Ее тихий, безопасный мир разбился на мелкие осколки. Теперь у нее сжималось сердце всякий раз, когда в магазин заходил незнакомый посетитель или раздавался стук в дверь ее дома. Она хотела знать, почему. Она не собиралась давать страху еще один шанс завладеть ее жизнью.

Джесси не было нужно наследство, сопряженное с целым рядом условий, неприемлемых для нее. Но она хотела узнать правду о прошлом отца и вернуть утраченное душевное спокойствие.

Сара могла бы помочь ей.

По крайней мере, банковский сейф был в целости и сохранности. Перед отъездом Джесси проверила его и даже сменила номер, хотя сотрудник банка уверял ее, что нет поводов для беспокойства. И все же, сменив номер, Джесси почувствовала себя увереннее.

Она попыталась расслабиться и сосредоточиться на дороге. В это время суток движение из Феникса было оживленным. В прошлый раз Джесси сильно нервничала. Но тогда она ехала на встречу с семьей, которая могла признать или отвергнуть ее. Сейчас она обладала властью повлиять на будущее семьи. Властью, к которой она не стремилась.

Джесси ласково потрепала Бена. Он хорошо перенес полет, хотя и открыто выражал свое возмущение, когда Джесси сдала пса в багаж. Она долго думала, стоит ли подвергать Бена испытанию долгим перелетом. Однако она не хотела снова оставлять его одного.

Жаль, что она не дождалась приятеля Сола, который мог бы тщательно изучить старую книгу. Ждать пришлось бы неделю, а после звонка Алекса она решила выехать как можно скорее.

«Будь честной с собой. Ты вернулась из-за Росса». Перед своим поспешным бегством Джесси не успела обдумать слова Росса. Теперь она поняла, почему он рассказал ей о деле многолетней давности.

На этот раз Джесси показалось, что дорога на ранчо заняла гораздо меньше времени. Двор был пуст, за исключением пикапа Росса. Сердце ее забилось сильнее, а взгляд начал бессознательно выискивать знакомый силуэт.

Почти тотчас Росс показался в дверях конюшни. Их взгляды встретились. Помедлив, Росс зашагал к машине Джесси, а за ним по пятам следовал верный Тимбер.

Джесси вышла. Она закрыла Бена в машине, не зная, как воспримет появление чужой собаки Тимбер, считавший себя хозяином ранчо. Она с замиранием сердца следила за приближением Росса. На нем не было шляпы, а темные волосы выглядели так, словно он только что прошелся по ним рукой, чтобы немного пригладить.

Джесси напомнила себе, что Росс опасен. Даже если он был невиновен в изнасиловании, ей следует быть осторожной. Он сам сказал ей, что у нее есть на это причины.

Она постаралась придать лицу непринужденное выражение.

— Здравствуй, Росс.

— Я слышал, что ты возвращаешься. — Его тон был не слишком приветливым, однако Джесси заметила теплую искру, промелькнувшую в его глазах.

— Сара позвала меня, — просто ответила она.

— Сара всегда добивается того, чего хочет.

— А ты?

Он пожал плечами.

Джесси вдруг ощутила скованность и неуверенность. Она ненавидела это чувство. Им было легко друг с другом в тот вечер, когда они вместе ужинали. Однако сейчас возникло напряжение и какая-то двусмысленность. Ее захлестнули противоречивые эмоции.

Из машины раздалось приглушенное тявканье Бена.

— Ты можешь выпустить его, — сказал Росс. Джесси показалось, что он прочел ее мысли. — Тимбер не тронет его. — «А я не трону тебя», — говорили его глаза.

Джесси вспыхнула, но ничего не ответила. Она открыла дверцу, и Бен, неуклюже переваливаясь, выбрался наружу. При виде грозного потомка древесных волков в его бусинках-глазах мелькнула паника, и он прижался к ногам Джесси. Тимбер сделал шаг навстречу гостю.

— Сидеть, — скомандовал Росс. Когда Тимбер повиновался, Росс опустился на колено перед Беном, прошептал что-то ему на ухо и протянул руку к Тимберу. — Подойди.

В следующую секунду собаки обнюхивали друг друга, виляя хвостом.

— Теперь Тимбер знает, что он друг, — сказал Росс. — Он защитит твою собаку, если понадобится.

Глаза Джесси расширились от удивления.

— Я подумал, так он быстрее освоится, — на губах Росса впервые появилась улыбка.

— Бен… стеснительный, — произнесла она, с трудом подобрав нужное слово.

— Возможно, у него есть на то причины.

Ничто не смогло бы расположить ее к Россу больше, чем это короткое замечание. Никаких намеков на неуклюжесть и пугливость Бена, никаких сравнений с мощным и отважным Тимбером. Росс просто принял Бена таким, какой он есть.

— Есть. Думаю, с ним плохо обращались прежние хозяева. Но он очень умный и добрый.

Взгляд Росса задержался на собаке и вновь вернулся к ней.

— Значит ли это, что ты останешься на какое-то время? — спросил он.

— В Атланте меня ждут дела, и я скоро уеду. Просто я не смогла снова оставить Бена.

Он кивнул, не оспаривая ее решения тащить собаку за две тысячи миль от дома. Но все же в следующих словах сквозила ирония:

— Насколько я понимаю, тебя можно поздравить.

Она поняла, что он имеет в виду, но ничего не ответила.

— Я не уверена, — отозвалась она, надеясь, что ее голос звучит достаточно непринужденно.

Его взгляд впился в ее лицо.

— Не каждый день становишься богатой наследницей.

— Не думаю, что это про меня.

— Разве? — к нему вернулся обычный цинизм. Явное сомнение в его голосе было подобно пощечине. Джесси отступила назад, унимая закипающий гнев и обиду.

— Думай что хочешь, — резко сказала она и, развернувшись, направилась к дому.

Он преградил ей дорогу и заставил взглянуть на него. Даже сквозь одежду она чувствовала тепло его тела, исходящую от него энергию. Его пальцы коснулись ее лица, лаская щеку. Джесси вспомнила, что он сказал ей в прошлый раз, когда они были вдвоем: «Помни, что случается, если играешь с огнем».

Росс был огнем, которому невозможно противостоять.

Он внезапно отстранился, словно обжегся сам, словно поймал себя на том, чего не хотел делать.

Джесси сжала кулаки. Она вспомнила их последний разговор и его намеренное стремление испугать ее. Сейчас ей не верилось, что перед ней стоит человек, признавшийся в столь серьезном преступлении.

— Я знаю лишь то, что сказал мне ты, — запоздало ответила она. — Алекс должен мне все объяснить.

— Уверен, он хорошо справится.

— Да, конечно, — кивнула она. — Как Сара?

Его, казалось, удивил ее вопрос.

— Прекрасно. Она несокрушима и переживет всех нас.

Алекс говорил о нежелании Сары сделать болезнь предметом всеобщего достояния. Но неужели и Росс не заметил никаких перемен? И были ли они на самом деле?

У Джесси промелькнула мысль — не стала ли она жертвой хитроумного плана Сары. Но ей сразу же стало стыдно за свои сомнения. Тем не менее мотивы поступков Клементсов были столь сложны, что было бы неудивительно запутаться.

— Я чего-то не знаю о Саре? — спросил Росс, с подозрением глядя на нее.

Она покачала головой:

— Просто она мне очень нравится.

Он улыбнулся:

— Она может быть настоящим Макиавелли.

— Да? Я бы ни за что не догадалась, — с невинным видом ответила Джесси.

Улыбка Росса стала еще шире:

— Ты ведь тоже это заметила, правда?

— Да, — призналась она, любуясь его улыбкой, которая так редко появлялась на лице Росса.

Джесси знала, что вернулась не только из-за Сары и, конечно, не из-за неведомого наследства. Она вернулась, чтобы увидеть Росса, чтобы проверить, насколько сильно ее влечение к нему.

— Хорошо, — сказал Росс. — С Алексом тоже нужно держаться настороже.

— Он симпатизирует тебе. Он защищал тебя.

Росс напрягся:

— Так поэтому?..

— Нет, — ответила она. Ей не нужно было спрашивать, что он имеет в виду.

Его изучающий взгляд скользил по ее лицу, словно ища правду. Казалось, увиденное обнадежило его, потому что он заметно расслабился.

— Я знаю Алекса уже очень давно. Никогда нельзя с уверенностью сказать, на чьей он стороне.

— Я буду иметь это в виду, — сказала Джесси.

— Иди поздоровайся с Сарой. Она с нетерпением ждет тебя с тех пор, как Алекс сказал ей о твоем приезде. Я, пожалуй, пойду. У меня много работы.

Однако он не двинулся с места, и она тоже осталась стоять. Воздух искрился от напряжения, словно при надвигающейся грозе. Они разговаривали на обычные темы, однако каждое слово было наполнено особым смыслом.

Улыбка сошла с его губ.

— Береги себя, — сказал Росс и пошел к своему пикапу. Тимбер побежал за хозяином, а вслед за ним и Бен.

— Бен!

Пес вернулся и с виноватым видом сел рядом с Джесси. Ему не хотелось расставаться с новым другом. Джесси тоже хотелось последовать за Россом, однако его неприступный вид остановил ее.

Лишь после ухода Росса Джесси заметила Сару, стоящую на крыльце.

— Пошли, Бен, — позвала она и направилась к дому.

Сара была так же элегантна, как и в день их первой встречи. Однако сейчас она выглядела более… утомленной. Или Джесси находилась под впечатлением от разговора о ее здоровье? Конечно, Росс заметил бы неладное, если бы положение действительно было серьезным. Хотя кто знает, ведь, видя близких людей каждый день, можно упустить первые признаки болезни.

Сара протянула ей руки, и Джесси горячо пожала их. Пожатие было сильным и крепким.

— Я так рада, что ты вернулась, — с чувством произнесла Сара. — А это, должно быть, Бен.

— Он немного стеснительный. — Джесси ласково посмотрела на своего любимца, опять прижавшегося к ее ногам. — Алекс сказал, что ты не будешь возражать, если он тоже приедет.

— Конечно, нет. Раньше здесь было много животных, а теперь остался один Тимбер. Я скучаю по тому времени. Думаю, что мы с Беном подружимся. — Сара перевела взгляд на ее пустые руки. — А где багаж? Ведь ты останешься?

— На несколько дней, — ответила Джесси. — А багаж в машине.

— Скажу Россу, чтобы он принес его в дом.

— Нет! — более резко, чем следовало, ответила Джесси. Она не хотела сейчас встречаться с ним. В его присутствии она просто теряла голову. — Я сама.

Прежде чем Сара успела возразить, Джесси сбежала с крыльца, подошла к машине и вытащила свою сумку. Входя в дом вслед за Сарой, она гадала, не сделала ли самую большую ошибку в жизни, приехав в «Сансет».

Ее комната располагалась наверху, рядом с комнатой Сары. Джесси еще не была на втором этаже и с интересом осмотрелась. В широкий коридор выходило пять дверей. Ее комната была просторной, солнечной и уютной. На паркетном полулежал пестрый индейский ковер, а на стенах были развешаны пейзажи окрестных мест. Большую часть комнаты занимала широкая кровать.

— Когда приезжают Марк с Самантой, они живут в комнатах дальше по коридору, — сообщила Сара. — У тебя есть отдельная ванная — это следующая дверь. Здесь еще одна комната для гостей, но чаще всего она пустует. — Помедлив, она добавила: — Надеюсь, что ты будешь считать ранчо своим домом. Пользуйся гостиной и кухней когда захочешь. — Она взяла Джесси за руку. — Спасибо, что приехала. Я знаю, что в прошлый раз… мы произвели на тебя не лучшее впечатление. — Она вздохнула. — Наверное, следовало лучше тебя подготовить, но всем не терпелось познакомиться с тобой.

Джесси уже устала от подобных уверений, в искренности которых она сомневалась. Некоторые члены семьи были бы счастливы никогда не видеть ее. Например, Эйприл.

Однако вслух Джесси сказала:

— Мне нужно было возвращаться домой. Я рассчитывала погостить лишь во время уик-энда.

— Надеюсь, на этот раз ты останешься дольше.

— Я хочу побольше узнать об отце. Надеюсь, что на этот раз ты сможешь помочь мне. — Наконец главные слова были произнесены. Джесси перевела дух и внимательно посмотрела на Сару.

Тревожная тень мелькнула на лице старой женщины и быстро исчезла. Однако Сара не отпустила руку Джесси.

— Мы поговорим позже, — сказала она. — Алекс хочет увидеться с тобой утром. Я с удовольствием присоединюсь к вам, если захочешь.

Джесси покачала головой.

— Росс почти ничего не рассказал мне. Он упомянул лишь, что я унаследую долю ранчо, а мой голос может повлиять на судьбу «Сансета». Это правда?

Сара кивнула.

— Я не хочу определять судьбу ранчо, — возразила Джесси. — Эта семья ничего не должна мне. Покинув «Сансет», мой отец отказался от всех прав на наследство.

— Но по завещанию он является одним из наследников. Мой отец не терял надежды на его возвращение.

— Он был жив, когда это произошло?

— Да. Тогда ему было около восьмидесяти. Думаю, что потеря еще двух сыновей подкосила его. Он умер через десять месяцев после гибели Хэда и исчезновения Хардинга. Эта трагедия разбила ему сердце, или то, что от него осталось после смерти матери.

— Мэри Луизы?

— Да. Она всегда была стержнем семьи. Ей так хотелось сохранить единство семьи, что она настояла на условиях завещания отца.

— Когда она умерла?