— А на чердаке?

— Снова Каллен. Он прокрался в дом, чтобы украсть письмо. Вот почему Тимбер не залаял — он знал Каллена.

— Но как он узнал, что книга у меня?

— Он нанял каких-то бандитов в Атланте. Сомнительные люди, у которых он одалживал деньги, свели его с ними. Они организовали кражу в магазине. Каллен был уверен, что ты знаешь больше, чем сказала Алексу или семье.

— А Алекс?

— Абсолютно непричастен. Он просто колебался, не зная, на чью сторону встать. Думаю, сейчас он чувствует себя виноватым, потому что не представлял, до какой степени отчаяния дошел Каллен.

Джесси закрыла глаза. Она знала, что такое отчаяние. Она попыталась пошевелиться, и боль запульсировала в каждой клетке тела.

Он наклонился и нежно поцеловал ее.

— Отдохни, — прошептал он. — Каллен выпустил в тебя две пули. Одна задела легкое, другая попала в бедро.

Джесси вспомнила приступ удушья, боль при каждом вздохе, трубку в горле. Горло все еще саднило, а бок обжигало огнем при каждом движении. Сознание было затуманено лекарствами, и такая тяжесть во всем теле.

Но она должна была спросить еще кое о чем.

— Что с акциями?

— Большинство уцелело. По словам Алекса, оставшиеся стоят немного больше, чем можно было выручить за ранчо. Ты, похоже, опять стала богатой наследницей.

— Я не хочу этих денег, — сказала она. — Если у меня есть доля, я хочу отдать ее другим.

— Ты уверена?

— Да. Это плод отравленного дерева. Акции разрушили жизнь моего отца. Если бы Хэд не украл у семьи деньги…

— Он все же мог бы украсть Лори.

— Возможно. Но тогда отец не поехал бы в домик на берегу. Он не взял бы с собой ружье. По-моему, деньги скорее проклятие, чем благо, по крайней мере для меня.

Росс кивнул, нежно глядя на нее.

— Ты единственная женщина в моей жизни, которая упорно отказывается от одного состояния за другим.

— У меня все же есть доля в ранчо. Это гораздо больше, чем я имела несколько месяцев назад. — Джесси надеялась, что имела еще кое-что более важное.

С этой мыслью она закрыла глаза. Слабость все еще давала о себе знать.

Его пальцы все еще сжимали ее руку. Все, что ей было нужно в этот момент;

* * *

Джесси не имела понятия, сколько времени проспала. Боль, терзавшая ее, немного утихла. Жжение в груди все еще ощущалось, но дышать стало легче. У ее постели сидела Сара.

За ней она разглядела Марка и Саманту, Алекса, даже Элизабет, которая уже должна была уехать.

Марк приблизился к ней:

— Мы все очень сожалеем о случившемся. Если бы мы знали, до какого отчаяния дошел Каллен, то постарались бы ему помочь. Я лишь надеюсь, что твое отношение к остальным членам семьи не испортится. Ты нам очень дорога.

Горе в его глазах было неподдельным. Каллен был его братом. А теперь Марк узнал, что это он стрелял в него. История повторилась. И в обоих случаях источником зла стала алчность.

Джесси взяла его руку в свои и слегка сжала ее.

— Если бы я раньше рассказала Алексу и Саре о книге… Ему бы досталась часть акций.

— Нет, — покачал он головой. — Твоей вины здесь нет. Он сам сделал выбор. Близнецы ничего не знали. Они… боятся, что ты не захочешь их видеть, иначе они тоже пришли бы.

— Всем пришлось перенести достаточно страданий, — сказала Джесси. — Разумеется, я их ни в чем не виню.

Поколебавшись, Марк добавил:

— Спасибо. Росс сказал, что ты хочешь отдать свою долю остальным. Я все же считаю, что ты должна взять ее.

— Я сожгла свою долю, — слабо улыбнулась она. — Мой отец должен был сообщить вам об акциях много лет назад.

— И все же…

— Нет. Я имею то, о чем давно мечтала, — семью. — Джесси слегка пошевелилась и поморщилась от нового приступа боли.

— Мы поговорим об этом позже. — Марк улыбнулся на прощание. — Поправляйся скорее, Джесси.

Он выпроводил остальных за дверь и вышел сам. У ее кровати осталась лишь Сара, нервно улыбаясь и теребя одеяло.

— Росс спустился выпить кофе. Все ждали возможности увидеть тебя много часов. Марк даже отменил несколько важных встреч, а Алекс все время бродил по коридорам.

— Некоторые акции сгорели, — виновато сказала Джесси.

— Этим ты спасла жизнь Россу. Повернувшись к тебе, Каллен дал Россу возможность добежать до места, где он оставил ружье. Никто не винит тебя.

Но все же Джесси не могла отделаться от этой темы.

— Отец хотел, чтобы я вернула акции семье.

— Росс рассказал мне о письме. — Она помолчала. — Я знаю… ты считала, что он не до конца честен с тобой.

У Джесси засосало под ложечкой.

— Это я проникла в твой дом, — с трудом произнося слова, призналась Сара. — Я не рассчитывала, что ты вернешься домой раньше обычного.

— Но Росс сказал, Каллен…

— Он признался, что прослушивал твой телефон в магазине. Идея ограбить магазин пришла ему в голову, когда Алекс рассказал о краже в доме. Он рассудил, что ты можешь держать ценные для тебя вещи на рабочем месте.

— Но почему ты?..

— Я думала, что твой отец мог оставить тебе какой-то ключ к нахождению акций. Мы знали, что их никогда не выкупали. Эти проклятые клочки бумаги почти разрушили семью. Хэд, Хардинг… Я боялась, что полиция может возобновить расследование тех смертей пятьдесят лет назад. Но я устала от тайн.

Джесси молча ждала.

Глаза Сары наполнились слезами.

— Братья значили для меня все. Они защищали и оберегали меня с тех пор, как я была ребенком. Я бы сделала для них все. Но твой отец был моим любимцем. — Она сжала руку Джесси. — В тот день… в тот ужасный день я увидела Хардинга, в спешке выбегающего из дома. Я поняла, что случилось неладное, и поехала за ним. Но по дороге упустила его. Он ехал слишком быстро, и я могла лишь догадываться, что он направился к домику на берегу.

Когда я приблизилась к повороту, я увидела его машину, выезжающую на главную дорогу. Он не видел меня. Я поехала к Оук-Крик и обнаружила Хэда с пулей в груди и Лори, без сознания лежащую у камина. Однако она быстро пришла в себя и потребовала, чтобы я вызвала полицию. Она повторяла, что Хардинг убил Хэда и заплатит за это. Я не могла позволить упрятать Хардинга за решетку… или посадить на электрический стул. Вина за случившееся лежала на Лори. Она восстановила одного брата против другого. Я обезумела от горя и ярости и знала лишь, что, если Лори останется в живых, она погубит Хардинга. Я… не могла допустить этого. Она направилась к двери. Я взяла ружье и приказала ей остановиться. Она не послушалась. Ружье… выстрелило.

Опустив голову, Сара помолчала, затем продолжила:

— Я поехала за Холденом. Чтобы скрыть следы преступления, мы подожгли домик. Полицию было легко убедить в том, что пожар начался по беспечности Хэда и Лори и они не смогли спастись. В то лето было много лесных пожаров, и, как только огонь разгорелся достаточно сильно, мы сделали анонимный звонок в пожарную службу.

После этого никого не удивило, что Хардинг покинул город. Всем казалось естественным, что он горюет о гибели жены и брата. Остальное ты знаешь, — закончила она. — В комнате Хэда мы нашли прощальное письмо от него. Никто не искал акции, потому что в то время они стоили гроши.

— Но компания преуспела, — задумчиво сказала Джесси.

— Да, сверх всяких ожиданий. Мои братья годами искали акции, затем их сменили мои племянники. Я боялась, что, если книгу найдут, начнутся вопросы. При вскрытии тел Хэда и Лори обнаружили бы следы пулевых ранений.

— Росс все знал?

— Он знал, что я покрывала убийство. Когда он попал в очередную неприятность, я сказала, что у всех нас есть грехи и поступки, о которых мы сожалеем. Я была подавлена чувством вины и рассказала ему часть истории. Подозреваю, что он догадался, что я не просто устроила пожар.

После паузы Сара продолжила:

— Многие годы я пыталась найти Хардинга и сказать ему, что он может без боязни вернуться домой. Затем Алекс разыскал тебя, и я хотела все сделать правильно. Я хотела лишь убедиться, что у тебя не было той книги и ты не станешь задаваться вопросами, что же произошло с твоим отцом.

Увидев вас вместе с Россом, я решила, что могла бы немного помочь вашему общему будущему. Однако Каллен был убежден, что ты знаешь об акциях. Они стали его наваждением. Но я не ожидала, что он зайдет так… далеко.

Признание Сары ошеломило Джесси. Оно ранило гораздо больнее, чем виновность Каллена. Она вспомнила старую фотографию, где Клементсы были молоды и счастливы. Можно было понять стремление Сары защитить брата. Кто знает, как поступила бы она сама, окажись на ее месте?

— Прости меня, — закончила Сара. — Прости меня за все. — Она медленно поднялась и вышла из палаты. Теперь она выглядела на все свои годы.

Сара оставила решение за Джесси. Она могла бы вызвать полицию и сообщить об убийстве пятидесятилетней давности.

Она также могла промолчать, как делал Холден все эти годы. Могло ли это молчание стать причиной, толкнувшей его сына на преступление?

Раздался стук в дверь, и вошел Росс. На его лице была написана тревога. Он присел на край кровати и взял Джесси за руку.

— Сара рассказала мне, — произнес он. — Мне очень жаль. Я должен был поделиться с тобой всем, что знал.

Она поднесла его руку к губам и поцеловала ее.

— Ты защищал единственного человека, который защитил тебя. Все случилось пятьдесят лет назад. Нет смысла наказывать старую женщину.

— Ей немного осталось жить, — признался Росс. — Доктора обещают не больше шести месяцев.

Горе затопило ее. Неважно, что сделала Сара в минуту гнева много лет назад. Важно то, что Джесси полюбила ее всем сердцем. Сара уже заплатила за свой грех.

Джесси кивнула. Росс неуверенно посмотрел на нее.

— Ты должна сделать то, что считаешь правильным. Вот что я больше всего люблю в тебе. Именно этим восхищается Сара. Твое решение ничего не изменит в отношении к тебе.

Джесси замерла. Росс впервые сказал слово «люблю».

В этот момент она почувствовала себя свободной. Она знала, что поступает правильно.

— Я люблю тебя, — сказала она.

Он сплел ее пальцы со своими и сжал их.

— Если ты хочешь уехать отсюда, я найду работу в Атланте.

Она понимала, чего ему стоило предложить это, и оценила его великодушное предложение. Но «Сансет» был ее будущим, потому что так сильно влиял на прошлое. Она не собиралась убегать от своей судьбы.

— Нет, — мягко ответила она. — Ранчо остается в семье. Этого хотели бы Хэд и… мой отец. Думаю, он хотел, чтобы я разобралась в тайне старого букваря и вернулась домой. А без тебя, — добавила она, — «Сансета» нет.

На его лице появилась улыбка.

— Ты выйдешь за меня замуж? Думаю, это единственный способ обеспечить твою безопасность.

— Мне нравится этот способ.

— Да уж, скучной наша семейная жизнь не будет, — усмехнулся Росс.

В его поцелуе было обещание, такое же настоящее, как и земля, на которой они будут жить. Наконец-то она была дома.

Эпилог

Никогда в жизни Джесси не была такой уставшей и такой счастливой.

Она посмотрела на одну детскую кроватку, потом на другую. Близнецы. Оба живы. Оба здоровы. Счастливая семейная примета.

Росс все время был рядом с ней во время родов, держал за руку, делил ее боль, утешал, подбадривал.

Дверь открылась, и Джесси подняла глаза. На пороге стоял Росс. После благополучного появления близнецов на свет он ненадолго оставил ее, чтобы позвонить и сообщить родным радостную новость, а сейчас смотрел на нее с широкой сияющей улыбкой.

Теперь улыбка так часто появлялась на его лице. Он подошел к ней, и они вместе стали рассматривать личики младенцев. У обоих были темные волосы и синие глаза. Ей сказали, что цвет глаз у детей может измениться, но она надеялась, что этого не произойдет.

Они узнали, что ожидают близнецов, несколько месяцев назад, как и то, что это будут мальчик и девочка. Джесси не подозревала в себе такой сильный материнский инстинкт. Но, узнав о беременности, она почувствовала такую любовь к будущим малышам, которую раньше не могла представить. Ее дети никогда не узнают чувства неуверенности и одиночества. Она позаботится об этом.

Она и ее муж.

Джесси сожалела лишь о том, что Сара не дождалась этого счастливого мгновения. Она умерла за два месяца до появления близнецов, через месяц после смерти Холдена. Но она знала, что они ждут близнецов, и радовалась вместе с ними. Росс сказал ей, что они хотят назвать детей Сара и Хардинг. Сара умерла во сне, тихо и спокойно.

Росс наклонился и поцеловал Джесси.

— Они прекрасны. Два маленьких чуда.

— Возьми одного на руки, — предложила она.

Поколебавшись, он с величайшей осторожностью поднял младенца в розовом одеяльце.

— Насколько я понимаю, это Сара, — сказал Росс. — Здравствуй, Сара. Мы с твоей мамой очень старались, чтобы ты появилась на свет. А твоя тетя смотрит на тебя с неба и улыбается.