— Думаю, та симпатичная маленькая рыжая цыпочка, которая в прошлый раз заплатила за всю твою выпивку, тоже там будет, — подмигнув, она добавила, — ты же знаешь, как она тебя хочет.

Затем Рэмси развернулась и практически испарилась, оставив покрасневшую Кайли посреди коридора.

Гретхен чувствовала волну смущения, исходившую от помощницы, и догадалась, что между двумя женщинами только что произошла небольшая битва характеров. «Ну, разве это не интересно?» — отметила она про себя.

Желая смягчить очевидную досаду Кайли, Гретхен спросила:

— Надо же. Она что… питает к вам слабость?

Кайли онемела от изумления и уставилась в пол, ожидая, что он вот-вот разверзнется и поглотит её.

— Я никак не могу найти эти проклятые отчёты Джима, — продолжила Гретхен, направляясь в кабинет. — Вы можете показать мне, где они скрываются?

Она снова посмотрела на помощницу, надеясь, что та, чтобы избежать неловкости, сделала вид, что не придала большого значения случившемуся, но Кайли выглядела отстранённой, не смотрела в глаза и медленно, словно хвостик, следовала за ней в кабинет.

Гретхен присела за стол и указала на несколько иконок на экране монитора:

— Что это? И почему я не могу найти отчёты о расходах? Разве они не должны быть здесь?

Кайли остановилась позади начальницы, положила руку на спинку её кресла и наклонилась вперёд, через плечо Кайзер, чтобы дотянуться до мышки. Тонкий аромат духов приятно дразнил обоняние Гретхен, и она с удивлением обнаружила, что пытается определить их марку. Обе ещё ни разу не находились так близко друг к другу, и сейчас Гретхен пришлось приложить все усилия, чтобы сохранить спокойствие. Она посмотрела на вытянутую руку Кайли и на её пальцы, кликающие по кнопкам мыши. Кожа помощницы была покрыта тонкими пушистыми волосками, а в самом сгибе локтя несколько веснушек соединялись в тропинку. И только когда Кайли заговорила, Гретхен отвлеклась от созерцания и переключила свое внимание на экран.

— Джиму нравилось держать эти файлы скрытыми вот здесь, — Кайли провела курсором сверху вниз по списку названий файлов. — Даже не догадываюсь, почему. В этом отношении он был несколько странноват. Я могу помочь вам найти остальную часть. Я знаю, где лежит большинство этих файлов. Джим был страшно неорганизован.

— Может, нам вместе придумать такую систему, с которой нам обеим будет легко работать?

— Конечно, — Кайли осторожно вернулась в исходное положение, но на её лице по-прежнему читались смущение и досада.

Такое поведение помощницы заставило Гретхен почувствовать себя неуютно, и она вздохнула:

— Кайли, расслабьтесь. Я вообще не в курсе, что здесь произошло, и мне это совершенно неинтересно. Но я подозреваю, что миз Рэмси сообщила вам о том, что мы с ней встретились в «Чёрной вдове» в один из выходных перед тем, как я вышла на эту работу. Так что ваши сексуальные предпочтения нисколько меня не удивляют.

— Хорошо, — лицо Кайли чуть просветлело. Женщина моргнула и посмотрела на Гретхен. — Можно у вас кое-что спросить?

— Разумеется.

— Кто этот парень на фотографии? — и помощница указала на рамку, стоящую на столе как раз напротив неё.

— Этот? — Кайзер взяла рамку в руки. — Это Пит. Мой бывший муж и мой лучший друг.

Она поставила фотографию на место и улыбнулась:

— Вообще-то, прежде всего он мой лучший друг, и только потом — бывший муж. Это было давно, очень давно.

— Вы были замужем?

— Очень давно, — повторила Гретхен, продолжая улыбаться. Затем она подняла глаза на помощницу и спросила. — Вы удивлены. Почему? Разве у вас не было парня в старших классах или колледже?

Вместо ответа Кайли осторожно покачала головой, И Гретхен почувствовала, что та несколько обескуражена тем, что разговор неожиданно затронул довольно личную тему. И хотя Гретхен не планировала рассказывать ей историю своей жизни, у неё было ощущение, что она может доверить это Кайли, и поэтому продолжила.

— Я не страдала заторможенным развитием, но в мои двадцать мне понадобилось много времени, чтобы понять, кем я была. Кто я есть.

— И кто же вы? — казалось. Кайли расслабилась ещё больше, и Гретхен заподозрила, что именно такой разговор ей нравился больше всего — искренний и личный. Кайзер удивилась, отмечая про себя, что эта беседа ей тоже доставляет удовольствие, хотя она и привыкла избегать подобных обсуждений.

— Старая лесби, вот кто.

Кайли открыто засмеялась, её глаза просияли так, как будто Гретхен доверила ей свой самый большой секрет. Самое забавное было в том, что пусть Кайзер и не скрывала своей ориентации, она верила, что Кайли будет осторожна с тем, что узнала о ней. Страх и сомнения насчёт того, что Кайли может нелицеприятно поступить с информацией о её личной жизни, ни разу не посетили Гретхен. Она ни разу не задумалась о том, что в следующие выходные Кайли будет сидеть в «Чёрной вдове» и рассказывать своим подругам о том, что её начальница — старая тупая лесби.

Гретхен хотелось спросить у неё: «Почему я тебе доверяю?» Но вместо этого она поинтересовалась:

— Вам полегчало?

— От того, что в «Эмерсоне» продажами нашего региона заправляют две лесби? Ещё как.

Светлая улыбка Кайли несказанно образовала Гретхен.

— Хорошо. А теперь покажите мне, как надо составлять эти отчёты, пока Вилер не явилась сюда за моей головой на серебряном блюде.

* * *

Телефон зазвонил как раз в тот самый момент, когда Гретхен уже поворачивала ключ в замке входной двери. Торопясь, она бросила вещи на пол прямо в прихожей и нырнула на кушетку за трубкой.

— Приветик, сестра. Как тебе живётся в этом маленьком городишке?

Гретхен расслабилась, как это бывало всегда, когда она слышала эти мягкие нотки в голосе своего младшего брата:

— Хорошо. Правда хорошо. А что случилось? Чем я заслужила этот звонок?

— А разве я не могу время от времени звонить своей сестре просто так? — Гретхен почувствовала, как ДжиДжей улыбается, и представила себе его лицо. Скорее всего, он был небрит, и его длинные кудрявые чёрные волосы забыли, что такое стрижка. И то и другое сильно молодило её брата, которому стукнул сороковой десяток, и девушки по-прежнему находили его весьма привлекательным.

— Конечно, можешь. Только никогда этого не делаешь.

— А вот теперь это меня точно задело.

Гретхен засмеялась и решила сменить гнев на милость:

— Как там Дженна? Как дети?

Они болтали о сыне и дочерях Джиджея и об остальных членах маленькой семьи Кайзер. Пока брат рассказывал ей о последних нововведениях в школе, танцевальных вечерах и футбольных матчах. Гретхен налила себе бокал вина, плюхнулась на мягкую, как сливочное масло, кожаную кушетку и, вытянув ножки, положила их на тёмный, как кофе, дубовый стол. После переезда в Рочестер, она ещё ни разу не чувствовала себя так уютно, и какая-то часть её желала, чтобы ДжиДжей говорил с ней всю ночь.

— А что с работой? — спросил брат, выплеснув на сестру весь свой запас новой информации. — Как к тебе относятся в «Эмерсоне»?

В отличие от Гретхен, у Кайзера-младшего не было предпринимательской жилки, ни опыта в деловом мире — он работал школьным психологом в их старой alma mater — но слушателем он был прекрасным и часто подсказывал сестре такие интересные варианты решения её проблем, о которых она и не догадывалась. Поэтому Гретхен посвятила его в свою работу: что её торговые агенты не особенно ей симпатизируют и что ведение записей её предшественником Джимом повергло её в ужас. Она также рассказала ему о том, что ее помощница Кайли оказалась на редкость компетентным и ценным сотрудником.

— Они просто не понимают, что они получили, когда наняли тебя, — сказал брат. — Ты в два счёта приведёшь эти продажи в порядок.

Гретхен улыбнулась его неподдельной уверенности и вере в неё:

— Надеюсь на это.

— Как насчёт личной жизни? Ты уже ходила куда-нибудь поразвлечься? Может познакомилась с новыми людьми? В твоём доме живут какие-нибудь огненные красотки?

— Боже. Джей, — Гретхен не могла не засмеяться. Её веселила его способность мгновенно переключаться с одного предмета разговора на другой, и сразу переходить к самой сути. — Я пока не заметила здесь таких… ммм… огненных, нет. Зато я познакомилась с несколькими лесби. И две из них работают вместе со мной, между прочим.

— Правда?

— Представь себе, моя личная помощница — лесби.

— Это та самая Кайли, о которой ты говорила?

— Та самая.

— А она хорошенькая?

— Даже очень. — Гретхен улыбнулась тому, насколько правдивым оказалось её заключение.

— Я тебе скажу: она то, что надо.

— Да, верно. Но я её босс, Джей.

— Я заметил, ты не сказала, что она не в твоём вкусе или «нет, она меня нисколько не интересует».

Молчание Гретхен говорило само за себя.

— Да ладно, Грет, — брат понизил голос, в шутку имитируя конспирацию. — Маленькая запретная любовная интрижка на работе? Может, как раз именно это тебе и нужно, немножко встряхнуть твой маленький, закрытый от посторонних глаз мир.

— Извини, но я ни от кого не закрыта. И мой мир, не нуждается ни в какой встряске, благодарю покорно. Мне определенно не нужны любовные отношения на работе.

— Хорошо-хорошо, это было всего лишь предложение.

Гретхен решила сменить тему разговора:

— Как папа?

— Нормально. Занят. Ты же его знаешь — гольф, заседания совета директоров и покер. Тебе следует ему позвонить.

— Он мог позвонить мне сам, — фраза невольно сорвалась с губ Гретхен, в словах звучала горечь. — Я здесь уже почти месяц.

— Я знаю.

Это была старая больная тема — отношения Гретхен с отцом, где ДжиДжей всегда играл роль посредника. Он привык к этому и знал, к чему ведут такие разговоры, как этот.

— Я не знаю, почему это меня беспокоит. — продолжала его сестра.

— Потому что ты его любишь, и потому что ты хороший человек. Грет, — ответил он. — Знаешь, папа на самом деле очень гордится тобой. Как раз на прошлой неделе он рассказал своим дружкам по покеру о твоей новой работе. О том, как ребята из «Эмерсона» охотились за тобой, как они предложили тебе кучу бабок, чтобы ты согласилась работать у них… и, каким сложным для тебя было это решение. Он всегда рассказывает о тебе нечто подобное.

— Он что? Развалится, если сам скажет мне об этом пару раз? — Гретхен заметила, что её голос дрожит от обиды и гнева. Эта тема была стара как мир, и она устала, что они ходят по одному и тому же заколдованному кругу. — Я никогда не могла понять этого, Джей.

— А может, ты и не должна ничего понимать. Может, как раз в этом всё дело.

После небольшой паузы Гретхен спросила:

— Это что? Твоя версия психотерапии для бедных?

ДжиДжей искренне расхохотался в свойственной ему манере, которая так нравилась его сестре.

— Эй, девочка, мои сеансы для них слишком дороги.

— Как скажешь.

— Но прежде чем я тебя отпущу, Лекс скажет тебе «привет».

Гретхен удивлённо округлила глаза и скорчила рожицу. Ее племяннице Лекс, недавно исполнилось два годика. Девочка совершенно не умела разговаривать по телефону, и все попытки подобных разговоров заканчивались полным провалом, но сам факт того, что Лекс хотела поговорить с «тётей Гретхен» невыразимо согревал сердце Кайзер.

Гретхен угукала и ахала все три минуты разговора с маленьким солнышком, хотя ей казалось, что прошло как минимум двадцать минут. Затем ДжиДжей сжалился и забрал у дочки трубку.

— Ты всё поняла? — спросил он у сестры с усмешкой в голосе.

— Не думаю. На самом деле, я не поняла ни слова. — весело ответила Кайзер, — но она определённо делает успехи, совсем как один маленький мальчик, которого я знала когда-то давно.

— Лекс всё время учит новые слова. Как-то на днях она сказала «твою мать!», и Дженна чуть меня не убила за это.

Гретхен разразилась смехом, вспомнив тот самый первый раз, когда она учила своего брата ругаться.

— Ладно, сестра. Я уже достаточно с тобой наобщался, — этой фразой ДжиДжей обычно заканчивал все телефонные разговоры с Гретхен, и за это она любила его ещё больше. — Когда ты собираешься навестить домашних?

— Вообще-то мне надо забрать пару старых коробок, которые лежат у папы в подвале, так что мне, в любом случае, придётся организовать поездку к вам.

— И ты хочешь навестить своих племянниц и племянника.

— И я хочу навестить своих племянниц и племянника. На следующей неделе у меня согласование бюджета, а потом я собираюсь отоспаться парочку дней. Как насчёт вторых или третьих выходных в июне?