то, разбираться надо.

– Вот и пусть разбирается!

– Да? Ну ладно, коли так... А я думал, ты сопротивляться будешь. Мало ли... Одного мужика в командировку отпускать, да на целых десять дней...

– Ничего, Павел Степанович. Я не боюсь. Пусть едет. Еще ко мне вопросы есть?

– Да нет... Хотя извини, конечно... Не сочти за бесцеремонность...

– Что, Павел Степанович?

– Ну, в общем... Не хотел об этом спрашивать, да ладно. Тут по фирме слухи всякие ходят...

– И давно вы стали пользоваться слухами, Павел Степанович? – сердито перебила она его. – Раньше вроде не замечалось за вами таких слабостей!

– Да ты не психуй, Елизавета, не психуй... Плевал бы я на слухи, если б речь о другом сотруднике шла... Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Елизавета!

– Знаю, Павел Степанович. Спасибо. А только в мою личную жизнь все равно лезть не надо, даже и с добрыми намерениями.

– А я разве лезу? Я ж наоборот, я просто помочь хочу...

Сняв очки, он сощурился близоруко, приложил к глазам пальцы, убито потряс головой:

– Черт, как голова к концу дня раскалывается... Давление, что ли, поднялось? Старею, наверное... А стареть-то никак нельзя, у меня жена молодая. Кстати, она тебе все время приветы передает, а я забываю...

– Ага. И вы ей тоже привет передайте, Павел Степанович. Юля у вас замечательная, и очень вас любит, так что не переживайте особенно.

– Да, любит. И я ее люблю. Только, знаешь, трудно нам далась, если честно, эта трогательная взаимность... Был период, когда еще чуть-чуть – и все бы прахом пошло. Пять лет назад это было... Хочешь, расскажу?

– Ну, если хотите...

– Да расскажу, расскажу! Никому не рассказывал, а тебе расскажу. Хоть ты у нас и сторонница принципа невмешательства в личную жизнь. Спорить не буду – принцип хороший, конечно, пришел на работу – трудись, а личное за порогом оставь. Но иногда и принципами поступиться можно. И даже нужно...

Павел Степанович деловито водрузил очки на нос, глянул сквозь стекла, вздохнул и будто подобрался весь, как перед прыжком в холодную воду. И заговорил емкими сухими фразами:

– В общем, лет пять назад загуляла моя Юля. Влюбилась в коллегу по работе – красивый такой парень, бойкий, из этих, из современных нахалов... Они ж нынче умеют красиво себя подать, чтоб все как в кино было, – в кафешку модную пригласить, рабочее место шариками украсить, сообщение романтическое на телефон послать... В общем, умеют фейерверк из пустоты устроить. Ну, она и поплыла через все это хозяйство, голову потеряла. Была рядом Юля – и не стало Юли. А я ж все вижу... В общем, хоть смейся, хоть плачь.

– И... что? Вы все знали и молчали?

– Знаешь, поначалу я даже не сообразил, как мне себя вести. Конечно, было искушение обличить, скандал устроить! Или просто уйти тихо, с достоинством. А потом, знаешь... Я как-то взял и в одночасье понял ее. Ну, влюбилась, полетела на крыльях... Такое ведь редко сейчас кому посылается – чтоб взять и полететь. Все такие прагматичные стали, продуманные...

– А сама она не хотела... Ну, с этим своим... Чтоб вместе полететь?

– В смысле – уйти от меня, что ли?

– Да!

– Нет, не хотела. Если бы захотела, я бы сразу понял, отпустил бы, ни на секунду не задумался. В том-то и дело, что нет... Да и он не шибко предлагал, наверное. Вот я и решил – пережду... Скреплю сердце и пережду, будь что будет. Я ведь ее очень сильно люблю, Юльку-то.

– И что, долго пришлось ждать?

– А ты знаешь, недолго! Крылья – они ж такая штука коварная, от полетов да от ветров перышки облетают, да и спина устает от напряжения их на себе таскать, к земле тянет... На земле как-то лучше любить, чем там, в небе. Спокойнее, уютнее.

– Ну сколько – недолго? – заинтересованно спросила она, подавшись корпусом вперед. – Полгода? Год?

– Ну, ты и загнула – год... Да какой из современных нахалов целый год в романе с женщиной-коллегой продержится? Нет, меньше, конечно. Да и случай мне помог... Она мне вдруг объявила однажды, что ее в командировку от фирмы посылают аж на три месяца, в Лондон. Ну, я сразу смекнул – что там за Лондон и с кем... Поезжай, говорю, Юленька, конечно, немного развеешься. А сам думаю – вот и хорошо, вот и правильно, на расстоянии всегда все по-другому видится и оценивается. Пауза в любых отношениях – дело полезное. В общем, уехала она. А через месяц вернулась. И знаешь – другая совсем...

– В смысле – другая? Грустная и несчастная, да?

– Да нет, наоборот! Будто... помудревшая, что ли. Бывало, смотрит, смотрит на меня, потом улыбнется так тихо, словно радуется... Или нельзя так сказать – помудревшая?

– Да не помудревшая, Пал Степаныч, а поумневшая. У вас вон за плечами фирма процветающая, дело свое, а коллега по работе – он и есть коллега по работе.

– Ты думаешь, она только меркантильными соображениями руководствовалась, что ли? Нет, Юлька не такая... Я ж ее знаю, она не такая... Она б ни за что не стала из-за меркантильной составляющей... Нет, у нас с ней другое, Елизавета. У нас с ней любовь – обычная, земная, уютная. Нам хорошо друг с другом, понимаешь?

– Понимаю, Павел Степанович. Очень даже хорошо понимаю. А вот скажите мне... Она потом так и не узнала, что вы... знали?

– Нет. Не узнала. А зачем? Что я, хвастать ей буду, что всю семейную проблему на грудь принял? Нет, зачем же...

– Ну да. Ну да. В этом вы правы, конечно. Надо же, какой вы... Я и не знала... Будто с другой стороны открылись...

– Да ладно, не хвали, а то загоржусь. В общем, я к чему это все... Может, это и хорошо, что твой Вершинин в командировку уедет? Ну, чего молчишь?

– Да я даже не знаю, что сказать...

– А давай мы его не на пару недель, а на целый месяц туда отправим!

– Нет, Павел Степаныч, не надо на месяц. Это слишком долго – на месяц. Чего он там один...

– Думаешь, один?

– Я не думаю, я знаю. Нет, не надо...

– Ну, как знаешь.

– Спасибо, Павел Степанович. И за разговор, и за понимание... За все спасибо. Я пойду, можно? У меня работы много.

– Иди... Это твой Вершинин хорошо придумал – про командировку-то!

– Да. Наверное.

– Ну, иди, иди, ладно...

Вышла за дверь, усмехнулась невесело – в командировку, значит... Что ж, это он и впрямь хорошо придумал. Бегством не назовешь, конечно, но пауза на расстоянии – тоже вариант. Расстояние – действительно штука хорошая, сквозь него многие вещи по-другому видятся. Прав, прав Павел Степаныч... И самому можно душевные перышки почистить, и на сумасшествие свое по-другому взглянуть. Более адекватно, что ли. К тому же, если этому сумасшествию вдруг неожиданным и подлым образом кислород перекрыли... Ничего, пусть едет. Ей, между прочим, тоже пауза нужна. Отдохнуть, сил набраться. Похоже, силы-то на исходе... Психический ресурс – вещь обманчивая. Сегодня кажется – он о-го-го какой, а завтра, глядишь, истерикой обернется.

– Лиза, привет!

Вздрогнула, будто очнулась. Подняла глаза – Тигран...

– Ты чего такая потерянная? От шефа перепало, да?

– Да нет, не перепало... Все у меня в порядке, Тиграш.

– Все-все? Или просто все?

– Это ты на Влада намекаешь, что ли?

– Ну да, в общем... И не намекаю, я прямо спрашиваю. С чего это он вдруг в командировку напросился?

– А ты у него и поинтересуйся – с чего... Ты ж ему приятель, вот и спроси в лоб!

– Так я и спросил...

– И что?

– Да ничего! Обозлился, послал меня куда подальше.

– Ну, значит, не спрашивай больше. Пусть себе едет.

– Лиз... А ты уверена, что он... один едет?

– Не знаю! Не знаю я ничего! И знать не хочу! И вообще, что вам всем от меня надо? Что вы все любопытные такие, как бабы? Я вам всем подробное интервью должна давать, какие события у меня в семье происходят? Всем по очереди? А может, весь коллектив собрать, пресс-конференцию сразу устроить?

Раздражение вспыхнуло, потекло наружу горячей досадой – не остановить... Бедный Тигран, ему-то за что? Или как там по-философски – для чего?.. Наверное, чтоб от излишков дружеского расположения избавился?

– Лизонька, что ты... Я же тебе... Я вам обоим помочь хочу...

– А ты прежде поинтересуйся, нужна ли твоя помощь! Да и чем ты сможешь нам помочь, сам подумай? Хватит, помог уже... До сих пор не понимаю, как это я тебе поддалась тогда... Хорошо, хоть этой девчонки дома не оказалось, и то слава богу! Да и с мамашей ее совсем не стоило беседовать...

– Ну, это ты зря, Лиза. Ситуация-то и впрямь критическая была.

– Зато сейчас она просто распрекрасная... Ладно, Тигран, все. Давай больше не будем говорить на эту тему. Как ты не понимаешь, что мне это больно и неприятно? Нет, спасибо тебе, конечно, за благие намерения... Но я и впрямь больше не могу, прости...